— Помогхи-и-и. — прохрипел он, уже покачиваясь от потери крови.

— Вот на что ты потратил деньги, не купив себе нагрудник! — понимающе кивнул Зимин, помогая отцепить лечебный эликсир и щедро полив им на развороченную шею.

Зашипело, и от раны пошел слабо мерцающий красноватый дымок, но кровь остановилась почти мгновенно. Оставшуюся треть он силой влил в рот Хирда, чуть не выбив тому зубы. От адреналина руки Зимина немного вело.

— Спасибо! — уже куда увереннее поблагодарил Хирд, ошалело оглядываясь вокруг.

— Да не за что. — улыбнулся Макс, поворачиваясь в сторону боя. Пока они тут стояли, строй уже ушел на пару шагов вперед, оставив их позади.

Возможно, между ними раньше были разногласия, но Макс предпочитал их решать в честном споре или драке. Поэтому, даже зная, что Хирд теоретически может доставить проблем, он бы все равно ему помог.

Макс любил решать проблемы по мере их поступления, хоть и не отказывался от некоторого планирования.

— Наговорились, голубки?! — Вернер появился, словно карающий ангел, весь перемазанный черной кровью. — А теперь марш в строй, пока я не счел вас погаными дезертирами!

— Так мы же не в армии, Крученый! — весело уточнил Макс, тем не менее спеша вперед и таща за собой еще не пришедшего в себя Хирда.

— Армии-то, может, и нет, зато пиздюли есть! — внес ясность Вернер, направляясь прочь.

— Так и живем, друг мой Хирд, — поделился с ним Макс, — Весело, но грустно. — отчего последний с опаской поглядел на Зимина и что-то одобрительно прохрипел.

Вообще же Макс чувствовал себя просто великолепно. Два убитых гнолла наполнили его силой, напрочь отбросив всякий страх и неуверенность.

Тело буквально кипело от энергии и, словно этого было мало, внутри себя он чувствовал, будто что-то пробуждается, расправляя и поводя сотнями «конечностей» после долгого сна.

Это «нечто» было еще сонным, но уже смотрело на мир жадным взглядом. Оно было голодно, даже, скорее, они были голодны. И Макс был рад наполнить эту бездонную утробу.

Гноллы, которых просто убивали, не выдержали давления и дрогнули, распадаясь. Некоторые начали убегать, пытаясь спасти свои жизни. Глупая надежда, учитывая недремлющих ветеранов. К тому же, этим они лишь подставляли остальных.

Хотя у них в любом случае не было шансов. Улепетывающие остатки вел знатно побитый рыжий вожак.

Строй отмычек распался, чтобы ринуться за убегающими. Теперь каждый был сам за себя.

Макс выскакивает на очередного врага. Тот вооружен копьем и сразу же пытается наколоть землянина, как бабочку. На его несчастье, нагрудник с честью выдерживает удар, заставив наконечник соскользнуть в сторону.

Пробежав мимо гнолла, Макс отработанным жестом использовал «зацеп» лезвия за голову и резкий рывок. Почти обезглавленное тело сделало вихляющий шаг и рухнуло на каменный пол, заливая все вокруг кровью. Лапы еще пару секунд дергались, хоть сам гнолл был беспросветно мертв.

Почти отрубленная голова осталась висеть на ошметках шеи.

«Больше!»

Рывок вперед. Рукоять топора с хрустом вбивается в пасть одного из монстров, заставляя того перекувыркнуться на спину. Опустившийся топор поставил точку в его попытках выхаркать зубы, забившие глотку.

Новый прилив сил, и человек, превратившийся в зверя, обводит местность в поисках новых жертв.

«Еще больше!»

Мимо проносится Гор. Первым же ударом топора он расколол дубинку пытающегося защититься гнолла, которого уже присмотрел Макс, вторым же вмял грудину вовнутрь. Удар был выполнен тупо заточенным топором, что лишь прибавило твари мучений.

Собакоголового аж приподняло, после чего бросило на несколько метров прочь. С земли он уже не поднялся.

— Хватит красть моих гноллов! — раздраженно воскликнул Макс, стряхивая с топора кровь, которая текла на топорище и пропитывала перчатки.

