Когда Сова проснулась на следующее утро и, цепляясь за стены, выползла в гостиную, ее встретили две широко ухмыляющиеся физиономии. Она тут же скорчила в ответ что-то похожее и сварливо осведомилась о причинах. Командор и Лорис оба, как китайские болванчики, закивали на журнальный столик.

На столике в плетеной корзиночке кокетливо расположились густо-бордовые розы с планеты Земля, которыми на Кифероне мог гордиться только императорский сад. Выращивание их требовало полного моделирования земных условий, что было очень недешево. Сверху, как и положено но жанру, торчала записочка. Сова с трудом подняла себя с дивана, доползла до журнального столика и развернула конвертик.

Размашистым почерком и дорогими неоновыми чернилами, что меняли цвет в зависимости от освещения, во всю ширь клочка бумаги была написано: «Леди! Жду Вас внизу в ресторане, чтобы обсудить за завтраком некоторые детали нашего дела. С почтением, Симаргл». Слово «нашего» было подчеркнуто двумя жирными самоуверенными линиями.

Сова выругалась про себя, скомкала записку и чуть не съела ее с досады. «Нашего»… Этого следовало ожидать! Не зря вчера лорд Тонатоса, не таясь, стоял рядом с киферонским троном. Этот намек на множественное число – открытое признание в сотрудничестве с императором. Ну что ж, они поняли, что Сова жива и покушение провалилось. Быстро. Даже слишком быстро. Она рассчитывала, что у нее будет время для неожиданного маневра (она еще даже не решила, какого именно), и вот времени уже нет. Что теперь? Они хотят начать переговоры? Заманивают в ловушку? Будут запугивать? Хотя чем можно напугать сильнее, чем угрозой жизни? Хотят удостовериться, что она достаточно испугалась, чтобы капитулировать?

Сова развернула скомканную записку и перечитала ее еще раз. Ресторан – не самое удобное место для ловушки или очередного покушения, если только ее не хотят отравить. Впрочем, яды на нее не действуют. Но распознавать их по вкусу или по запаху Сова не умела, так что в случае нового покушения ее подозрения не будут ни подтверждены, ни опровергнуты.

А вот вести переговоры в ресторане удобно. Что они ей могут предложить? Деньги? Симаргл не настолько самонадеян, чтобы думать, что может купить всех. И что-то плохо верилось Сове в то, что лорд Тонатоса, при его амбициях, согласился вдруг выступить поверенным императора. Может, она не правильно поняла его намек в этом дважды подчеркнутом слове «нашего»? А он только вежливо дает понять, что ее намерения не являются для него секретом, а остальное намерен обсудить на словах.

Поутихший в своем ехидстве Командор деловито поинтересовался, когда назначено свидание с Ястри и указал глазами на записку.

– Это от Симаргла. – Сова метнула ему Взгляд, не поощряющий к расспросам.

Командор немедленно прореагировал:

– Хорошие розы, – констатировал он и невинно стал нюхать крепкие темно-бордовые бутоны.

Сова поморщилась и огласила свои размышления.

– Какие будут предложения? – поинтересовалась она в конце.

Лорис вылез из кресла и прошелся по комнате.

– Тебе вчерашнего мало? – резко спросил он, поворачиваясь к Сове. – Нет, тебе мало вчерашнего?

Сова заерзала на диване.

– Лорис, ты говоришь так, как будто во вчерашнем виновата я.

– Да, потому что я уже чувствую, что ты собралась продолжать в том же духе. Хочешь пойти и нарваться на второе покушение? Ты хорошо спала? Мы с Командором дежурили всю ночь.

Она потупилась.

– А что ты предлагаешь, Лорис? Забаррикадироваться в отеле?

– Я предлагаю свернуть операцию. Хватит дилетантства. У Магистра есть десяток способов решить эту проблему. Вот пусть и воспользуется каким-нибудь из них. Почему он вчера не предложил выделить тебе охрану?

– Потому что охрану заметят. Станет очевидно, что я действую не как частное лицо, а как сотрудник Ордена. Будет скандал.

– Скандал будет в любом случае. Если Магистр не в состоянии обеспечить твою безопасность, значит, нужно отказаться от такой работы.

– Я не могу отказаться, – напомнила Сова. – Я, в отличие от вас, не на гражданской службе, а на военной. И поэтому я думаю, что вам обоим нужно улетать с Киферона, – неожиданно закончила она.

– Так, началось! – недовольно пробурчал Командор, вставая между Совой и Лорисом, чтобы развести их в стороны. – Давайте не будем опять начинать друг за друга бояться и на этом основании отсылать друг друга подальше от проблемы. Никто никуда не полетит.

