— Гнилая задница больной шлюхи! — смачно выругался Хирд. — Маг, только не говори, что опять отбиваться от целого полчища тварей! Мы только недавно кое-как в прошлый раз спаслись, а ты снова…

— Думаешь, я сам этому рад?! — внезапно сорвался на крик Книжник. — Я тоже здесь был, когда случилось безумие Подземелья! Нас должны были охранять такие же, как вы, авантюристы. И знаете, что они сделали? Они нас бросили! Мы лишь чудом успели выбраться. Половина погибших — вот итог всей экспедиции. И среди них были мои друзья! И словно этого было мало, меня вновь отправили в проклятое всеми богами место!

Макс мысленно кивнул. Теперь становилось понятным презрение мага к авантюристам. Печальный опыт, помноженный на страх перед Подземельем.

«Интересно, чем думало его начальство, когда снова засунуло этого же мага в глубины? Хотя если у них нехватка опытных магов, то будут отправлять тех, кто остался».

Судя по тому, что Хирд не спешил отвечать, он тоже начал понимать причину столь странного поведения Книжника. А может, его молчание было обусловлено бегающими электрическими разрядами по рукам психующего мага.

— Книжник, начинай свой ритуал, — напряженный голос Марты ворвался в их ругань. — Уже не важно, что там делает твоя волшба. У нас и без этого проблемы.

Улучшенный слух Зимина тоже уловил какие-то странные звуки, следом повернулся Амалрик, потом Гор, ну и, наконец, остальные.

Страшный рев и звуки битвы звучали где-то вдалеке. И, судя по громкости и интенсивности рева, их отряду лучше было бы не встречаться с теми бузотёрами.

Проблема была в том, что они приближались прямо к энергетическому узлу. Конечно, пока они были далеко, поэтому Высокая надеялась, что их отряд успеет закончить пораньше и свалить отсюда до прихода совсем уж больших неприятностей.

Вот только Морф, чувствуя предвкушение своего босса, почему-то в этом сомневался.

Симбионт стал спешно готовиться к бою, накапливая энергию, укрепляя кости, синтезируя и запасая ценные вещества.

Зная удачу хозяина этого тела, хищный шарик не сомневался, что скоро ему предстоит выложиться на полную, чтобы выжить и спасти своего непутевого босса.

— Ты можешь сделать хоть что-то, чтобы их задержать? — Высокая повернулась к Книжнику. — Я видела несколько фирменных знаков гоблиноидов. Где-то недалеко расположено их поселение. И все, что я знаю о гоблинах и тех, кто с ними живет рядом, это то, что их всегда очень и очень много! Требуется что-то, что не даст им навалиться всем разом.

— Это не моя, а ваша забота, — буркнул маг, но тут же продолжил, не дожидаясь возражений. — Я могу создать несколько магических мин, но не смогу их активировать на расстоянии, потому что буду занят ритуалом.

— А возможно сделать их так, чтобы они взорвались после того, как на них кто-то наступит?

— Где начертить? — без лишних слов уточнил маг.

Марта было задумалась, но тут же ткнула пальцем в несколько самых широких путей. Книжник, ничего больше не говоря, взмахнул руками, с которых сорвались потоки электричества.

Эти толстые дрожащие разряды выжигали на коре черные символы. Когда печать была закончена, она вспыхнула голубоватым светом, но тут же потухла. Теперь остались лишь черные знаки, заключенные в замкнутый круг. Если не знать куда смотреть, было достаточно тяжело найти эту мину.

На каждую такую печать маг тратил где-то минуту, но остальные тоже времени зря не теряли.

Командир повернулась к бойцам.

— Нам придется иметь дело с гоблинами. Это значит, что, находясь на этой открытой площадке, мы прямо просим, чтобы нам в задницу насовали побольше стрел! Поэтому отошли от меня. Буду что-то с этим делать!

Отмычки послушно отступили ей за спину, с интересом смотря за приготовлениями Высокой.

— Эх, не люблю я это дело… — Марта сосредоточилась. Воздух вокруг ее рук задрожал, после чего она, присев на колено, с силой опустила их на пол.