— Они общие! — скалясь ответил Гор. — Кто успел, тот и съел!

Человек и орк, переглянувшись, дружно расхохотались.

На них с опаской смотрели другие отмычки. Хоть люди и побеждали, но большинство новичков были просто в ужасе. Творившийся вокруг ад никак не хотел устраиваться в их головах. Вероятно, будни авантюристов они представляли как-то иначе. Не столь… Зловеще.

Зимин же и Гор буквально наслаждались окружающей их бойней. Хруст разрубаемой плоти, хрипы умирающих и боевые кличи наполняли их души тем редким чувством, которое невозможно получить, сидя в безопасности.

Очень немногие люди могут так жить, ведь инстинкт самосохранения обычно куда сильнее. И если орк не видел в этом ничего странного из-за воспитания, то Макс — в связи с внутренними изменениями, которые лишь нарастали.

Вот только все хорошее имеет свойство заканчиваться. Остатки гноллов убегали слишком быстро, чтобы люди успевали их настигнуть. Лучников же среди них не было. Полосы внутренней энергии ветеранов настигали некоторых из них, но это были мелочи.

— Стройтесь, сукины дети! Вообразили себя воинами?! — вопль Крученого привлек всеобщее внимание. — Так еще ничего не закончено, ведь время самого вкусного!

Ветераны тычками оружия сгоняли разошедшихся отмычек в дружную кучу, после чего начали проводить профилактические зуботычины, приводя их в чувства.

К Максу и Гору не лезли, так как эта парочка сразу же выполнила команду.

Бойцы, пошатываясь, вновь собирались в единое целое.

Макс внимательно пересчитал людей и не досчитался двоих. Все же гноллы являлись достаточно опасными противниками, чтобы не обошлось без погибших.

Округа была завалена телами, чья кровь медленно заполняла черный пол, сливаясь в одно большое озеро.

Макс с удивлением заметил, как от одного из грибов вытянулись тоненькие корешки, которые украдкой скользнули в красную влагу, начиная там радостно плескаться. А чуть в стороне стайка каких-то жучков дружно присосалась к этому «водоему».

Этот мир мог быть разным, но милосердным его было назвать трудно.

Пара отмычек, получив команду, двинулась снимать снаряжение убитых товарищей. По правилам авантюристов никто не собирался нести их трупы.

Нечто внутри его тела, что столь яростно радовалось смертям монстров, приуныло. Макс отлично чувствовал, как «оно» огорчилось, что больше некого убивать.

«Ничего, уверен, прямо сейчас мы пойдем в их лагерь, а там нам вдоволь хватит убийств». — сам не зная зачем мысленно утешил он «это».

Каково же было его удивление, когда в ответ пришло чувство кровожадной радости и желание продолжать смертоносное веселье.

«Как говорила одна девочка, всё страньше и страньше. Всё чудесатее и чудесатее!» — хмыкнул Макс.

Был ли он недоволен новым соседом внутри? Скорее, Макс находил это в высшей степени интересным.

В кои-то веки он был по-настоящему живым.

Их немного поредевший отряд, наконец, достаточно придя в себя, споро двинулся дальше.

Цель была очевидна. Гноллы являлись достаточно слабыми монстрами, поэтому Подземелье переносило или копировало их целыми племенами.

По правилам же этого места любые сражения должны нести награду. И так как люди получали довольно слабую прибавку к силам, то Подземелье подбрасывало различные артефакты, оружие или ценные ресурсы.

Обычно их можно было найти в логове погибших монстров. Иногда сокровище возникало сразу после смерти тварей. А иногда не возникало, если глубины считали, что пока рано.

Это давало отличный пример того, что Подземный мир видит все.

*****

— А-а-а-а-а! — безумный крик метался под сводами пещеры. Ансгар Эбер угрюмо смотрел на корчащегося у его ног мужчину, который уже давно сошел с ума от боли, но смерть все отказывалась к нему приходить.

Сорвавшаяся с руки архимага черная молния разом превратила того в кучку праха, оборвав очередной истошный вопль.

— Проклятье! — Сварливый бешено огляделся. Стоявшие рядом маги испуганно отошли на несколько шагов. — Этот ублюдок опять провел меня!