От невозможности действовать и нахлынувшего чувства тревоги, у меня непроизвольно сжались кулаки. Лада, почувствовав мое состояние, бережно положила ладонь на плечо. Удивительно, но ее прикосновение помогло мне собраться с мыслями.

Не пропадет Аленка, не может пропасть, не должна. Мать у нее та еще штучка, всех порвет, одна останется. Но, сколько бы я себя не уговаривал, саднящее чувство в груди не проходило. Сперва нужно выжить, мертвым я никому помочь не смогу.

Что толку переживать о том, что я не в состоянии исправить? Транспорта нет, карты нет, а пешком и наугад соваться в стремительно меняющиеся леса сейчас опасно. Остается делать только то, что я сделать в состоянии здесь и сейчас. Людям нужна помощь? Отлично может и с транспортом помогут, в конце концов.

Мы выбрались из импровизированного штаба. Солнце клонилось к закату, а работы все еще было невпроворот. Лада хотела остаться со мной, но была не в силах отказать выжившим помочь последить за детьми, пока более толковые члены социума были заняты устройством поселка.

Дети с восторгом встретили Пушистика, которому внимание, казалось, было только в радость. Взрослые, наоборот, восторга при виде мелкой пушистой твари не испытывали. Но отсутствие у той острых зубов, клыков и рогов, в купе с заверениями Лады, возражений не вызывали.

Руки сами собой что-то делали, что-то куда-то таскали. Я работал как проклятый. Не помню когда последний раз так изводил себя тяжелой физической работой. Зато сразу же вспомнил нелегкое детство, как чинили соседу забор за гроши и бутылку самогона. Мысли текли в голове сами собой, тревоги уходили на второй план.

Насчет Ольги и Антона я пока сомневался. Несмотря на здравую идею о том, что выжить сейчас можно только всем вместе, невозможно не задумываться о своей собственной выгоде. Природу человека не изменить обстоятельствами, в этом я был уверен на все сто. Чего не скажешь об уверенности в целях престарелой парочки ювеналов. Причин двигаться дальше, подвергать себя лишней опасности, у них не было. А значит, вероятно, нам вскоре придется расстаться. Возможно, самое время найти себе новых друзей. Как подсказывала игровая практика, группа героев всегда сильнее одиночки.

Из окружающих, только Лада разделяла мое маниакальное желание добраться до города. Хотя, в чем была истинная причина ее согласия, по-прежнему оставалось для меня загадкой. Любые попытки разговорить девушку, осторожно вывести на чистую воду, заканчивались провалом. Собеседник из меня тот еще. Но грех жаловаться, о такой способной и непозволительно сексуальной спутнице другие могли только мечтать.

Мысли так и грозили свернуть куда-то совсем в непотребное русло, но разгуляться на полную не получилось. В поселок вернулись дозорные, во главе с Семеном. Естественно, новости о скорой кончине Ястреба и выдвижении Антона на пост временного командующего никто не обрадовался.

Сами разведчики тоже вернулись со скверными новостями. Ближайший поселок, Терентьево, был стерт с лица земли неизвестной силой. Дома разрушены, выживших не обнаружено. А вот дорога к шоссе вроде бы уцелела, и этот факт я быстро принял на заметку.

Обстановка накалялась. Семен превратился из деревенского парня в воплощение святой демократии, настаивая на проведении выборов нового главы. Антон доказывал необходимость скорого укрепления лагеря и несвоевременность инициативы Семена. Работа остановилась, лагерь неуверенно делился надвое. Так продолжалось до тех пор, пока не появилась Окси.

— Идиоты! — резкий девичий окрик заставил собравшихся притихнуть. — Вы оба. Идиоты.

Окси появилась из воздуха прямо перед носом у Антона. Обычно бледные, щеки девушки сейча пылали румянцем. Не в силах скрыть негодование, она продолжила свою тираду.

— Какие выборы? Какое укрепление? — буквально выплюнула девушка. — Вы все еще живете понятиями старого мира, которого больше нет. Копаетесь в грязи, устраиваете ссоры, вместо того, чтобы развивать способности и развиваться самим.

— Что за бред?! — взвился разгоряченные спором Семен.

— Без организации… — начал было Антон, но был прерван на полуслове.

