Сова удивилась бы, узнав, что Ястри мыслил сходным образом. С одной стороны, он желал немедленно уладить досадное недоразумение, с другой – вполне обоснованно опасался, что ему придется оправдываться не только перед любимой, но и перед ее отцом. Отложить тяжелое объяснение значило бы проявить трусость, а начать его немедленно – проявить опрометчивость. Он решил все же выбрать опрометчивость как наименьшее из зол и стал подумывать, под каким предлогом вежливо оставить свою спутницу.

Впрочем, Сова уже сама нашла способ, как поскорее спровадить Ястри на экзекуцию, пока противник не успел опомниться и заменить экзекуцию амнистией. К их дивану с возмущением на лице проталкивался сквозь толпу Лорис. Сова поднялась и приняла виноватый вид.

– Я, кажется, запретил танцевать, – сухо заметил Лорис.

– Познакомьтесь, – приветливо начала Сова, обращаясь к сыну Магистра и игнорируя прозвучавшее замечание, – Мой друг и лечащий врач Лорис Лэвелль.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Больше никаких физических нагрузок. – И Лорис укоризненно посмотрел на Сову.

Если Ритор и досадовал на нее, то после полученного Совою выговора досада уступила место сочувствию.

– Это я виноват, – великодушно заступился он. – Я не знал, что мисс Эвери запрещено танцевать.

– Неправда, – потупившись, призналась Сова. – Это же я вас пригласила. Большое спасибо вам за танец. – Она постаралась добавить легкой грусти в свою улыбку. – Последний раз я танцевала вальс лет восемь назад.

Это было чистой правдой. Единственной правдой, сказанной ею за весь вечер. Через пару минут Ястри Ритор с облегчением передал свою даму на попечение лечащего врача и попросил разрешения оставить их на некоторое время.

Праздничная ночь выдалась суетной для всех. Командор успел заскочить в посольство, сбросить Магистру несколько удачных видеокадров, сделанных на приеме, связаться с парой прикормленных Орденом журналистов и проконтролировать монтаж скандального материала для ночных новостей. Но все равно в гостиницу он вернулся первым. Ни Совы, ни Лориса в номере до сих пор не было, хотя им давно пора было дожидаться его с бутылочкой вина, чтобы отпраздновать сегодняшнюю премьеру. Он не стал волноваться понапрасну, а тут же связался с Совой:

«Вы где?»

«Я уже выхожу из лифта, – отозвалась Сова. – Свяжись с Лорисом, пусть срочно возвращается в гостиницу. И открой мне дверь».

Недоумевая по поводу последней просьбы, Командор поднялся и пошел встречать Сову. Он распахнул дверь и, вскрикнув от неожиданности, кинулся вон из номера В коридоре, держась рукой за стену, стояла Сова, но в каком виде! Ее лицо было перекошено то ли от боли, то ли от злости, открытые участки кожи заляпаны уже засохшей кровью, прическа смята, а когда-то роскошное платье покрыто темными пятнами, со следами нескольких прострелов в районе груди и живота.

– Тихо, – прошипела она, когда Командор подхватил ее и почти внес в гостиную. – Сначала в ванную.

– Ты цела? – Он в ужасе прижал руку к кровавому пятну на ее груди.

– Более или менее. Не тормоши меня.

– Что случилось?

Сова уже энергично отплевывалась у раковины, смывая с лица кровь, и лишь замахала руками, показывая, что ей не до разговоров. Он понимал, что кричать и ужасаться уже поздно, и потому старался сохранять хоть какое-то спокойствие, наблюдая за тем, как вода в раковине постепенно меняет свой цвет от ярко-красного до бледно-розового. Он протянул Сове полотенце.

– Кто тебя так?

– Понятия не имею! – злобно вспылила она – Подраться я успела Но вот познакомиться… Как-то не сложилось.

– Где?

– В интимном месте. Знаешь, заходя в дамскую комнату, меньше всего ожидаешь встретить там лиц противоположного пола

– И как?