В комнате повисло тяжелое молчание.

– Это неправильно, Командор, – тихо возразила Сова. – Я, с моим организмом, еще могу рисковать, а вот вы – нет. Поэтому мне будет спокойнее, если вы оба улетите. Я не могу отказаться от этого задания. И не хочу. Не сердись Лорис, но ты просто не понимаешь сейчас, зачем мне это нужно.

– Чего уж тут непонятного, – Лорис вздохнул. – Тебе пообещали работу в разведуправлении.

Сова кивнула

– У вас обоих есть работа, которую вы выбрали сами. А я три месяца просидела за пустым столом. И никакого выбора. Что вы предлагаете? Вернуться к этому же столу на всю оставшуюся жизнь?

– Ну и закончим с этим, – подытожил Командор. – На нас с Лорисом еще никто не покушался.

Он прошелся по гостиной и еще раз понюхал розы в корзиночке.

– Вчера я видел, как император разговаривал с этим лордом Тонатоса. Думаешь, они выступают союзниками? – спросил он Сову.

– Не знаю, – ответила она. – Впрочем, вполне допускаю, что как раз император в этом уверен. Но я не могу представить, чтобы Симаргл вдруг решил выступить в чужом деле без собственного интереса. Он одиночка, и одиночка чрезвычайно амбициозный. У него в речи через каждые три слова проскакивают местоимения «мой», «моя», «мое», и предположить, что он может сказать «наши цели», как-то трудновато. С чего ему работать на других?

– Ему могут хорошо платить, – предположил Лорис.

– Он не наемник. – Сова усмехнулась. – Он – мерзавец не за деньги. Он – мерзавец в свое удовольствие.

Командор хихикнул.

– Зная его репутацию, нанять его может только политический камикадзе, – заметил он. – Я думаю, ты права: император должен быть уверен, что у Симаргла есть собственный интерес в деле. Причем интерес немалый.

– Если у любого союза будут три возможные цели, то лорд Тонатоса непременно выдумает себе четвертую. – Сова бросила изрядно помятую записку в мусорную корзину. – Так что лучше ответить на приглашение, чем мучиться догадками. Симаргл ради красного словца вполне может сболтнуть что-нибудь полезное.

– Только ничего не ешь и не пей, – строго приказал Лорис.

– Лорис, – Сова благодарно улыбнулась, понимая, что ей все-таки удалось убедить друзей рискнуть, – меня травить – дело безнадежное.

– Я тут недавно препарировал труп, – наставительно произнес Лорис, – после применения одного весьма доброго средства, которое ядом не является. Просто такая милая, искусственно выведенная бактерия с коротким жизненным циклом, которая попадает в организм и начинает бешено разрастаться, после чего благополучно умирает вместе с хозяином. Тридцать часов и сто процентов вероятности летального исхода. Зрелище, уверяю тебя, достаточно скверное, что снаружи, что изнутри. Там такие щупальца, как у осьминога, они довольно жесткие и… они двигаются по кровеносным сосудам … шевелятся… – Лорис бросил на Сову хитрый взгляд, проверяя убедительность своих доводов, и добавил: – Так что будь добра…

Сова нервно поежилась.

– Я тебя убедил? – нежно переспросил Лорис.

Она покорно кивнула и кисло добавила:

– Заодно, правда, попортил аппетит. Кстати, а куда так быстро побежал Командор?

Лорис невинно пожал плечами:

– Да он ночью, чтобы не заснуть, попросил меня это показать. Ну, я показал… Так что позвони в ресторан и отмени заказ на одну порцию: Командор, видимо, не будет завтракать.

Ресторан был почти пуст. Для завтрака время было уже слишком поздним, для обеда – слишком ранним, так что немногочисленные посетители, не обладающие полезной привычкой принимать пищу в одно и то же время, одиноко скучали за дальними столиками. Естественно, лорд Тонатоса предпочел скучать за самым лучшим столиком со звукоизоляцией и видом на море. Сова терпеть не могла популярную на Кифероне систему изолирующего звукового поля: даже в самый разгар вечера ресторан, полный людей, был совершенно безмолвен. Входя в обеденный зал, посетитель слышал только быстрые шаги официантов. Музыку можно было заказать для каждого столика отдельно по желанию жующих. Ее охотно заказывали, потому что в отсутствии мелодичного сопровождения звуковое поле лучше всего отражало звук соприкасающихся челюстей. Хотя для ведения конфиденциальной беседы звукоизоляция была как нельзя кстати.