Я не успел заметить, когда Окси превратилась тень. Еще секунду назад она стояла злобно сверкая глазами, а вот уже мощным хуком вырубает Семена. Гибкая, ловкая словно мангуст, кидается в сторону Антона. Гигант, повинуясь рефлексам, активирует Каменную Кожу, но я видел, что тот катастрофически не успевает.

Фигура девушки подернулась темной дымкой. Окси обрушила на свою цель град сокрушительных ударов, сбивая с ног и оглушая гиганта. Ольга вскинула винтовку, но тут же собравшихся ослепила яркая вспышка. Послышался выстрел, с потолка посыпалась бетонная крошка. Еще пара мгновений суматохи, крики, а затем мощный удар оторвал меня от земли и опрокинул на пол. На орехи досталось всем, кто оказался рядом с разбушевавшейся любительницей готики.

Когда зрение вернулось, глазам предстала поистине впечатляющая картина. Люди валялись на полу, кто-то приходил в себя, кто-то все еще находился без сознания. А посреди просторной комнаты стояла Окси, злая как черт. Маленькая фурия смерила присутствующих презрительным взглядом.

— Вах, какой женщин! — причмокнул ментал. — А я то думал блондиночка — огонь! В тихом омуте…

— Замолкни.

— Вы все слабы, — с едва сдерживаемым гневом прошипела Окси. — Неужели вы не понимаете?

— Ты в край рехнулась, дрянь! — прошипел Семен, поднимаясь на ноги.

— Если бы я хотела убить вас, сделала бы это молча, — уже спокойнее продолжила Окси. — Кого вы сможете защитить? А если придут твари посильнее? Если придут “другие”?

Девушка с нажимом произнесла последнее слово.

— Ты… — дружно взревели братья Хмельницкие.

— А ну хорош! — заорал Антон.

В своей Каменной Коже он выглядел еще более устрашающе, чем обычно. Пунцовое от гнева лицо Ольги тоже не предвещало ничего хорошего, но мудрая женщина удержалась от комментариев. Хорошо Лады рядом не было, все еще приглядывала за малолетками.

— Не хватало еще кровь своим пустить, — пророкотал гигант. — Все целы? Урок усвоен, по-своему Оксана права. Мы слабы, ничего не знаем и почти ничего не умеем. Старые навыки пригодятся, спору нет, но в бою не помогут. А бой будет, и не один.

— И что ты предлагаешь? Бросить все и уйти в леса, бить тварей? — скривился Семен. — У нас женщины и дети, а ты… постой… тринадцатый уровень? Когда ты успела?!

Глаза Семена полезли на лоб от удивления. По комнате пронесся приглушенный шепот.

— Там где качалась, уже пусто, но есть места и посочнее, — скупо ответила Окси.

— Аномальная зона, — слова сами сорвались с моего языка вместе с неожиданной догадкой.

Окси вскинула брови, явно не ожидая от собеседника подобной сообразительности, и коротко кивнула, не сводя с меня пристального взгляда. Нет, конечно мне не впервой встречаться взглядами с заносчивыми девицами, но от Оксаны мурашки галопом бежали по спине. И мне это даже нравилось, черт побери! Вот кого я бы с радостью хотел видеть в своем отряде.

— Не безопаснее ли бить тварей в лесу? — все же уточнил Семен. — С аномальной зоной у нас уже был опыт, сама знаешь, не самый приятный.

— Все вон, — внезапно изрекла Окси, обводя взглядом собравшихся. — Кроме Антона и Семена. Хватит на сегодня демократии.

Избранные обменялись задумчивыми взглядами, но все же с предложением согласились. Люди начали нехотя расходиться. Я уверенно потопал к двери, все больше отдаваясь тяжелым мыслям, поэтому окрик Оксаны застал меня врасплох.

— Эй, мозголом! — крикнула Окси, вынуждая меня споткнуться у порога.

Это я, что-ли? Ну вот и до меня добрались со своими кличками. Я обернулся, встретившись взглядом с любительницей готики. Не без доли удивления отметив, что оставшиеся смотрели именно на меня.

— Похоже у тебя талант влипать в истории, — усмехнулась Окси. — И нам это точно пригодится.

— Оставьте это дерьмо себе, — фыркнула Окси, откинувшись на спинку стула и недвусмысленно скрестив руки на груди. — Не имею ни малейшего желания возиться с общиной.