К сожалению этим грандиозным планам не суждено было сбыться, поскольку в один прекрасный момент неведомые силы взяли меня в оборот и твоему учителю, Ив, пришлось в срочном порядке уносить оттуда ноги. На протяжении последующих пятисот лет я неоднократно пытался проникнуть в это загадочное измерение, но больше, чем на год, максимум на два, даже соблюдая все меры предосторожности, мне не удавалось там задержаться. Стоило мне лишь немного проявить свои колдовские способности, тут же следовало неотвратимое возмездие. Неведомые мне маги не были оригинальны в выборе атак, направленных против меня. Каждый раз все происходило примерно по одному и тому же сценарию: включался полог антимагии и в бой бросались подразделения обычных воинов. Тебе это ничего не напоминает, мой мальчик?

— Действительно, — согласился я, — эти парни не страдают переизбытком фантазии. Единственное, что меняется — техническое оснащение и специальная подготовка боевых групп. Против вас, Учитель, действовали ребята, вооруженные алебардами и примитивными кремневыми ружьями, против меня — автоматчики и снайперы. Вас преследовали на конях и тарантасах, за мной гонялись на автомобилях и вертолете.

— В общем-то ты прав, — задорно захихикал старый чародей. — Хотя лет пятьдесят назад меня даже попытались накрыть водородной бомбой, благо им удалось заманить меня на испытательный полигон в Неваде. К счастью все обошлось и мне в очередной раз удалось избегнуть фатальных неприятностей. Признаюсь, с тех пор у меня больше не возникало желания осчастливить землян визитом. Однако мне ужасно хотелось узнать, что за банда окопалась в этом странном и весьма загадочном измерении. Видишь ли, за время, проведенное там, мне удалось узнать столько нового и весьма странного, что я до сих пор не обнародовал полученную информацию лишь потому, что это будет кардинальный переворот всех существующих ныне представлений о происхождении разумных рас.

— Звучит интригующе, Учитель.

— То-то и оно. — Старик воздел над головой свою сжатую в кулак правую руку с оттопыренным указательным пальцем. — В моем распоряжении имеются неопровержимые доказательства, что все разумные создания, впрочем, также как и многие неразумные произошли с Земли. Предки обитающих в магических мирах людей, эгейлов, демлаев, виллов и прочее, прочее когда-то вышли оттуда. Например, демлаи — потомки вымерших динозавров. Раса эгейлов — разумные птицы, которым удалось унести ноги из этого измерения пару миллионов лет назад еще до эпохи глобального оледенения. Виллы, вельды, фолдинги — гуманоиды, однако на Земле не выдержали конкуренции с гомо сапиенс и в конечном итоге были полностью истреблены нашими экспансивными предками. Спастись удалось лишь тем, кто каким-то образом умудрился перебраться в магические миры…

Старый чародей замолчал, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза и сидел так довольно продолжительное время. Я начал волноваться, не заснул ли часом Учитель после сытной трапезы и обильных возлияний. Опасаясь за здоровье старика, я хотел было окунуться в астрал, чтобы установить причину столь неожиданной его отключки, но не успел. Учитель распахнул веки и, заметив на моем лице недоумение, граничащее с испугом, снисходительно усмехнулся.

— Не бойся, Ив, со мной все в порядке, немного призадумался. Короче, ты сейчас отправляешься в свои апартаменты и отдыхаешь до следующего утра. Завтра на свежую голову мы обсудим с тобой сложившуюся ситуацию. Заодно я поведаю тебе еще кое-что интересное.

Признаться, последняя фраза хозяина башни весьма заинтриговала меня, однако, зная упертый характер старика, я не стал приставать к нему с бесполезными расспросами. Поднявшись с кресла, я молча кивнул магу в знак благодарности за угощение и увлекательную беседу и, следуя направлению, указанному вспыхнувшей на полу стрелкой магического проводника, неспешной походкой направился в отведенные мне комнаты.

Мир Вечного Полудня — так именовал эту локацию Учитель, именно здесь он обычно проводил свои занятия с учениками. От всех прочих локальных мирков его башни этот отличался тем, что дневное светило здесь не совершало каждодневных восхождений и спусков по небесному своду, а постоянно висело в зените. Подобно гигантской лампе оно включалось по утрам и выключалось ровно через двенадцать часов.