– Пришлось прикинуться жертвой. Мальчики метко стреляют, но в целом небрежны: пульс щупать не стали, контрольный выстрел не сделали, хотя и собирались. Чем доставили мне массу неприятных переживаний. Закатали меня в какую-то тряпку и вывезли из дворца на глайдере. Хорошо хоть для перевозки моего трупа выделили всего одного человека. Думаю, он был очень удивлен: не каждый день у тебя на заднем сиденье мертвецы оживают.

– Что ты с ним сделала?

Сова бросила на Командора короткий выразительный взгляд.

– Это было не так уж сложно, – заметила она. – И не так уж страшно.

– Вытяни руку, – попросил он.

Сова послушно протянула вперед кисть, и они оба принялись смотреть, как мелкой дрожью дрожат ее пальцы.

– Это не нервы, – словно оправдываясь, сердито пробормотала она. – Это просто энергетическая передозировка

– Ага, конечно, – его руки тоже тряслись, только Сова была сейчас не в состоянии его в этом уличить. – Сколько попаданий?

– Четыре.

– Я свяжусь с Магистром. Надо заявить в полицию. Их найдут.

– Ни в коем случае! – Сова метнулась, чтобы удержать Командора и тут же скривилась от боли. – Никакого шума. Все случится и без нашего участия. Наверняка завтра же их уберут свои.

– Чтобы замести следы?

– Возможно и это. Но главное, они, как честные киллеры, уже наверняка отрапортовали о моей безвременной кончине.

– Не боишься, что нас раскроют?

– Нет, не боюсь. Кто им поверит, когда я жива? Надо бы дать кому-нибудь из наших агентов задание разузнать, кого в ближайшее время разжалуют в рядах охраны императора.

– А это были люди из охраны?

– Да. Даже в штатское не потрудились переодеться, мерзавцы!

В гостиной послышался шум. Командор пихнул Сову в глубь ванной комнаты и метнулся к двери, где столкнулся с Лорисом. Тот сжимал в руке окровавленный носовой платок.

– Что случилось? – зловещим шепотом потребовал ответа Лорис. – Чья кровь на паркете в коридоре?

– Моя. – Сова тоже перешла на театральный шепот. – Не кричи. – Она отобрала у Лориса носовой платок и швырнула «домовому». – Надо бы действительно все протереть.

– Я стер со ступенек у входной двери. Сова, немедлен – но раздевайся, я должен тебя осмотреть. И кто-нибудь по ходу дела будет мне рассказывать, что произошло.

– Покушение, – кратко объяснила Сова, стягивая с себя остатки бального платья. – Вот сволочи! Какое платье испортили. У меня еще никогда не было такого роскошного платья. Притом – за казенный счет.

Командор нервно хихикнул. Сова отправила платье вслед за носовым платком и обернулась:

– Послушайте, мальчики, в ванной и без вас тесно. Чего вы тут столпились? Лорис, ты все равно ничего не увидишь, пока я с себя всю эту грязь не смою. Лучше наведите порядок в гостиной, я там все дверные ручки перепачкала. И если будут спрашивать, у меня пошла носом кровь. От восторга на императорском балу.

Через полчаса Лорис придирчиво осмотрел едва затянувшиеся шрамы, повздыхал и без особой надежды порекомендовал Сове пару дней полежать. Или хотя бы не делать резких движений. Сова, может, и рада была немедленно начать делать резкие движения, но боль в груди и спине была лучше всяких советов. На следующее утро шрамы должны были пропасть, но она знала: мышцы будут продолжать ныть и в ближайшие дни ей придется передвигаться медленно и осторожно, так, будто на голове у нее хрустальная ваза с кипятком.

Уже перед сном Сова связалась с Магистром, кратко рассказала о произошедшем и потребовала, чтобы завтра под любым предлогом Ястри был вызван в посольство к назначенному времени. Магистр перечить не стал и, что особенно порадовало Сову, почти не задавал вопросов. Видимо, он счел бестактным допрашивать человека, который только что был в четырех местах прострелен насквозь, усердно улаживая чужие семейные дела.