— Не парень, а самый настоящий клад, — пробормотал себе в бороду обрадованный маг. — Ну, не идеальная ли находка для моего… точней моих… гм? — Не закончив фразы, чародей осекся, подозрительно покосился на окружающих и, не заметив особого интереса окружающих к своим случайно оброненным словам, тут же успокоился. Затем он широко улыбнулся и, посмотрев на мастера боевых искусств, сказал: — Отлично, Зелот, только оставить тебе на все время я его не смогу, он станет прибегать сюда по утрам. В твоем распоряжении Мал будет находиться по двенадцать часов ежедневно, после чего ему предстоит еще пять часов занятий под моим руководством. Итого: семнадцать часов в сутки для учебы, час на еду и прочие радости, шесть на сон — отлично, годам к двадцати — двадцати пяти, я думаю, что-нибудь стоящее из него и выйдет.

Разговор взрослых ребенка особенно не заинтересовал. Единственное, что Малу удалось вынести для себя полезного из их беседы, было то, что отныне каждый день он будет являться в эту деревню и постигать основы каких-то там боевых искусств. Поскольку мальчик немного поднаторел в чародействе и волшбе, идея эта его не особенно обрадовала. Пренебрежительно наморщив свой маленький носик, он самоуверенно заявил:

— Не гоже настоящему магу дрыгать руками и ногами и размахивать тяжеленными железяками. Наше дело чародейства всякие творить, а не грубым солдатским ремеслом промышлять…

— Это кто ж тебе подобную ерунду нашептал?! — краснея от гнева, грозно спросил Учитель. — Поди, опять кормилица опекает своего «несмышленого птенчика»? Ну и покажу я этой стерве безмозглой, как в воспитательный процесс свой длинный клюв пихать!.. — Он замолчал, переводя дух после столь неожиданной вспышки гнева. Минуту спустя, он немного успокоился и нравоучительно добавил: — Ты, Мал, держись-ка лучше от этих баб подальше. Баба она ведь для чего нужна: еду приготовить, обстирать, да детей рожать. В остальном это существа бесполезные, по причине фатальной безмозглости. А насчет боевых умений, это ты зря — даже самый крутой маг может оказаться в такой дерьмовой ситуации, что кроме как на свою силу и ловкость надеяться ему будет не на что.

— Так не бывает, Учитель, — не уступал ребенок. — Вы же сами меня учили: «Магия самый надежный инструмент в нашем бру… бру-таль-ном мире».

— Ну ты и демагог, братец, — беззлобно усмехнулся чародей, — почище своей сисястой кормилицы чужие слова переворачиваешь. Вспомни-ка, в каком контексте ты услышал от меня эту фразу? Не помнишь? А я возьму на себя труд, напомню, хоть и старше тебя аж на целых две тысячи лет…

Философский спор двух магов: старого и малого грозил перейти в сферу демагогических изысканий казуистического свойства, но самое нежелательное, он мог затянуться на продолжительный срок. Это никак не устраивало мастера Стамба, поэтому он, витиевато извинившись за то, что встревает в чужую беседу, обратился к старику со следующими словами:

— Эксцеленсе, позвольте одному из моих учеников преподать мальчику небольшой, но весьма поучительный урок?

Сначала старик недоуменно посмотрел на мастера боевых искусств, все мгновенно понял и, оценив по достоинству его коварную задумку, сардонически ухмыльнулся.

— Ну что ж, валяй, Зелот! Покажи этому упертому мальцу, на что способен настоящий воин!

— Итак, Мал, — Зелот Стамб внимательно посмотрел в глаза ребенку, — пожалуйста, ответь мне на один вопрос.

— С превеликой готовностью, мастер.

— Как ты думаешь, сколько времени тебе удастся выстоять против вон того заморыша, коего кличут Мрадом? — спросил мастер Стамб и указал рукой на самого младшего из своих воспитанников.

Мал искоса взглянул на щуплого с виду мальчишку и пренебрежительно усмехнулся.

— Да я его одной левой уделаю.

— Хорошо, — кивнул Зелот Стамб, — значит, ты готов померяться с ним силами?

— Конечно, готов, — подтвердил Мал.

