— Невероятно, — еле слышно прошептал Мал. — Но для чего этим существам понадобилось столько свободного пространства, и где теперь они сами?

— Не забывай, Мал, что им понадобилось не просто свободное пространство, а пространство с заданными физическими характеристиками. Это поневоле наталкивает на мысль о том, что они пришли из иной вселенной, которая развивалась по обычным законам, и весь апейрон за многие миллиарды лет превратился в реликтовое электромагнитное излучение. Для каких целей все это им понадобилось мы не знаем, но можем предположить, что богатое магической эманацией Межмирье использовалось предтечами как плацдарм или строительная площадка для создания других невообразимо сложных пространственных структур. По всей видимости они были очень похожи на нас, поскольку жили в условиях, сходных с теми, в которых обитают все разумные расы Межмирья. Этим объясняется тот факт, что все тоннельные переходы во вневременье соединяют планеты одного типа. Я не удивлюсь, если окажется, что у всех нас одна прародина и эта прародина находится вовсе не в Межмирье, где ее так упорно ищут ученые мужи, а где-нибудь совершенно в иной Вселенной, полностью отличной от нашей. Впрочем, это всего лишь частная версия и я, упаси Боже, не настаиваю на ее абсолютной истинности…

— Но, мастер, вы упомянули о каком-то Пламенном Пути. — Нетерпеливо заерзал на своей травяной кочке Мал. — Каким образом обыкновенные картины связаны с тем, что вы только что мне поведали?

— Ах это?! — весело улыбнулся мэтр магопластики. — Легенда, а может быть вовсе и не легенда, а пророчество гласит, что тот, кому суждено собрать воедино все разрозненные осколки Пламенного Пути и преодолеть его, попадет в иную созданную предтечами реальность. Там он приобретет необыкновенное могущество и станет равным богам или все тем же предтечам, если учесть, что боги — суть выдумка наших темных предков, а предтечи — объективная реальность.

— Вроде бы все понятно, но все-таки почему этот путь называют огненным и, вообще, каким образом информация о нем попадает на картины, созданные обыкновенными смертными?

— Извини, Мал, но все, что мне было известно о Пламенном Пути я тебе уже рассказал. Лучше поговори как-нибудь на эту тему с Учителем — уж ему-то наверняка известно о предтечах, их масштабной деятельности намного больше, нежели обыкновенному мастеру магической пластики.

При этих словах маэстро любопытная мальчишечья мордашка забавно скуксилась, будто Мал отхватил зубами приличный кусок лимона.

— Ага, спросишь его! А он скажет, как обычно: «Поперед батьки в пекло не суйся» или еще что-нибудь в этом роде.

— Ничего, малыш, — мастер Рене протянул руку и по отечески потрепал Мала за растрепанные вихры, — если Учитель посчитает нужным, в назначенный час он сам все тебе расскажет.

Невыносимая жара и как верный ее спутник при стопроцентной влажности — убийственная духота. Под ногами бурая субстанция из полуразложившихся органических остатков по большей части растительного происхождения. Над головой непроницаемый для солнечных лучей полог из древесных крон. Время от времени до моего слуха долетает звук отдаленной грозы, впрочем в данный момент меня это уже мало волнует — моя одежда успела насквозь промокнуть от моего пота, и лишняя порция влаги ни ей, ни мне ничуть не помешает.

В данный момент я нахожусь практически на самом экваторе планеты Земля на материке Южная Америка. Если еще точнее: в юго-восточной части государства Колумбия на берегу кишащей крокодилами и, вполне вероятно, еще какими-нибудь плотоядными тварями реки, обозначенной на моей карте, как Ваупес. Вообще-то между оплетенных лианами стволов древесных гигантов всякой опасной живности не меньше, чем в мутных струях этой водной артерии. За время своего пребывания в джунглях я уже имел радость встречи с крупной анакондой, а также хозяином этих мест полосатым ягуаром. Впрочем, в отличие от людей животные на инстинктивном уровне понимают, кого можно употребить в качестве пищи, а кого даже и пытаться не стоит. Во всяком случае и ягуар, и питон благоразумно проигнорировали мое присутствие в их владениях.

