Нандалее нашла отпечатки копыт стада пегасов. Из лагеря следы неизвестного вели в середину истоптанного лошадьми места, словно тот, кто бы ни приходил сюда, прошел через ряды пегасов и просто оседлал одного из них. Озадаченная эльфийка воспользовалась своим магическим зрением. Отчетливо увидела изогнутые силовые линии вокруг. Здесь было сплетено заклинание, восставшее против структуры Альвенмарка!

И теперь Нандалее поняла, кто пришел к водопою до нее. Она рассказывала Бидайн о своей встрече с пегасами и красноспином. Она знала, что подруга выбрала Золотого и должна была стать драконницей. Нужно было только поймать свое ездовое животное. Вероятно, сегодня Бидайн уже отправилась к саду Ядэ. Они могли встретиться, когда подлетали сюда с Гонвалоном. Последним заданием на экзамене было преодолеть зачарованную пустыню, окружавшую сад Ядэ. Если лететь верхом на пегасе, это легко. Но горе тому, кто решит пересечь пустыню пешком…

Нандалее представила себе, как в этот самый миг подругу радостно встречают в саду Ядэ. И обрадовалась, что ее там нет или что они с Бидайн не встретились здесь, в глуши. То, что она сделала в Золотом городе на вилле Шелковой, всегда будет стоять между ними. Что стало с той робкой юной эльфийкой, с которой она когда-то повстречалась в пещере Парящего наставника? Той Бидайн, которая боялась Белого дракона и была влюблена в Сайна, так и не сказав ни слова наглому красавчику? Неужели именно таких из них должен был сделать Белый чертог? Существ с совершенно извращенным сознанием, лишенных какой бы то ни было морали? Убийц, не ведающих сомнений.

«Нет, я не стану такой», — поклялась себе Нандалее и вернулась обратно в лощину, находившуюся за оставленной Бидайн стоянкой.

Она разожгла небольшой костер, сварила в небольшом котелке немного риса и бобов, поглядела на звезды, начавшие свой путь по небосклону. Могли пройти дни, прежде чем стадо пегасов вернется. Она попыталась представить себе, как испугались животные. Она знала, что сделала Бидайн: она сплела заклинание, которое позволило ей стать быстрее. Она внезапно оказалась в центре стада и забралась на спину животного, которое, возможно, было уже даже оседлано. Всадницу, которая манипулирует течением времени, сбросить нельзя. Для нее все прыжки и недовольство пегаса были настолько медленными, что она спокойно могла сохранять равновесие. Интересно, сколько продлилась эта неравная битва?

То, что сделала Бидайн, не являлось нарушением правил экзамена, но противоречило его духу.

«Я поступлю иначе», — решила Нандалее. Но сколько придется ждать, прежде чем стадо вернется к водопою? Она снова поглядела на звезды и подумала о Гонвалоне. О том, что он так поздно к ней обернулся.

Это было плохое предзнаменование. Ее охота на пегасов продлится долго.

В сумерках девятого дня пегасы вернулись. Сначала прилетел только один жеребец, который так храбро сражался с драконом. Он долго кружил над водопоем, пока наконец не повернул на юг. Нандалее сплела себе маскировочную сетку из травы, делавшую ее почти невидимкой. Она сидела под ней неподвижно, в двадцати шагах от водопоя, в траве. В руках она держала крепкую пеньковую веревку, из которой связала широкий аркан.

Она понятия не имела, как ловят пегасов. Все драконники, с которыми она говорила до сих пор, делали большую тайну из того, как они заполучили свое ездовое животное. Поэтому она попытается действовать как при ловле диких лошадей. С помощью лассо.

Нандалее напряженно ждала прилета стада. Они словно спустились с солнца. С неба, которое из ярко-оранжевого и бледно-розового переходило в нежный серо-голубой. Теперь над водопоем кружили четыре жеребца. Тот вороной, которого она мысленно окрестила Зореоким, был первым из приземлившихся. Он понесся вдоль берега, грациозно сложил большие крылья и принюхался. Звонкое ржание было знаком остальным, что можно садиться. Постепенно приземлялось все стадо. Последними — молодняк.