На этот самоуверенный тон мастер боевых искусств отреагировал лишь легкой усмешкой.

— Мрад, — обратился он к ученику.

Тот тут же вскочил на ноги и, низко поклонившись, сказал:

— Слушаю вас, учитель.

— Легкий спарринг, разрешаю применять захваты, броски и подсечки, ударов не наносить! Все понял?

— Да, учитель.

— Объясняю правила поединка, — мастер Стамб, посмотрел поочередно на обоих противников, — если Малу удастся три раза сбить с ног Мрада, значит, победил он, и ему больше не нужно совершенствовать свои навыки рукопашного боя, ну, а если наоборот… — он широко развел руками. — Короче, все яснее ясного. Итак, оба готовы?

— Я готов, учитель, — ответил Мрад, стоя в расслабленной позе.

— Я также готов, мастер, — произнес Мал.

— В таком случае, разрешаю начать схватку.

Мал толком ничего не успел понять. Только что его противник находился в пяти шагах от него и вот он уже рядом. Результат — позорное падение на землю, а этот наглый тип еще и улыбается, руку протягивает, чтобы помочь встать…

«Ладно, — подумал юный чародей, — это не считается, сейчас я ему покажу, где раки зимуют».

Однако и во второй раз ему не удалось своевременно отреагировать на атаку противника. Удар сердца и Мрад вновь стоит рядом. Как и в прошлый раз, он, не мудрствуя лукаво, сделал легкую подсечку, в результате чего лопатки Мала вновь вошли в соприкосновение с землей…

Стоя в третий раз напротив своего соперника, Мал решил немного схитрить и попытался подкорректировать силу и скорость реакции своего организма с помощью магических штучек. Но эта хитроумная затея ему не удалась — перед началом поединка мастер Стамб предусмотрительно возвел над местом схватки заклинание, именуемое Пологом Общего Запрета. В свое время лишь применение этого или другого подобного заклинания давало шанс обыкновенному воину, лишенному колдовских способностей, выстоять в битве с магом. Поэтому любой ценящий свою жизнь боец старался непременно разжиться либо драгоценным артефактом, позволяющим устанавливать Полог, либо одноразовым свитком с записанной на нем формулой активации данного заклинания.

Пришлось ученику чародея, скрепя сердце, принять в третий раз неотвратимый позор поражения, поскольку проворству и ловкости жилистого и неуловимого Мрада противопоставить ему было нечего. Очутившись в третий раз на земле, он вдруг понял, что должен непременно стать учеником мастера Стамба, хотя бы для того, чтобы отомстить этой загорелой до черноты мартышке, выставившей его посмешищем перед Учителем, мастером боевых искусств и всеми прочими учениками. Ребята хоть и продолжали сидеть в позе лотоса на своих местах с каменными физиономиями, но Мал отлично понимал, каким ничтожеством в данный момент он выглядит в глазах этих задавак.

— Ну что, самонадеянный напыщенный индюк, испил из горестной чаши поражения? — Потер ладошки весьма довольный Учитель, как будто только что самолично положил на лопатки своего ученика. — Короче, так — каждое утро будешь приходить сюда, и заниматься вместе с прочими ребятами, а вечером мы с тобой будем постигать основы чародейства и волшбы. Сам понимаешь, что изнемогать от праздности и лени тебе не придется, если, конечно, ты не собираешься стать банальным бездельником и прожигателем жизни…

Старик еще целых пять минут объяснял своему нерадивому ученику, к чему приводит разумных существ легкомысленное отношение к жизни, а также тяга к мирским удовольствиям и праздности. Однако Мала эти пространные монологи мало задевали. Стоя перед Учителем и преданно глядя ему в глаза, он пропускал наставительные речи мимо своих ушей, размышляя тем временем о чем-то своем личном.

Наконец, посчитав свой воспитательный долг выполненным, Учитель замолчал. Сердечно попрощавшись с мастером Стамбом и еще раз для порядка погрозив Малу указательным пальцем, он как всегда бесшумно растворился в воздухе, удалившись по каким-то своим неотложным делам.

Зелот Стамб, не говоря ни слова, повернулся к мальчику спиной и направился к избушке-развалюхе. Через минуту он вышел оттуда, держа в руках кусок серой домотканой материи.