— Убрал тентакли, падла! — заорал ментал. — Славка, брось клятую палку!

— Не могу, — прорычал я, борясь с безумным наваждением. — Он… сильнее…

— Ну все тварь, сейчас ты у меня получишь!!!

В голове словно взорвалось маленькое солнце. Рука дрогнула, я с трудом разжал ее, выпуская проклятый предмет. Жезл упал на землю, голоса притихли, жар начал медленно отступать. Я лежал едва шевелясь, судорожно глотая ртом воздух. Стоило бросить жезл, как жуки тут же оставили в покое изуродованное тело прежнего хозяина и повернулись в мою сторону.

Спасибо Антону, могучий воин с топором на перевес подоспел как раз вовремя, чтобы размозжить им головы.

— Живой?! — выдохнул гигант. — Поднимайся, не время отдыхать! Ольга…

Антон стремглав помчался к туше Сталкера в поисках своей второй половинки, а я проковылял к Ладе и опустился рядом с ней на колени. Лицо девушки было бледным. Я нащупал пульс и прерывисто выдохнул. Она была жива, но без сознания. Я приподнял ей голову, да так и застыл в нерешительности, не зная, что делать дальше.

— Погоди, не переворачивай, — послышался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Ольгу, тяжело опиравшуюся на плечо Антона. Судя по внешнему виду, чаровнице досталось по первое число. Куртка изляпана вязкой зеленой жижей, на лице здоровенный синяк.

— Чертов Сталкер, придавил меня знатно, кажется ребро сломала, — поморщилась Ольга, опускаясь рядом со мной. — Ага, живая, если бы не амулет…

Черновласка деловито прищелкнула пальцами, словно разминаясь, сжала в руке потускневший амулет Лады, и, прикрыв глаза, сотворило маленькое чудо. Камень на груди девушки вновь наполнился целебной силой. Стоило только амулету лечь обратно на грудь, как Лада встрепенулась и открыла глаза, быстро моргая ресницами. А вот Ольга изрядно побледнела.

— Мы победили? — с тревогой спросила Лада, приходя в себя.

— Ага, — улыбнулся Антон. — Славка на него жуков натравил! Разорвали придурка!

— Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— Как после пьянки в универе, — простонала Лада, хватаясь за голову. — Так как вы его одолели, он же десятый… был.

— Твой питомец нас спас, бросился на мага как настоящий цепной пес, — ответил я.

— Пушистик? Пушистик! — Лада встрепенулась, с трудом поднявшись на ноги. — Где он?

— Не знаю, точно, вроде бы там, — я указал в сторону предполагаемого полета зверька.

Опираясь на мою руку, Лада поспешила в указанном направлении. Пушистое тельце мы нашли почти сразу. Блондинка опустилась рядом со своим питомцем, ласково поглаживая роскошный мех, но Пушистик не подавал признаков жизни. Остекленевшие лиловые глаза уставились в небо невидящим взглядом.

Лада не сдержалась, из глаз потекли слезы. Я положил ей руку на плечо, она медленно поднялась и уткнулась мне в грудь, содрогаясь от безмолвных рыданий.

— Сожалею, — неуклюже произнес я, чувствуя, как намокает от слез рубашка. — Не то чтобы мы были близко знакомы, но ты ему понравилась.

— Прости, — Лада отстранилась, вытирая рукавом слезы. — Разревелась как дура, не время же, да и не место.

— Брось, он нам всем жизнь спас, — ответил я, рассматривая странного зверька. — Поглощение или иммунитет к мета-способностям. Заглотил магический огонь словно конфетку проглотил. Без него мы бы все спеклись.

— Ага, — согласилась Лада, не в силах скрыть печаль в голосе.

— Пойдем, — я осторожно положил руку ей на плечо.

Ольга со знанием дела ощупывала бок. Медальон на ее шее ярко сиял, исцеляя носительницу. Выглядела черновласка неважно, все же чары порядком истощили ее энергетический запас. А вот Антон с интересом рассматривал жезл на земле. Его рука уже беспечно тянулась к загадочному предмету.

— Не трогай! — крикнул я. — Он проклят! Там внутри какая-то херня сидит, я чуть с ума не сошел…

— Да? — Антон с недоверием одернул руку и крепче ухватился за топор. — А с виду мощная штука, интересно где этот фраер ее достал? Не видел ничего подобного.

