Мы без страха зашли в рощу. Как всегда, атака произошла со всех сторон сразу. Вампи применяют одну и ту же тактику, окружают противников, потом основная стая выбирает самую опасную цель (видно, из-за того, что я самый крупный, обычно это я). А остальных отвлекают одна-две серые мыши на каждую персону. Данная стая оказалась крупной, ближе к тридцати, и тут оказалось целых три синих мыши. Это было неприятно, синие Вампи гораздо быстрее, и у них разнообразнее атаки.

Моя жизнь начала плавно ползти вниз. Меднокрылый и Алекс уже расправились со своим эскортом и принялись за планомерное уничтожение серых. И тут над рощей раздался писк, в мгновение ока схема поведения Вампи изменилась. Три синих монстра покинули бой. Я решил воспользоваться ситуацией и, не теряя времени, десятком ударов добил окружающих меня серых.

Уже добивая последних, я заметил какое-то странное свечение в том направлении, куда улетели синие Вампи. Ко мне на плечо забрался испуганный Морфик. Алекс, готовый ко всему, с натянутым луком менял диспозицию, заходя мне за спину. Меднокрылый как всегда наблюдал всё в полете.

Метрах в двадцати от меня творилось нечто странное: четыре синих Вампи летали кругами, самая близкая ассоциация к тому, что я сейчас видел, - это танцы с бубном вокруг костра каких-нибудь шаманов. Летучие мыши соприкасались крыльями и мордами и через мгновение снова разлетались. Каждая из мышей светилась, и все вместе они светились, но уже другим оттенком синего. Полет мышей то ускорялся, то замедлялся до почти полной остановки. В такие моменты мыши будто замирали в воздухе. Все действо не заняло даже минуты.

Вдруг все мыши подлетели в центр круга. Резкая вспышка. Когда мои глаза снова начали передавать моему мозгу картинку, перед нами разминал крылья огромный сапфирово-синий монстр с перепончатыми крыльями и мордой Вампи, только раза в два больше. Имя над монстром гласило «Бампи».

- Твою ж!..

Монстр оценил боевую расстановку и атаковал Меднокрылого. Довольно разумное решение, тотем был единственным, кто мог помешать нашему новому врагу в воздухе, да и я особо не смогу помочь. Тотем решил показать, какой он крутой, и поэтому вместо того, чтобы полететь к нам и спустить бой на землю, попытался доказать свое превосходство в воздухе. Оба бойца начали выделывать разные фигуры пилотажа, но, увы, размах крыльев монстра был больше, чем у Меднокрылого, да и по маневренности он ему не уступал. Клевок тут, царапина там, даже с огневой поддержкой Алекса мой тотем явно проигрывал бой. Судя по постоянно капающей из ран птицы крови, часть атак монстра была или отравлена или с кровотоком.

- Меднокрылый!!! - я крикнул что было сил, но мой тотем в пылу боя не услышал меня.

- Морфик! - я повернулся к зверьку, сидевшему у меня на плече.

Видно, догадываясь, что его сейчас попросят сделать, зверек попытался слиться с обстановкой, как это делают хамелеоны. Увы, но, в отличие от хамелеона, над моим питомцем всегда была надпись с его именем, поэтому я точно знал, где он.

- Даже не пытайся, - я щелкнул почти исчезнувшего зверька туда, где должен был находиться его нос. Похоже, я попал, концентрация зверька пропала, и он снова стал видимым. - Знаю, что ты очень этого не хочешь, но, к сожалению, другого выбора у нас нет. Превращайся во что-нибудь летучее, тебе не нужно драться, просто взбесишь вон того монстрика и притащишь его к нам, после этого можешь прятаться хоть до конца боя.

Чем больше я говорил, тем больше нравилась моему питомцу его задача: ну как же, можно поиздеваться, а потом спрятаться, всё, как ему нравится. Зверек на мгновение задумался, после чего соскочил с моего плеча и отбежал на пару шагов. Я уже думал, что он меня обхитрил и сейчас наивное существо просто спрячется. Но Морфику, оказывается, просто нужно было больше места для превращения. Быстрая метаморфоза - и вот перед нами черный Бампи, один в один как сражающийся с тотемом монстр, только цвет другой, и глаза как всегда янтарного цвета. Немного размявшись, мой питомец взлетел.

