— Здравствуй, Левчик! Рад тебя видеть! — Подойдя к искусствоведу, я пожал его далеко не могучую руку, после чего мы с ним по-дружески крепко обнялись. При этом по причине своего невысокого роста Леве пришлось обхватить меня практически за талию, а мне его едва ли не за шею.

— Как поживаешь, Ив? Давно в Москве? Почему не позвонил сразу по приезде? Вчера у Лоры Дымшиц — помнишь такую фифу? — спонтанная гламурная вечеринка организовалась, таки тебя там одного только и не хватало…

Потрясенный напором «потомка одесских шлимазлов», как сам себя любил называть Левочка, я вынужден был выслушать пространный монолог товарища о том, что вчера происходило в гостеприимном доме мадам Дымшиц. С этой дамой у меня когда-то был краткий, но очень бурный роман, закончившийся не очень красиво — не по моей, разумеется, вине. С тех пор в гости к ней я не ходок, но Лева об этом, кажется, уже не помнил. В конце концов, мне все-таки удалось вставить слово меж его витиеватых фраз.

— Лева, кончай гнать волну! Отвечаю на все вопросы сразу. Приехал в Москву вчера, сегодня был занят по самые… короче, ты меня понимаешь. Здесь планирую задержаться еще на неделю. Остановился, как всегда в Арбате, так что при желании меня нетрудно найти. А сейчас пойдем лучше посидим в каком-нибудь уютном заведении. Вмажем по рюмашке за встречу старых друзей, поболтаем. Ты мне местные новости расскажешь, я тебе о своих приключениях поведаю…

— Не, Ив, извини, сегодня не могу, спешу на свидание к одной даме. Красавица скажу тебе, но самое приятное — замужем, оттого не станет подкатывать со всякими глупостями матримониального свойства. Муж послезавтра приезжает, вот я и спешу насладиться краткими мгновениями счастья.

— Гм… — я не удержался от саркастической ухмылки, — это когда же присутствие мужа мешало твоим амурным похождениям? — Затем, обведя приятеля придирчивым взглядом, добавил: — И что они в тебе находят такого, чего нет в других мужиках?

Лев в свою очередь ощерился, продемонстрировав неровный ряд прокуренных до черноты зубов.

— Это лишь в расхожей пословице говорится, что женщина любит ушами. На самом деле любая даже самая неприступная и гордая красавица станет твоей в том случае, если ты наберешься терпения выслушать ее. Но если ты вдобавок научишься ей поддакивать в нужных местах, она снимет все звезды с небосвода и бросит их к твоим ногам.

— А ты оказывается у нас поэт.

— Ну что ты Ивен. — Мой собеседник подбоченился от гордости и даже как бы подрос. — Всего лишь жалкий подмастерье по сравнению с тобой — мастером. В отличие от меня тебе не нужно выслушивать все эти бабские бредни насчет хронической недооцененности собственными мужьями и скорбеть вместе с ними по поводу загубленной молодости. Ты же их просто берешь под локоток и ведешь прямиком в койку, не интересуясь паспортными данными, социальным статусом и нервическими аспектами ее души, а по утряне преспокойно даешь пинка под зад. Короче, ведешь себя с ними по-хамски, а они при этом никогда не обижаются и готовы по первому твоему зову ползти к тебе на карачках, и будто выдрессированные собачонки вылизывать руки и даже ноги своему господину.

— Насчет собачонок и пинков под зад ты, брат, малость переборщил…

— Да ладно, прибеднятся-то Ив, — махнул рукой Лев, — Лучше скажи, как у тебя с бабками? Не ссудишь ли ты мне пяток сотен бакинских или европейских, возьму даже фунтами, хотя их сейчас не очень охотно принимают в обменниках? Видишь ли, поиздержался малость, а дамы любят шампусики, чоклиты, флауэры букетами и прочие шанцы-манцы, требующие от ухажеров максимального финансового тонуса.

— Не вопрос Лева. — Я снял с плеча сумочку, расстегнул молнию, извлек на свет нераспечатанную упаковку стодолларовых банкнот и протянул товарищу. — Держи и ни в чем не отказывай ни себе, ни даме.

