Не видя иной возможности приблизиться к пугливым травоядным, наш юный охотник решил воспользоваться их привычкой регулярно посещать водопой. Именно по этой причине вот уже целых полчаса он сидел в мутной воде и наблюдал в режиме пассивного сканирования за маневрами двигавшегося к реке стада.
Если бы в данной операции разрешалось задействовать в полном объеме его магические умения, молодой человек уже давно притащил в назначенное место не только самого крупного самца, но и все его стадо, а также прочую живность, пасущуюся в пределах досягаемости, вместе с назойливыми ящерами и другими хищниками и стервятниками. Но по условиям предложенного задания Мал был весьма ограничен в выборе средств, а что касается магии, ему разрешалось входить в режим пассивного сканирования и только, даже добывать огонь для костра он обязан с помощью примитивного кресала. Лишь при неотвратимой опасности фатального свойства он имел право воспользоваться магией, но каждый такой случай означал дополнительные штрафные баллы в зачет и пренеприятную беседу с глазу на глаз с мастером Стамбом. В силу воспитанного упорными тренировками прагматического отношения к жизненным реалиям, Мал не стал строить воздушные замки на предмет заарканивания целого стада ланканов, а сконцентрировал все свое внимание на приближающемся к воде могучем самце, не подозревающем о том сюрпризе, что поджидает его в мутных водах такой вожделенной влаги.
Юноша рассчитал все абсолютно точно. Как только огромная морда зверя оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, он начал выходить из состояния относительного покоя. За те пять минут, что были необходимы зверю для утоления жажды, он должен был успеть полностью прийти в норму. Мал уложился даже раньше намеченного срока. После того, как онемение в руках и ногах прошло, самец все еще самозабвенно всасывал воду.
Достав из-за пояса заостренный с одного конца деревянный кол, юноша с силой вонзил его в оттопыренную верхнюю губу ланкана. Заостренная деревяшка легко пробила плоть зверя насквозь. Не теряя времени, Мал ухватился руками за оба конца палки с нанизанной на нее губой и приготовился к дальнейшим действиям побеспокоенного животного.
Реакция ланкана не заставила себя ждать. Испытав боль от пробитой губы, гигант резко дернул головой, извлекая на поверхность намертво вцепившегося в кол юношу. Скользкая от крови и слюны животного палка при этом едва не выскочила из рук Мала, но все обошлось благополучно. В следующий момент он сидел на голове ошарашенного ланкана и всем своим естеством ощущал, что тот вот-вот начнет сворачиваться в клубок. Этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах, поскольку многотонная туша могла попросту раздавить хрупкое человеческое тельце. Однако Мал потратил целые сутки не только на изучение повадок этих травоядных, за это время он очень тщательно постиг некоторые анатомические и физиологические особенности организма ланкана. В частности ему было известно о том, что если зверь испытывает невыносимую острую боль, ему никогда не придет в голову свернуться в клубок, единственной его целью в этом случае станет мчаться без оглядки куда-нибудь подальше от того места, где он испытал эту боль.
Из курса общей дрессуры Малу было известно, что, грамотно применяя болевые воздействия, опытный мастер может заставить подчиняться своей воле огромного мастодонта или даже огнедышащего летающего дракона. Поэтому он решительно оседлал голову ланкана и начал ногами сдавливать мощную звериную шею у основания черепа. Вот где юноше пригодились многочасовые тренировки с зажатыми между ногами многопудовыми камнями. Одновременно молодой человек без колебаний вонзил в височные мышцы животного пару заостренных кольев, до поры до времени болтавшихся за его спиной.
Почувствовав жуткую боль, ланкан резко передумал сворачиваться в клубок. Вместо этого он молнией рванул с места, чудом избежав столкновения с кем-нибудь из своих собратьев. Мал не ожидал от столь массивного и с виду неповоротливого «рысака» подобной прыти и поначалу даже немного растерялся. Ослепленный невыносимой болью вожак стада вихрем промчался через всю долину, преодолев за четверть часа не менее десятка километров. Десятитонная громадина, разогнавшись до скорости полусотни километров в час, давила все, что подворачивалось ей под ноги. Мал насчитал не менее дюжины зазевавшихся хищных звероящеров, которых его скакун походя растоптал и даже не заметил столь вопиющего факта попирания основы основ взаимоотношений между плотоядными и травоядными тварями в дикой среде.