Треск, клубы опилок — и перед ней на протяжении нескольких метров возникла деревянная стена. Точнее, кора вздыбилась обрывками дерева, сформировав преграду высотой где-то по пояс взрослому человеку.

Это было непохоже на магию жизни, скорее, женщина неким образом вдавила часть коры вглубь, одновременно приподняв другую часть повыше.

Коричневые острия раскрошенной древесины кое-где блестели острыми концами, создавая еще один аспект будущей обороны.

— Что смотрите?! — прикрикнула Высокая. — Просто один из даров Подземелья, в бою полностью бесполезен, а так хоть на что-то сгодится! Хватит стоять без дела, олухи! Рубите ближайшие толстые ветки и размещайте их сверху! Чем выше построите или закроете дыры, тем больше шансов, что вы выживете!

Макс с Гором, не сговариваясь, бросились к огромным листьям. Их мякоть никого не интересовала, а вот черешки, на которых они росли, очень даже.

Макс с силой рубанул первый стебель, но тот отвалился лишь после третьего удара. Брызнул тягучий ароматный сок. Еще пара ударов, чтобы разделить стебель на удобные для переноски куски.

Стоявшие позади щитовики и Амалрик подхватили полешки и, донеся их до бруствера, стали спешно вбивать в особо широкие разрывы, закрывая проплешины в защите.

Очередной грохот — это Марта продолжила стену, правда, вторая часть находилась как бы под углом, создавая тупой угол, обращенный в сторону самого большого скопления корней, а в особенности доносившегося вдалеке грохота битвы.

Книжник, закончив наносить магические мины, сконцентрировался на энергетическом узле. Между ними застыла плавающая полупрозрачная нить, соединяющая центр скопления света и голову мага.

Работа над стеной не заканчивалась ни на секунду. Все трудились с полной выкладкой, ведь прекрасно понимали, что лишь их труд будет стоять между ними и смертью.

К сожалению, у них было немного времени.

— Готовьтесь! — напряженный голос мага заставил всех обратить на него внимание. — Я начинаю пробивать грань. Все займет меньше времени, так как мне не придется осторожничать. Но будьте готовы выдержать минимум полчаса.

— Проклятье! — выругалась женщина. — Крути свою шарманку, маг! Но я не я буду, если не стрясу с вашей долбанной гильдии значительную надбавку за форс-мажор!

Макс сразу почувствовал то, что делал Книжник. Более того, даже обычные люди настороженно оглядывались, не понимая, что же их так беспокоит.

Зимин мог отлично ответить на этот вопрос.

В его перестроившемся зрении над корнем подымался огромный светящийся спрут. Если ранее он спокойно лежал себе внутри, то теперь его силой вытащили наружу, из-за чего несколько лапок оторвались и теперь фонтанировали энергией во все стороны.

Такое количество дармовой энергии сияло в энергетическом плане, словно маяк. Тьма, которая ранее скрывала это место, была не в состоянии его теперь спрятать.

Десятки и сотни глаз, никогда не видевших ничего сверх подземного мира, в общем порыве повернулись в одном направлении.

Первым пришел бой. Гулкие, будоражащие кровь ритмичные звуки. Чьи-то барабаны начали отбивать песнь войны. Предположение Высокой начало оправдываться.

Вот только была маленькая проблема.

Если вначале грохот барабанов войны доносился лишь с одного еле видимого вдалеке корня, то чуть погодя его подхватили и с другого, а еще чуть позже — с третьего.

Марта медленно бледнела, вслушиваясь в то, как грохот барабанов начал постепенно звучать на всем протяжении корней перед ними, распространяясь, словно огонь в сухой степи.

Учитывая, что гоблинские барабаны обычно располагались в поселениях, это могло значить лишь одно. Они по собственной глупости и самоуверенности влезли прямиком в самый центр огромной гоблинской общины!

Единственный во всей этой паршивой ситуации плюс заключался в том, что корни позади них были слишком малы или изогнуты, чтобы кто-то по ним прошел. Следовательно, угрозы со спины можно было не ожидать.

Марта судорожно пыталась понять, почему вокруг было так мало знаков присутствия гоблинов. Ведь если уж эти мелкие твари где-то живут, все вокруг покрывается отходами их жизнедеятельности, грубыми поделками, тотемами, копьями и костями.