Вот и теперь нестерпимо палящее солнце, упершись своими лучами прямо в темечко сидящего в позе лотоса двадцатилетнего Мала, превращало мозги юноши в кисель, не позволяя полностью абстрагироваться от реальной действительности. Ему уже практически удалось войти в медитативный транс, но откуда-то прилетела здоровенная навозная муха и принялась совершать вокруг него облеты, явно выбирая посадочную площадку на его многострадальном теле.

Весь сегодняшний день юноша совершал умопомрачительные кульбиты и прыжки, отбиваясь с помощью собственных конечностей и меча, более всего напоминавшего по весу и балансировке обыкновенный строительный лом, от кошмарных магических порождений больной фантазии мастера Стамба. Оно вроде бы поначалу и казалось занятной игрой. Но по истечение нескольких часов непрерывного махания клинком, когда руку, сжимавшую неимоверно потяжелевшую железяку, начало немилосердно, сводить а перехваты оружия из правой руки в левую и наоборот не приносили уже никакого облегчения, лихая забава перестала казаться веселым увлекательным приключением. Короче говоря, пред очи уважаемого Учителя Мал сегодня предстал изрядно измотанным, к тому же покусанным и исцарапанным. Единственным его желанием было завалиться под ближайший куст и отоспаться как следует за все долгие годы непрерывных издевательств над его драгоценным здоровьем.

«Хорошо Эгу и Дему, — думал юноша, — у них нет мастера Стамба. Постигай основы магии и никаких тебе растяжек, фехтовальных и кулачных спаррингов, полевых занятий по маскировке и прочей ерунде, которая никогда не пригодится настоящему чародею…»

Мал не успел как следует пожалеть себя — муха наконец-то выбрала место для посадки и решительно направилась к юноше. Но едва лишь самонадеянное существо оказалось в пределах его досягаемости, произошло нечто неуловимое для глаза обычного смертного: легкий как полет стрелы взмах руки и расплющенное точным ударом ребра ладони тельце насекомого шмякнулось в травку на радость муравьям, червям и прочим плотоядным тварям.

Вообще-то В данный момент Мал не имел права охотиться на мух или каких других созданий. Он должен был пребывать в состоянии абсолютного погружения в свой внутренний мир. По мнению учителя, каждый маг, подобно музыканту, разминающему кисти рук, проигрывая перед предстоящим выступлением гаммы, обязан перед каждым уроком выбросить из головы посредством медитативных упражнений все наносное лишнее.

Несмотря на то, что Учитель находился в состоянии практически полного отрешения от реальной действительности, манипуляции недобросовестного ученика не остались без его внимания. Открыв глаза он вышел из транса и недовольно посмотрел на юношу.

— Что это с тобой, Мал, сегодня происходит?

— Виноват, Учитель! Юный маг с испугом посмотрел на сердитого старца, ожидая неотвратимого наказания — весьма болезненного ментального удара, каковыми любит одаривать нерадивых школяров строгий учитель.

Все-таки ожидаемой затрещины не последовало. Суровый взгляд серо-стальных глаз старика вдруг смягчился, потеплел, и Учитель неожиданно сочувственно обратился к ученику:

— Ну что же, Мал, похоже, сегодня ты не склонен к занятиям и бесполезно пытаться что-то вложить в твою дырявую голову. Можешь быть свободен, ступай, отдохни, мальчик.

Не веря собственным ушам, юноша поднял глаза на строгого учителя, пытаясь понять, с какой стороны на этот раз ему ждать подвоха от, падкого до всяких каверзных придумок чародея.

«Скорее всего, он просто издевается надо мной, — решил про себя Мал. — Сейчас встану, повернусь к нему спиной, чтобы уйти, а он в это время сотворит что-нибудь такое, после чего я буду еще пару часов валяться в полной отключке. Или вместо избушки Орифины в очередной раз отправит в локацию, именуемую Лабиринт, откуда мне придется выбираться аж до завтрашнего утра».