— Аналогично, — согласился я, рассматривая предмет. — Думаю нужно его уничтожить. Нет ни малейшего желания брать его с собой.

— Думаешь из-за него призыватель слетел с катушек? — нахмурилась Ольга, рассматривая находку. — Свойство одержимости, первый раз вижу.

— Готов поспорить на что угодно, — подтвердил я. — Как только жезл выпал из его рук, он словно рехнулся.

— Ну тогда решено, — согласился Тарасов.

Гигант покрепче перехватил топорище, занес его повыше над головой и обрушил чудовищный удар на жезл. Раздался оглушительный треск, вспышка, топор вырвало из рук гиганта и откинуло прочь. Разрезав воздух он с глухим стуком врезался в сруб избы и застыл, уйдя в дерево чуть ли не по рукоятку.

Мы с удивлением посмотрели на жезл, но тот лежал на траве как ни в чем не бывало. Ни трещинки, ни царапинки не появилось.

— Так, намек понял, — хмуро обронил Антон. — Я сейчас.

— Осмотри тело, — подал голос ментал.

Его интонация показалась мне необычной. От былой веселой беззаботности не осталось и следа. Желания отпускать сальные шуточки он явно не испытывал, что само по себе вызывало некоторое беспокойство.

— С тобой все в порядке?

— Жить буду, — слабым голосом ответил собеседник. — Устал, нужно передохнуть.

— А что ты сделал?

— Засунул ему его тентакли в технологическое отверстие! — с гордостью сообщил ментал. — В следующий раз думай, прежде чем хватать что ни попадя.

— Разумный совет, вынужден согласиться. А что этот тип говорил насчет того, чего быть не должно?

— Без понятия, — отрезал ментал. — Мои знания о происходящем так же ограничены, как и твои. По мне словно танк проехал, дай передохнуть, а?

— Понятно, так что насчет тела?

— Осмотри, говорю, — с раздражением буркнул голос. — Там что-то есть.

Я осторожно приблизился к останкам мага, сдерживая рвотные позывы. Его тело было сильно изуродовано, я бы даже сказал выпотрошено. Головы видно не было. Спохватившись, я вспомнил, что у меня на поясе есть фонарик.

Щелчок. Ох, лучше бы я этого не делал! При ярком свете стали видны подробности кровавой расправы. Но, что действительно привлекло мой взгляд, так это плотная сфера, размером с кулак, лежащая на траве возле тела. Она не отражала свет и выглядела нереально черной кляксой даже на фоне ночи. Удивленно вскинув брови, я сосредоточил на ней свой взгляд.

Несмотря на беспросветную тьму, сфера не выглядела опасной. Бонус к атрибутам — это пряник, а не кнут, да и ментал не стал бы нарочно подвергать меня риску. Времени на разглядывание артефакта не было, вдалеке вновь завыли варги. Шум битвы, наверняка привлечет излишне любопытных тварей.

Сфера Эволюции

Класс: мета-артефакт

Качество: редкий

Описание: случайным образом увеличивает атрибут Эволюции носителя.

Рука сомкнулась вокруг сферы. Предмет оказался холодным на ощупь и необычайно гладким. Казалось, он вот-вот выскользнет из ладони, но нет, произошло нечто совсем иное. Сфера издала легкий хлопок и брызнула в стороны, облепляя мою руку. Я попытался стряхнуть ее, но ничего не вышло. Темная жидкость начала просачиваться внутрь моего тела.

Вспоминая многочисленные фильмы ужасов, было сложно сохранять самообладание. По канону жанра сейчас должно было произойти нечто страшное и неприятное. В целом так оно и вышло. Голова взорвалась вспышками боли. Фонарик выпал из скрученных судорогой рук. Чьи-то руки аккуратно уложили меня на траву, я слышал голоса, но не мог разобрать слов.

— Будешь знать, как трогать всякую гадость, — прозвучал ехидный голос. — Не дрейфь, сейчас тело перестроится и все будет норм.

— Ус… покоил… — выдавил я сквозь зубы.

— А ты думал зря прокачка атрибутов во сне происходит? Твоя нервная система полыхает как новогодняя елка!