Сова усмехнулась. Со стороны все акции Ордена казались триумфально успешными и вызывали уважительное благоговение. Но при взгляде изнутри выяснялось, что процент провалов, ошибок и просто откровенной глупости в Ордене был ничуть не ниже, чем у всего остального человечества. То, что ее код доступа позволял изучать неофициальную историю этих просчетов, должно было, наверно, внушать Сове чувство причастности к общему делу.

Она вернулась к изучению истории Тонатоса.

Официальной религией планеты было огнепоклонство. Оставалось только гадать, как после столетий религиозных войн и атеистических революций, после массовых истреблений неверных и охоты на сектантов, после всех этих метаний, исканий, просветлений и разочарований уцелела эта древняя вера – осколок религии, охватывавшей некогда половину старушки Земли. Да и уцелела ли она – или была заново выдумана теми, кто затосковал по божеству? Главой церкви огнепоклонников числился сам монарх.

Между тем личность правителя считалась скорее легендарной, чем реальной. И его символическое имя[2], и его почтенный возраст (по официальным данным он единолично правил планетой все эти сто двенадцать лет) давали основания криминологам Ордена настаивать на том, что под именем Симаргла, лорда Тонатоса, скрывается разветвленная преступная организация, давно опутавшая своей сетью старые миры Федерации. Тонатос был ее официальной резиденцией. Ее столицей, вотчиной и крепостью. Сервер центрального разведуправления Ордена выдал Сове ссылку на доклад криминалистов о деятельности этой организации со всеми ссылками и приложениями. Сова затребовала было вербального воспроизведения, но равнодушный голос вокализора способен был усыпить кого угодно. Тогда с немалой долей уныния она принялась читать, выхватывая начало и конец абзаца, пропуская строки, минуя страницы с графиками, словно торопясь добраться до неизвестной развязки этого скучного детектива. Однако неожиданно сюжет начал ее увлекать. Сухие фразы приобрели смысл. Из таблиц, испещренных цифрами, вдруг выплыла реальная картина сложившейся вокруг Тонатоса ситуации, и эта картина оказалась совсем не такой, какую Сова самоуверенно нарисовала в своем воображении.

Мрачная планета с варварским беззаконием, религиозным фанатизмом и средневековым правлением исчезла из виду. На ее месте возникла хорошо отлаженная государственная машина, слитая с преступным сообществом или изначально этим сообществом созданная, со строгой специализацией бюрократического аппарата на шантаже, подкупе, мошенничестве, отмывании денег, физическом устранении и прочих статьях уголовного кодекса. За солидными названиями министерств и ведомств, комитетов и комиссий скрывалась откровенно криминальная деятельность.

Что бы ни представлял собой несуществующий бог огня, он обладал изрядным чувством юмора. Создавая свое государство, он ни в чем не отступил от традиции. Сова обнаружила, например, Комитет внешних экономических сношений, занимавшийся среди прочего дачей взяток. В этом, кажется, и состояли экономические сношения Тонатоса с чиновниками Федерации. Упоминание о ведомстве пропаганды и общественных связей вызвало у Совы состояние, близкое к восхищению. Ведомство являлось учредителем нескольких новостных изданий и имело в собственности телевидеоцентр. Профиль учреждений, очевидно не без умысла, соответствовал статьям, по которым их руководители успели отсидеть в федеральных тюрьмах. То ли учреждения специально создавались для трудоустройства безработных уголовников, то ли сами уголовники назначались на должность с учетом личного преступного стажа, но такая кадровая политика оказалась столь удачной, что все криминальные ведомства трудились не покладая рук, чем доставляли массу хлопот правоохранительным органам Федерации. Статистика Ордена учитывала, правда, только те преступления, которые совершались за пределами Тонатоса, а также те, за которыми преступный умысел Тонатоса только угадывался. Но все равно цифры получались впечатляющие.

Чаще всего Тонатос обвинялся в пиратстве. Это вольный промысел тамошним правительством был отдан на откуп новичкам. В последние годы число пиратских нападений сильно сократилось. Видимо, Тонатос уже не считал захват грузов доходным бизнесом. Однако наряду с вольными корсарами планета имела хорошо информированное государственное каперское ведомство, которое с завидной периодичностью прибирало к рукам стратегически важные грузы. Заодно ведомство подрабатывало тем, что продавало информацию о грузоперевозках вольным корсарам, желавшим быстро нажить начальный капитал.

