Но самое интересное, что непосредственно под шестом располагалась обширная лужа, заполненная, судя по источаемому ею запаху, содержимым выгребной ямы.

— Это для того, чтобы падать было не жестко, — пояснил мастер Стамб, в ответ на недоуменный взгляд Мала. — Но лучше туда вообще не падать, поскольку дерьмо хоть и пахнет, но не так когда его ворошат без особой надобности.

При этом темно-синие глаза мастера источали безграничную любовь к ученику и если бы Мал не успел хорошенько узнать этого человека за долгих четыре года знакомства, он никогда бы не поверил, что тот способен на столь изощренное издевательство над ближним. Ведь иначе как издевательством подобное испытание назвать трудно.

Мальчик лишь на мгновение представил себя падающим в эту вонючую лужу, и тут же его физиономия забавно скуксилась, а съеденные на завтрак яичница и кусок пирога настоятельно потребовали чтобы их немедленно выпустили на волю. Все-таки каким-то чудом Малу удалось обуздать взбесившиеся харчи внутри своего желудка…

— Итак, мои дорогие ученики, — мастер Стамб обратился к стоящим ровной шеренгой воспитанникам своим как обычно негромким голосом, — каждому из вас предстоит на мой взгляд, очень простая задача: с завязанными глазами пробежать по бревну. Суть упражнения в том, чтобы связать воедино ваши навыки хождения по длинной узкой опоре и способность воспринимать на слух движение потенциально опасных объектов. Раньше вам уже приходилось бегать по бревнам и канатам, а также уворачиваться от раскачивающихся камней. Согласитесь, объединить эти два упражнения в одно — задумка отличная? — Ответом мастеру было единодушная тишина, которую можно было трактовать как угодно, поэтому Зелот Стамб, воспользовавшись своим исключительным правом, расценил молчание учеников как согласие. — Вот и хорошо. Суть задания исключительно проста: каждый из вас пробегает по бревну меж качающихся камней с завязанными глазами, всего один раз. Но если кто-нибудь не сможет преодолеть дистанцию с первой попытки, ему вместе со всеми предстоит пробежать еще раз и так далее. Поэтому в ваших интересах выполнить поставленную задачу как можно быстрее. Информация к размышлению: глубина… гм… озерка примерно по колено, так что постарайтесь туда не падать…

Мал недоуменно уставился на хлипкий шест, который учитель громко величал бревном, затем перевел свой взгляд на «озерко» — по сути глубокую зловонную лужу, потом посмотрел на качающиеся над «бревном» валуны, невесело ухмыльнулся и подумал:

«Кажется сегодня забавных приключений на наши задницы будет хоть отбавляй».

— Не имеет никакого значения, сколько воинов действует против тебя. По большому счету, чем больше — тем лучше… — Ошарашив слушателя столь парадоксальным высказыванием, мастер Стамб выдержал интригующую паузу, после которой тут же пояснял: — Когда перед тобой всего один противник, он надеется исключительно на себя. В том случае если их двое, каждый из тут же снимает с себя груз ответственности наполовину, а чаще в значительно большей степени. По мере увеличения толпы, действующей против одиночки, индивидуальная ответственность каждого ее члена, в силу инстинкта самосохранения и некоторых иных обстоятельств, уменьшается прямо пропорционально их количеству, поэтому появляется необходимость в командире, как объединяющей силе, способной сплотить эту группу. Однако никакой, даже самый лучший начальник не способен вымуштровать отряд до идеального состояния, поскольку помехой его благим намерениям является все тот же человеческий фактор. Утверждаю со всей ответственностью: там, где есть коллектив, обязательно присутствует слабое звено, несущее гибель всей группе. Значит, в схватке с численно превосходящим противником задача одиночки заключается в том, чтобы выявить это слабое звено до того момента, пока его не прихлопнули. Выполнив эту задачу, он автоматически превращается в хозяина положения, ибо, образно выражаясь; разорванная цепочка уже не в состоянии держаться на шее.

