Последнего наказания Мал боялся больше любых ментальных затрещин. Два раза ему доводилось оказаться в мире Лабиринта — по-другому переменной локации. Не известно, где Учителю удалось слямзить идею этого противоестественного мирка, но по его собственному признанию сам он не рискнул сунуть туда свой горбатый клюв больше одного раза. При всем при этом он считал это место лучшим полигоном для доведения рефлексов мага до абсолютного совершенства. Можно часами рассказывать обо всех странностях этой локации и ничего толком не сказать, поскольку, попадая туда, испытуемый не знает, в какое дерьмо он вляпается на этот раз. Оказавшись там впервые, Мал очутился внутри огромного трехмерного лабиринта, подбрасывающего время от времени различных магических созданий, одних надлежало тут же уничтожать, так как те были весьма зубасты или очень ядовиты, других убивать (точнее развоплощать) вовсе не следовало, поскольку они являлись носителями подсказок в каком направлении ему следует двигаться, чтобы вырваться на волю. С монстрами он тогда разобрался и довольно быстро научился отделять полезных от вредных. Во время следующего визита туда юношу занесло на покрытый цветами и мягкой травкой луг. Чтобы выбраться из лабиринта ему всего-то нужно было достичь его середины. Для этого следовало двигаться в правильном направлении. О, если бы все было так просто!.. Мир Лабиринта потому так и называется, что пытаться ходить там по прямой совершенно бессмысленно. Всякий раз перед тем, как сделать очередной шаг Мал должен был напрягать все свои магические способности, дабы определить нужное направление, ибо любая, даже самая незначительная ошибка непременно возвращала его в исходную точку старта. И все-таки ему удалось с честью выпутаться из щекотливой ситуации и в этом случае, хотя пришлось изрядно помучиться с расчетом алгоритма пространственных флуктуаций локального континуума.
На этот раз Учитель не устроил Малу никакой ловушки. Юноша преспокойно дошел до входа в транспортную сеть башни и собрался мысленно произнести ключевую фразу для того, чтобы попасть в нужную локацию, но перед тем, как покинуть мир Вечного Полудня, он услышал за спиной скрипучий старческий голос:
— Завтра с утра на занятия по боевой подготовке ты не идешь. Мастер Стамб уже в курсе. Явишься ко мне в лабораторию ровно в девять — есть важный разговор. Ну все, теперь отправляйся отдыхать.
Кивнув головой в знак того, что все прекрасно понял, Мал облегченно выпрямил спину и расправил плечи — пронесло и очередной визит в мир Лабиринта пока отменяется. Затем он без всяких опасений шагнул в мерцающую бирюзу раскрывшегося перед ним портала локальной вневременной транспортной системы, почувствовав напоследок легкие волны ревнивой зависти, исходящие от оставшихся в компании Учителя демлая и эгейла. Юноша прекрасно понимал товарищей и ничуть не осуждал их — сообщи старый маг в его присутствии кому-нибудь другому о намечающемся «важном разговоре», вполне вероятно он бы и сам лопнул от зависти. Но, поскольку честь предстоящей беседы все-таки выпала именно ему, он лишь отправил товарищам снисходительный ментальный посыл, мол извините, братцы, но сегодня не ваш день…
Материализовавшись неподалеку от дома матушки Орифины, Мал как обычно тут же заприметил своего верного друга Серого. Удивительно, но каким-то особенным звериным чутьем волк всякий раз точно предугадывал его появление и всякий раз маячил где-то неподалеку, радостно скалясь и покачивая тяжелым хвостом из стороны в сторону.
— Привет, Серый! Поди соскучился, бродяга?! — Мал потрепал подошедшего зверя за лохматую холку. — Ну пошли к нашей кормилице, авось, припасла для двух голодных волчар чего-нибудь вкусненького.
На следующее утро ровно в назначенный час Мал появился на пороге лаборатории своего премудрого учителя. Легкий запах жженой кости, тонкий аромат цветов и свежескошенной травы как-то не очень сочетались между собой. Вообще-то бывали времена когда здесь воняло намного хуже. Сколько раз при проведении того или иного алхимического опыта кто-то из ассистентов или сам хозяин башни ненароком выпускали из рук хрупкие емкости с едкими реактивами. Безмолвными свидетелями тому были многочисленные пятна, вздутия и каверны на массивных столешницах лабораторных столов, каменном полу, и оштукатуренных известковым раствором стенах помещения.