— Умоляю, Ивен, не расходуйте мой нэрв и не вводите мене во искушение!.. — Замахал руками ошалевший от неслыханной щедрости потомок одесских шлимазлов, поневоле переходя на тщательно искореняемый им самим же говор своей далекой южной родины. Отдышавшись с минуту и немного успокоившись, пояснил: — Да я не смогу вернуть такую сумму в разумные сроки…

— Вернешь, когда сможешь, — прервал я его причитания. — А если надыбаешь для меня что-нибудь интересное, я тебе еще приплачу столько же. Критерии поиска, надеюсь, растолковывать повторно, нет надобности?

— Я все прекрасно помню Ивен, — ловко выхватив пачку из моих рук, он мгновенно спрятал ее в карман пальто, после чего прижал сложенные ладошки к груди и пафосно заканючил: — Превеликое мерси-с, благодетель, вы наш, за то, что спасли старого еврея от лютой смертушки голодной и позору неминучего перед всем женским родом! Что касаемо денег, не извольте сумлеваться, отгорбатим и сторицей воздадим за щедрость вашу безграничную…

«Старый еврей» хотел еще что-то добавить к слезным заверениям, но был вовремя остановлен легким шлепком по кожаному плечу и моим отеческим напутствием:

— Лети, голубь к своей крале и не забудь как-нибудь меня с ней познакомить.

— Тебя!? — Лева едва не присел на корточки от столь явной наглости. — Да тебя к культурным дамам противопоказано подпускать на пушечный выстрел! Ну ладно, пока! Звякни послезавтра — к тому времени муж моей зазнобы воротится из дальних странствий, и я освобожусь. А насчет наших дел, есть у меня оригинальный Босх на примете, так что через недельку предъявлю тебе адресок и номер телефона законного владельца.

Засим мы и расстались весьма довольные друг другом. Лев помчался на тайное свидание со своей любимой, а я двинул неспешной походкой в направлении гостиницы Арбат, заранее трепеща от предвкушения чудной встречи с белокурой Мерлин-Тамарой.

В полукилометре от здания гостиницы я ощутил небольшой внутренний дискомфорт, на который пару дней назад не обратил бы никакого внимания. Однако череда загадочных событий, нечаянным участником которых мне довелось стать, вольно или невольно обострили мое чутье до максимального уровня. С некоторых пор я больше не чувствовал себя в полной безопасности даже в этом, казалось бы, вполне спокойном мире. Спокойном, понятное дело, лишь с точке зрения возможных магических атак, прочие опасности меня мало волновали, поскольку с помощью своего чародейского мастерства при необходимости я вполне мог бы отбить нападение современной бронетанковой дивизии, вооруженной тактическим ядерным оружием.

По мере продвижения в направлении моего временного пристанища, уверенность в том, что вокруг гостиницы Арбат происходит нечто странное, из ряда вон выходящее росла внутри меня прямо пропорционально сокращению расстояния между мной и гостиницей. Раскинув свои астральные синапсы, я накрыл приличную территорию, примыкающую к отелю и выяснил для себя ряд весьма странных обстоятельств. Во-первых, на крышах четырех прилегающих к гостинице зданий я обнаружил по полноценной снайперской паре, и расположены стрелки были так, что весь отель находился под их прицелом. Во-вторых, вокруг гостиницы стоят пять микроавтобусов с тонированными стеклами. Лишенный моих способностей гражданин вряд ли обратил бы свое внимание на какое-либо из этих ничем не примечательных транспортных средств. Однако с помощью астрального зрения мне удалось рассмотреть внутри каждого из них группу вооруженных до зубов граждан, облаченных в камуфлированную форму армейского образца, бронежилеты и стальные шлемы. На лицах большинства бойцов были надеты черные шапочки с прорезями для глаз.

Интересно, неужели это грандиозное маски-шоу устроено по мою душу? Вопрос не требовал ответа, поскольку по ряду очевидных признаков мне было понятно, что засада устроена не на какого-нибудь главаря местной наркомафии или банду фальшивомонетчиков, а именно на мага, точнее на Ивэна Вериска.

Вполне закономерно, что кто-нибудь задаст вопрос: «Почему из этих своих наблюдений я сделал именно такой вывод?» Да все очень просто: маскировка снайперов и группы захвата осуществлялась тремя чародеями довольно высокой квалификации, хотя до моего уровня им было еще очень и очень далеко. Несомненно, эти парни считали себя великими магами. И действительно, мастерство столь высокого уровня было вовсе не свойственно даже самым продвинутым в магии личностям, коих мне до сих пор довелось повстречать в этом измерении.