Далее, бравый одиночка должен действовать весьма решительно, но не безрассудно. Воспользовавшись замешательством в стане врага, он обязан развивать успех, уничтожая одного за другим прочих членов действующей против него группы. Его не должны смущать никакие аспекты морально-этического свойства то как: этот парень ни в чем не виноват, поскольку действует подневольно, выполняя приказ своего начальства, или у него любящая жена, дети, родители преклонного возраста. Уверяю, все это всего лишь сопливая лирика, стоит на мгновение поддаться чувствам и ты — труп. Нелепый, безгласный хладный труп — очередной кусок вожделенной плоти для стервятников или в лучшем случае могильных червей. Поэтому, решившись на открытый бой, прежде всего, необходимо отринуть все сантименты и аргументы гуманистического толка и бить врага любыми доступными способами, стараясь оставлять за своей спиной только спокойных мертвецов, поскольку лишь мертвый не способен в самый неожиданный момент сунуть тебе под ребро кусок остро отточенной стали или шарахнуть, что есть мочи боевым заклинанием.

Если же против тебя действует непонятная бездушная сила, и ты еще не готов к открытой схватке с ней, постарайся вовремя уйти из-под ее прямого удара, и пусть тебя не мучают угрызения совести из-за проявленного тобой малодушия. Ты сохранил самое главное — свою бесценную жизнь, а со всеми недругами можно разобраться позже, оценив реально силы врага и сопоставив их с собственными возможностями.

Итак, лишь та битва может считаться выигранной или хотя бы не проигранной, из которой тебе удалось унести ноги и прочие части твоего тела целыми и невредимыми. Если у тебя получилось уничтожить всех врагов, но сам ты остался лежать на том же поле, ты проиграл, поскольку никакая победа не оправдывает потери собственной жизни… — Подвел итог мастер Стамб и в дополнение к сказанному произнес, обращаясь к ученикам: — Моя задача, парни, научить вас кое-каким приемам нападения и обороны индивидуального свойства, а также тактике и стратегии проведения коллективных боевых операций, хотя повторяю еще раз: самой эффективной армией, по моему глубокому убеждению, является хорошо подготовленный одиночка. О специфике предстоящих занятий поговорим завтра. А сейчас все свободны!

Я обнаружил себя лежащим на травке посреди широкого луга. Кажется краткий, но весьма информативный сон, виденный мною только что, пошел мне на пользу. В висках уже не так пульсировало от пережитого нервного перевозбуждения. Хоть в голове по-прежнему было непривычно пусто как в горшке с прохудившимся дном. Впрочем, после ошеломляющего ментального пинка, полученного мной в качестве прощального дара от неведомого «благодетеля», я еще довольно легко отделался, все могло оказаться намного хуже. Поневоле вспомнились слова уважаемого мной мастера Стамба: «Вступая в схватку, глупо и неосмотрительно недооценивать противника, ибо излишняя самоуверенность — суть прямой путь к внеочередному перерождению».

Откровенно говоря, мое поведение там, откуда меня только что вышвырнули как слепого котенка можно не только охарактеризовать как неосмотрительное, но более того, как кичливое фанфаронство и шапкозакидательство. Впервые в жизни я получил столь обидный щелчок по носу, точнее — пинок под зад…

Зеленоватое светило выглянуло из-за тучки, заставив поневоле закрыть глаза. Я сомкнул веки без всякого опасения. Бояться здесь было нечего, поскольку этот мир был мой, вполне привычный и родной, хотя бы потому, что вокруг плескалось море магической эманации. Не успел я толком оглядеться и освоиться здесь, как мои астральные тела на рефлекторном уровне сплели сеть-ловушку и, подобно мощному насосу, принялись пополнять опустевшие запасы столь необходимой каждому магу энергетической субстанции. На физическом уровне я ощущал, как в мое тело вливается поток чудодейственной энергии.

Вне зависимости от моего желания перед моими закрытыми глазами вновь появился длинный коридор гостиницы Арбат, а в ушах раздался грохот каблуков тяжелых армейских ботинок и резкий отрывистый голос командира, отдающего приказы подчиненным…