Тонатос не брезговал контрабандой, легализацией преступных доходов, коммерческим подкупом. На планете процветал законный игорный бизнес. Через него и отмывались доходы сомнительного происхождения. С завидным постоянством правительство планеты скупало через подставных лиц произведения искусства. Уголовники предпочитали вкладывать деньги в прекрасное.

Несмотря на эмбарго, призванное задушить экономику отделившегося Тонатоса, некоторые отсталые мирки охотно подторговывали с ним. А некоторые федеральные банке не гнушались и капиталами от этой торговли. Незаконный экспорт оружия с Тонатоса чуть было не решил исход мелкого регионального конфликта на окраине Федерации. Ордену пришлось спешно вводить в район боевых действий миротворческие силы. Подкупленный чиновник Арганды продал криминальным авторитетам Тонатоса шесть паспортов своей солнечной, но нищей родины. Граждане Тонатоса, как и все остальное человечество, любили курорты. Или у них было плохое здоровье, подорванное тяжелой антиобщественной деятельностью.

Перед глазами Совы мелькали картинки криминальной хроники. Теперь она читала с упоением, торопясь узнать как можно больше о планете, куда ее угораздило отправиться. Она пролистывала все новые и новые документы, причем часть из них была дополнительно защищена от чужого любопытства и требовала специального допуска, вероятно, более высокого, чем у нее. Но сейчас Сове уже недосуг было злиться на Магистра, который снисходительно пожаловал ей новые погоны и при этом как бы случайно забыл повысить уровень ее осведомленности в секретных делах своего ведомства. Несмотря на усталость, настроение улучшилось. Сейчас она даже могла вспомнить о пятнадцати потерянных днях отпуска без особых сожалений. А Магистр… Магистр слишком хорошо разбирался в людях, чтобы поверить, будто Сова и вправду огорчена срочным вызовом на работу. Ее обреченная покорность воле начальства была разыграна лишь для сокрытия самодовольной улыбки, которая то и дело пыталась пробраться на лицо, когда Сова с удовольствием думала о своей незаменимости в качестве живого передатчика.

Впрочем, у Магистра была еще одна причина посылать на Тонатос именно ее, и об этой причине Сова, в отличие от Магистра, успела начисто забыть.

– Кстати, – перед самым уходом обратился он к ней, – захвати с собой свой дипломатический паспорт.

– Какой паспорт? – с недоумением переспросила Сова.

– Тот самый! – буркнул Магистр и язвительно добавил: – Ты же у нас гражданка Тонатоса. Вдруг это пригодится.

Сова вспомнила. Несколько лет назад, спасая ее от преследований Ордена, Командор раздобыл ей этот паспорт в надежде, что дипломатического представителя не присоединившегося к Федерации государства Орден тронуть не посмеет. Теперь эта мысль представлялась, конечно, наивной. Паспорт достался не дешево. За него было заплачено самой ценной валютой, что имелась у Совы – уникальными клетками ее трансгенетического организма, несшими в себе пока нераскрытые тайны нестарения и ускоренной регенерации. Продавец паспорта остался неизвестен. Перед вылетом Сова разыскала и пластиковую карточку паспорта, и даже купленную вместе с ним сетевую плату с идентификатором для установки на бортовой компьютер «Водолея». Плата позволяла вмиг сменить навигационные данные судна и порт его приписки.

Магистр прав: в такой операции нельзя пренебречь ни одним шансом на успех. Сейчас эти шансы представлялись Сове неплохими. Верилось, что Тонатос обладает мощным зарядом здорового прагматизма, при котором убивать заложников равносильно сумасшествию. Что здравый смысл его правителя не позволит выдвинуть невыполнимые требования или проявить неоправданную жестокость в обращении с парламентерами Ордена. Не далее, как вчера, Магистр уведомил Сову, что от имени правителя Симаргла для ведения переговоров на Тонатос разрешили прибыть лишь одному представителю. Орден, как обычно, условия противника проигнорировал и направил для переговоров двоих. Одним из этих счастливчиков оказалась она.