Всё это вбивал в меня Дагон. Хали в основном помалкивала, потому что её голос возбуждал демона, и это приводило к очередной потасовке.

— У тебя есть всё, — рычал Дагон, — Дух, воля, сила. Ты, червь, сильнее всех вокруг. И не боишься показать силу.

— Не боюсь…

Я вспомнил про историю с пауками. Да уж, большая сила не всегда является спасением.

— Не о том думаешь. То, что у тебя мозгов нет, от силы не зависит.

В очередной раз я заехал ему по морде. Только что восстановленная оградка разлетелась…

Через несколько минут Дагон, сплюнув зуб, продолжил:

— Ты же решаешь, скрывать силу или нет. Это твой выбор!

Выбор. Опять это слово.

И Дагон пояснил, что у человека в Инфериоре действительно очень много силы. Не зря он — высшая мера.

Человек создан для выбора не только перед барьером. Выбор — это не только развилка между Небом и Бездной. Жизнь в Инфериоре — тоже выбор.

— Наконец-то, — сказал Дагон на четвёртый день, когда я стал зверем.

«Не может быть!» — изумление Хали едва не выбило меня из состояния.

С моего лица струился пот, всё тело дрожало от напряжения. Я понимал, что всё ещё человек, но усилием воли отделил часть своей меры и спустил вниз. Пока дотянулся до седьмой ступени, но это было невообразимое достижение.

Именно обратное преодоление барьера между мерами зверя и человека требовало столько сил. Считалось, что это невозможно.

«Именно так и считается», — продолжала удивляться Халиэль, — «О, Небо, что я ещё не знаю о демонах?»

Крылатый извращенец был тут как тут, и не забыл намекнуть ангелу, со всеми пахабными рывками, что «она о нём ещё много чего не знает».

— Дерьмо нулячье, — вырвалось у меня, — У неё же нет тела ещё.

— А это мои проблемы, червь, — осклабился демон.

Мы все эти дни раз за разом поднимались наверх. Я — по склону, а сраный демон по воздуху.

Поднимались, чтобы дойти до этих склизких амфибий и проверять на них, что они видят. То, как твари срывались в атаку, лишь подтверждало — они видели зверя.

И это было удивительно. Я видел две точки — человека и зверя. Человек был основанием, а зверь — иллюзией.

— Кто сможет разглядеть обман?

— Сильный человек… Может быть, зависит от тебя, червь. Будешь оттачивать навык, будет легче. Старайся крутиться среди дичи.

— А моё обнуление…

— Это магия совсем другой природы. Там ты ноль сраный, и это реально. Тут ты зверь… но человек.

Разницу я вполне ощущал на себе. Чтобы выбраться из нулей обратно в свою меру, мне приходилось напрягаться до максимума, карабкаясь вверх. А сейчас приходилось с тем же усилием удерживать иллюзию зверя, чтобы не сорваться обратно в меру человека.

Демон выполнил своё обещание. Больше меня ничего не держало.

Мы стояли перед той пропастью, где случилась первая наша встреча. Помнится, это тоже была драка.

Перед уходом я все же спросил…

— Червь, да ты меру попутал, — изумился Дагон.

— Я хочу знать всё.

— Попробуешь залезть к Апепу в разум — исчезнешь, будто не было тебя в истории.

— Но ты же здесь…

— Хрен с тобой, человек. Апеп — такой же разумный, как и мы с тобой. Как боги.

Мои брови подпрыгнули вверх.

— Но это разум невероятно сильного существа. Я не знаю, червь, как Абсолют, наверное… с ним я никогда не говорил.

— Я говорил…

— Ну, так и молодец. Влезешь в разум Апепу, передавай привет. За мою историю не знаю никого, кто бы оттуда возвращался.

— Ты же здесь, — снова повторил я.

— Катись уже отсюда, червяк безмозглый, — демон оскалился, поморщившись, — И забудь всё, что видел.

— Спасибо, Дагон.

— Спасибо твоё не трахнешь, червь! — рыкнул демон и скрылся в темноте.

«А я только захотела отблагодарить. Вот же противное отродье!»

— А тебя, Плётка, всегда жду в гости, — послышался трубный крик, расходясь эхом по пещере.