Увлеченные боем тотем и настоящий Бампи заметили, что они не одни, только после того, как Морфик создал себе мошьный клюв и со всей дури клюнул противника тотема в пятую точку. Крик беспардонно атакованного монстра был больше похож на завывающий писк птенца. Взбешенный монстр, позабыв о предыдущем противнике, мгновенно развернулся и, обалдев, застыл, даже не окончив начатую атаку. Перед ним, словно злое отражение,. был он сам. Решив, что сделано достаточно, мой питомец рванул обратно.

Недоумение Бампи сменилось еще большим бешенством, и монстр рванул вслед за Морфиком. Мы с Алексом уже приготовили ему дружескую встречу: «Листопад» и град стрел, естественно, сразу привлекло к нам внимание и так взбешенной твари. Для монстра атака была внезапна: вот он преследует своего обидчика, и тут его противник в мгновение ока исчезает из видимости, а на него сыплется множество атак.

Морфик оказался молодцом: он сменил облик, только коснувшись земли, и преследующий монстр еле-еле предотвратил удар о землю, но выбора у него не было, и ему пришлось приземлиться. А там, где он приземлился, уже была подготовлена подстилка из «Сияющей травы». Пока летучая мышь приходила в себя, я нанес три или четыре обычные атаки. А когда внимание монстра полностью сосредоточилось на мне, начал применять всё, что было. В какой-то момент к атакам подключился тотем. И, если не ошибаюсь, мне несколько раз показалось, что Морфик то тут, то там атакует монстра со спины.

Монстра мы победили, но при этом весь отряд был на грани смерти. Выделив всем ягод для восстановления здоровья, я вызвал книгу и провел допрос с пристрастием. Сначала упрямая промокашка пыталась задирать нос. Но я был не в настроении и поэтому просто молча развел костер. После чего, снова вызвав обнаглевшую книгу, крепко схватил ее и присел рядом с пламенем. Вот тут это наглое скопление знаний и проняло. Как только я не получил удовлетворительный ответ, приблизил руки с книгой к огню, делая вид, что хочу ее подогреть. После такого книга начала выдавать факты четко и с всякими нюансами.

Суть сводилась к тому, что каждый Вампи должен испробовать кровь пятидесяти существ, чтобы стать синим. А если в одной стае четверо Вампи достигали синего цвета, то они объединялись в симбиоз и мутировали в Бампи. Причем Бампи, как оказалось, не последняя форма этого существа, но книга не знала, каковы условия для следующей формы, потому как этого еще ни разу не происходило.

Я рассказал всё это команде. И сообщил, что теперь первым делом при встрече с летучими мышами сразу уничтожаем синих, разве что специально захотим появления Бампи. Возражений не было ни у кого, желанием снова сразиться с такой тварью никто не горел. От поверженного монстра остались какие-то куски плоти, и я на всякий пожарный их собрал.

Время близилось к ночи, и мы, закончив восстанавливать здоровье, забрались на ближайший холм - там было проще найти место для ночлега. Мы выбирали место, где монстры послабее, такие, чтобы я, Алекс и Меднокрылый могли в одиночку с ними справиться. Поэтому дежурили по очереди. По вечерам мы разводили костер, и я тренировался в кулинарии. Пока жалоб не было, мясо любили все. Морфик, который, как я думал, веган, оказался заядлым мясоедом. Я заметил, что если для готовки применять новые ингредиенты, она качается гораздо быстрее. За время похода моя кулинария уже достигла 47 %. Иногда получалось очень вкусно, и я записывал, какие травы и ягоды использовал и с каким мясом. Совсем так, чтобы нельзя было есть, вышло только первые раз десять-пятнадцать, потом я вышел на съедобный уровень.

Утром я поднялся на самую высокую точку холма, чтобы осмотреться. Вдали нас снова ожидал лес, но полоса леса была не бесконечной, на грани видимости я видел, что лес сменяется песками. Очень надеюсь, что там не пустыня! Мир оказался таким реалистичным, что я просто уверен: пустыня, если таковая ждет нас впереди, будет именно такой, какой она была бы в реальном мире, если не хуже.