Все бы ничего, кабы не изнуряющая жара и невыносимая духотища. Если бы не Учитель, самому мне ни за что на свете не пришла в голову мысль замаскировать свое проникновение на Землю биологическим фоном экваториальной сельвы. Действительно, что такое слабенький энергетический всплеск потревоженной пространственно временной ткани по сравнению с мощным комплексным фоном, создаваемым многочисленными представителями растительного и животного мира экваториальных лесов бассейна Амазонки? Тихий шепот человека среди шумной людской толпы.

Поначалу я не видел особенной разницы в том, чтобы проникнуть на Землю не в лесу, а в каком-нибудь мегаполисе, там также имеется мощный маскирующий психоэнергетический фон миллионов людей. Однако Учитель тут же вполне наглядно доказал посредством цифр и математических формул, что психофон даже самого огромного мегаполиса не в состоянии полностью скрыть энергетический всплеск, возникающий в процессе вневременного перехода из одного измерения в другое. А это означает, что едва лишь я появлюсь в измерении Земля, как об этом станет известно едва ли не «каждой блохастой собаке». Насчет «блохастых собак» Учитель, конечно же преувеличил, но все-таки, я был вынужден с ним согласиться и принять его план.

На словах все выглядело вроде бы очень просто. За время долгих скитаний по Земле Учителем была составлена довольно подробная карта точек потенциального выхода в этот мир из вневременья. Одна из них находилась в верховьях малоизвестной реки Ваупес. Примерно в трехстах километрах от колумбийского городка Миту. Оказавшись на месте, я должен достичь вышеозначенного населенного пункта, и оттуда самолетом добираться до Москвы либо прямым рейсом, либо на перекладных — это уж как получится.

Что касается столицы России, мой рассказ о странной аномальной зоне, расположенной неподалеку от ее западной окраины, весьма заинтересовал Учителя. Поскольку каких-либо иных зацепок в нашем распоряжении не было, поиски путей выхода на контакт с местными магами мы решили начать оттуда.

Впрочем, до Москвы еще нужно было добраться — триста километров по экваториальной сельве — путь хоть и не особенно дальний для тренированного человека, но и не такой уж близкий, как могло бы это показаться, глядя на крупномасштабную карту.

В полном соответствии с разработанным планом никаких магических прибамбасов, кроме доспехов Анфандара и запаса апейронных пилюль при мне не было. Что касается кольца и пилюль, в состоянии покоя они не излучали в магоспектре и не могли привлечь к себе внимание местных чародеев. Спектральные характеристики моего организма в обычном режиме мало чем отличались от подобных показателей нормального смертного, ни каким боком не причастного к магии.

К тому же мы с учителем позаботились о тщательно проработанной легенде, по которой я был вполне состоятельным гражданином России, искателем приключений, убивающим время во всяких авантюрных предприятиях сомнительного свойства. Имя я себе подобрал также соответствующее — Иван Вересов. Если даже такой фамилии там не существует, звучит она вполне по-русски, даже для уха коренного русака. Российский загранпаспорт с выездными и въездными визами и прочие документы, выполненные в полном соответствии с местными правилами, у меня имелись. Также в моем заплечном мешке находилось несколько солидных пачек американских долларов, герметично упакованных в полиэтиленовую пленку.

Одет я был в камуфлированную форму полувоенного образца, широкополую панаму и добротные армейские ботинки. В качестве оружия при мне имелись: автоматический охотничий карабин, револьвер в поясной кобуре и широкое мачете также на поясе. Весь этот грозный арсенал находился со мной скорее для антуража — придания, так сказать, моему облику вящей достоверности. Вряд ли в случае какой-либо опасности я стану палить из ружья или отчаянно махать перед носом противника этим «ножичком». Чтобы отправить живое существо на тот свет мне не требуются такие сложные технические устройства, как ружье или пистолет и такие неудобные, как это несбалансированное мачете. Для этого достаточно обладать смышленой головой, парой умелых рук и небольшим арсеналом отработанных до автоматизма навыков.