«Грязный извращенец!»

Я усмехнулся и пополз по стене обратно.

В пещере тварей было не меньше, чем раньше. Откуда они приползали, не знаю, но я справлялся с ними без особого труда.

Стало заметно, как быстро восстанавливались мои раны. Не проходило и полминуты между очередной стычкой, как все мелкие порезы зарастали.

Потом снова плавание по затопленному коридору…

Перед входом никого не было. Более того, как бы далеко не кидал я сканер, в толще воды никто не откликался.

Духи озера, судя по всему, сами решали, кода им появляться.

Я осторожно всплыл, натягивая на себя маскировку духа и воды. Скрыть присутствие меры после тренировок с Дагоном оказалось просто.

«Да, Марк, ты заметно продвинулся в этом».

Вокруг царила ночь. На берегу огнями факелов и фонарей горела деревня Ползучих Змей. По бревенчатой набережной бродили какие-то тени с алебардами. Стражники.

Ничего не изменилось. Вдалеке виднелись палатки военного лагеря, некоторые казались в ночи огромными фонарями. Там же горели костры.

«Марк, что ты хочешь делать?» — спросила Хали, когда я вдруг поплыл в другую сторону.

— Сейчас увидишь.

Плыть пришлось долго. Пару раз я ощущал присутствие огромного существа подо мной. Духи озера в этот раз меня не трогали, лишь с интересом провожали меня взглядом.

Выбравшись на берег, я первым делом забрался за первое же возвышение. Прислонившись затылком к камню, я несколько минут сканировал всё вокруг на присутствие живых.

Один разведчик где-то в сотне шагов. Дрыхнет.

Я стянул с себя доспех, стал срывать всё сильверитовое — колечки, пластинки, вязь из тонкой проволоки. Оскал волка, и так заметно пострадавший в боях, исчезал на глазах.

«Марк, кажется, я поняла».

Может, и поняла. Я пожал плечами.

Потом я взял ворох сильверитовых запчастей и закинул в озеро, насколько хватало сил.

Скрипя сердце, я надорвал нагрудник. Мои доспехи после развлечений с Дагоном и так не выглядели новыми, так теперь вообще.

Потом я обошёл спящего разведчика по широкой дуге, вернулся, не дойдя шагов двадцать. Поднялся на каменистый холм, и примерно определил, в какой стороне Шмелиный Лес.

Взял острый камень, раскровил себе на груди тяжёлую рану. Боль и тёплые потоки на животе прояснили разум.

«Марк, ты с ума сошёл».

— Нет, — прошептал я, усилием воли спускаясь в меру зверя, — Лучше помоги.

Шестая ступень. Пятая. Слишком высоко для обычного зверя.

Пот выступил у меня на лбу.

— Ты поможешь?

«О, видит Небо, это глупая затея».

Хали добавила сил, и я спустился сразу до третьей…

А потом я громко покатился вниз с холма. Мои стоны и крики Апепа разбудили бы, какое там разведчика.

Дорогие читатели, как многие помнят, я торчу ещё одну бонусную в эту субботу. Банда расчехлила-таки лайкомёты и набрала эти грёбаные 500 лайков… Два раза по 500, нуль им в меру!:-D

— Стой!

Голос прилетел из темноты, разведчик наверняка думал, что я его не вижу.

Я его и не видел. Потому что не использовал ни одной стихии.

Для пущей правдоподобности я шарахнулся, испуганно завертел головой. Стал подниматься и сам крикнул:

— Кто здесь?

— Стоять, зверьё пустое, стрелу спущу!

Траектория опасности нарисовалась ярким лучом, и мне пришлось замереть. Оставшись стоять на коленях, я поднял руки.

— Я… из Шмелиного… я…

«Хитёр, Марк».

Через несколько секунд от темноты отделилась более светлая тень, и передо мной встал зверь второй ступени. В такой же одежде, как первая моя жертва в этих землях — серая чешуйчатая накидка, запыленная так, что не отличалась от камней вокруг.

Воин, вооружённый луком, с опаской смотрел на меня. Ведь я и так был выше на ступень, так ещё и крупноват для зверя.