На протяжении последних трех дней Нандалее размышляла, как поймать дичь, которая может запросто улететь. Думала изготовить одну из этих странных метательных веревок, которые использовали ягуары в Нангоге. В принципе, если умело метнуть, она может сбить добычу с ног. Но насколько велика опасность того, что пегас, которого она хотела поймать, поранится, упав? Поэтому нужно было лассо. Она изучила следы у водопоя и обнаружила, кто некоторые жеребцы стоят на страже, на некотором расстоянии от стада.

Неподалеку от одного из таких мест она и устроила засаду. Вымылась, а потом натерлась буйволиным пометом, чтобы ее не выдал запах тела. Все, что ей сейчас было нужно, это терпение и немного везения. Она не знала, подойдет ли к месту засады ее жеребец. Она хотела поймать не кого иного, как вороного с пятном в форме звезды на лбу. Зореокий — вот кто должен стать ее пегасом, гордое, мужественное животное, которое не боится врагов, даже если они очень могущественны.

Вскоре стадо напилось. Некоторые жеребята принялись резвиться в воде, в то время как остальные паслись. Внимание жеребцов не ослабевало ни на миг. Они стояли на вершинах холмов и наблюдали за безбрежным пастбищем, следили за подозрительными движениями в высокой буйволиной траве. К Нандалее подошел рыжий с длинными выпуклыми шрамами на боку. Похоже, тоже драконоборец.

Крылатых коней отличала не только красота, но и бойцовские качества. Нандалее слышала бесчисленное множество историй о легендарных сражениях и победах, которые рассказывали в Белом чертоге и в пещере Парящего наставника. Истории о том, как пегасы спасали жизнь своим наездникам, как сильными ударами копыт пробивали нападающим головы, заставляя их лопаться, как спелые дыни. Иногда связь между пегасом и его всадником была настолько крепкой, что даже тогда, когда хозяин уже пал в бою, крылатый конь не отступал. Они сторожили умерших, пока не приходили другие драконники или не умирали сами.

Рыжий жеребец подошел к Нандалее настолько близко, что она могла коснуться его передних ног вытянутой рукой. Она старалась не дышать, глядела на массивные копыта и думала о том, какой ущерб они могут нанести.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем жеребец снова спустился с холма. Тем временем стемнело. В источнике отражался свет звезд. Стали улетать первые пегасы. Нандалее расстроилась. Сколько же придется ждать, пока стадо вернется снова? Куда они полетят потом? Идти за ними пешком — безнадежное предприятие. Она знала, что ей не остается ничего иного, кроме как ждать их возвращения.

Животные постепенно покидали водопой. Под конец остался только Зореокий.

«Он первым приходит и уходит последним», — подумала она. Воин. Она впервые задумалась над тем, что может означать для стада потеря такого жеребца, если она заберет его себе.

Зореокий в последний раз обошел источник, затем медленно побежал вверх по ее холму.

«Подойди ближе, — молила Нандалее. — Еще немножечко!»

Это ее единственный шанс. Нельзя вскочить слишком рано.

«Давай, — мысленно подстегивала она его. — Еще чуть-чуть!»

Он шел прямиком на нее, временами останавливался, щипал немного травы и шел дальше. Наконец он встал прямо перед ней. Нандалее снова задержала дыхание. Руки крепче сжались вокруг пеньковой веревки, с помощью которой она собиралась его ловить.

Зореокий наклонился вперед и принялся щипать сухую траву ее маскировочной сетки. Почему он не ест свежую траву, которой вокруг полно? Неужели он…

Жеребец ухватил сеть и энергичным движением отбросил ее в сторону. Нандалее откатилась в сторону от его копыт. Он все это время знал, что она там!

Одним прыжком вскочила на ноги. Жеребец слегка отскочил от нее. Казалось, он совсем не боится — он был настороже, но агрессии не было. Зореокий мог втоптать ее в землю еще в укрытии, пока она полагалась на то, что маскировка прячет ее от его взглядов. Как он обнаружил ее? Ведь не мог же учуять.