Поскольку проведение каких-нибудь важных экспериментов в планы Учителя не входило, он пригласил своего питомца выйти для разговора на свежий воздух. Мал не возражал — убойная смесь запахов с первых мгновений его появления в лаборатории невыносимо действовала ему на нервы.
— Итак, мой мальчик, — присаживаясь на полусгнивший ствол вывороченного с корнем дуба, начал Учитель. — Тебе уже двадцать лет…
— Через месяц двадцать один стукнет, — неучтиво прервав речь своего наставника, уточнил Мал.
— Тем более! — весело заулыбался старый чародей. — Значит основные процессы связанные с формированием твоего организма, а также энергетических оболочек и прочих тонких тел практически завершены. Я должен также отметить, что за эти годы ты изрядно преуспел не только в искусстве магии, мастер Стамб определенно считает тебя одним из самых одаренных своих учеников…
«Только почему-то сам мастер Стамб об этом ни разу не заикнулся, — подумал Мал. — Шепнул бы как-нибудь на ушко, а-то все: «лентяи, бездельники, да мореные мухи» — иных эпитетов от него не дождешься и все это с улыбочкой по-доброму, будто безнадежным идиотам. Да и сам Учитель хорош — хотя бы разок похвалил за усердие и успехи. А теперь вдруг оказывается, что и в магии я «преуспел изрядно» и в боевой подготовке также».
— Пора тебе, Мал, проявить себя на деле, — продолжал тем временем старый маг. — Есть у меня к тебе одно порученьице во время выполнения которого тебе пригодятся не только твои врожденные смекалка и изворотливость, но также все, чему тебя научили я и мастер Стамб… — Учитель замолчал и, взглянув на ученика, провожающего мечтательным взглядом бегущее по небу серебристое облачко, осуждающе покачал головой. — Да ты хотя бы слышишь меня, Мал?!
— Слушаю, мастер, внимательно слушаю, поспешил заверить своего учителя юноша.
— В таком случае, прекрати отвлекаться на всякую постороннюю ерунду, — сердито проворчал маг и, лишь убедившись в том, что взгляд ясных как весеннее небо глаз Мала вновь устремлен на него, продолжил свой рассказ: — Ты, конечно же, в курсе существования некоего соревновательного духа между чародеями Гильдии. В ситуации, когда тебе на пятки наступают все новые и новые поколения молодых энергичных и весьма амбициозных магов всякий чародей обязан постоянно оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым в любой момент принять вызов очередного оперившегося юнца, норовящего занять твое место в межмировой иерархии чародейского сословия. Конечно же магу моего уровня не может бросить вызов всякий желторотый юнец, только что избавившийся от опеки наставника, и даже грандмаг первого круга посвящения не имеет права этого сделать. Но любой стоящий на ступеньку ниже меня чародей вправе вызвать на поединок твоего учителя, а также любого другого иерарха высшего круга.
Год назад мне бросил вызов этот сопливый Сабхай Бойунг молодой амбициозный выскочка, коему от роду нет еще и пятисот. Вряд ли стоит объяснять тебе правила проведения подобных состязаний, но я все-таки вкратце напомню. Магический поединок проводится в четыре этапа. Испытуемые должны доказать свое преимущество владения высшими заклинаниями каждой из четырех стихий. Я был лучшим в магии огня и воды, он четче оперировал заклинаниями земли и воздуха. Признаться, немного недооценил я засранца. Эх, если бы… — Чародей замолчал, сгорбился, его физиономия помрачнела, глаза старика затянула мечтательная поволока. Пребывал он в этом состоянии минуту не более. Затем взор его прояснился, плечи расправились и он продолжил: — Плевать, после драки кулаками не машут. Короче говоря, по решению Верховного Анклава Гильдии для того чтобы победить в данном поединке один из нас должен доказать свое превосходство как воспитателя подрастающего поколения. Таким образом я и Бойунг обязаны выставить по одному своему ученику, дабы они смогли проявить в полной мере свои способности и приобретенные навыки. Ты мальчик не глупый, и все наверняка уже понял сам — именно тебе, Мал, и никому другому предстоит отстоять честь твоего учителя или покрыть навсегда позором его седины…