Достигнув края речной долины животное подустало и заметно сбавило скорость примерно до двадцати километров в час. Поскольку они двигались в нужном направлении, Мал преспокойно восседал на голове ланкана, крепко обхватив ногами его шею, не выпуская из рук кольев. Постепенно животное начало приходить в чувства и, вспомнив о своей феноменальной пугливости, тут же вновь попыталось свернуться в колючий неприступный клубок. Вот тут-то Малу и пригодились те два острых кола, которые он предварительно загнал в височные мышцы дикого зверя. Едва лишь юноша понял, что ланкан вот-вот превратится в гигантского морского ежа, он начал потихоньку увеличивать давление на столь оригинальные рычаги управления. Вполне естественно, подобное воздействие вызвало острую боль и заставило животное немного прибавить скорость.
Вскоре до примитивного сознания многотонного гиганта дошло, чего от него добивается оседлавшая его букашка. Пока ланкан двигался в нужном направлении, мучившая его боль была минимальной, но стоило ему хоть ненамного сбиться с курса, один из заостренных кольев начинал невыносимо давить на относительно тонкую височную кость, однозначно указывая верное направление. К тому моменту, когда Мал и плененное им животное достигли базового лагеря, ланкан вполне смирился с уготованной ему участью. Зверь уже не делал попыток свернуться в колючий клубок и правильно реагировал на самое легкое давление кольев.
Еще издали юноша заметил огромное отдельно стоящее дерево, а под ним две хорошо знакомые фигуры.
«Интересно, — подумал Мал, — для какой такой надобности прибыл на Серпию Учитель. Насколько мне помнится, с момента моего первого знакомства с мастером Стамбом старик ни разу не появился на занятиях. А тут бросил все и примчался аж в другой мир, чтобы полюбоваться моим триумфальным въездом в базовый лагерь».
Впрочем, Мал не стал въезжать в лагерь верхом на ланкане. Не Доезжая до дерева нескольких десятков метров, он вытащил колья из головы животного и, ослабив хватку ногами его шеи, ловко соскочил на землю. Почувствовав себя свободным измотанный дальним переходом зверь устало рухнул на траву, на глазах превращаясь в ощетинившийся острыми колючками холмик.
Дальнейшая судьба животного Мала уже не интересовала. Он выполнил поставленную задачу — доставил объект в указанную точку. Если поступит директива вернуть ланкана обратно, он справится и с этим, но это вряд ли — исходя из того факта, что Учитель оказался в данном месте и в данное время, можно предположить, что пойманное травоядное предназначается именно ему.
Еще юноша не без гордости отметил отсутствие каких-либо признаков других ланканов в радиусе как минимум трех километров от точки общего сбора. Сей факт однозначно порадовал амбициозного юношу, и изрядно пощекотал его самолюбие, поскольку утереть носы остальным парням было его самым заветным желанием. Несомненно, оседлав и пригнав первым ланкана в базовый лагерь, он вполне достиг своей цели.
— Вот видишь, Зелот, как я и предполагал, первым оказался наш Мал. — Старый чародей с весьма довольным видом обратился к мастеру Стамбу, при этом оба широко улыбались приближающемуся юноше. — И зверь, посмотри какой огромный! Где от только такого нашел? Думаю, заказчик будет вполне доволен.
— Насчет способностей Мала, Учитель, я вовсе не сомневался, лишь обратил ваше внимание на то, что все прочие курсанты прошли точно такую же боевую подготовку. — Спокойно отвечал мастер Стамб. — Что же касается пойманного им ланкана, экземпляр действительно вполне подходящий. Однако давайте немного подождем и посмотрим, чем нас порадуют прочие испытуемые…
