ВЕРЕНИЦА АРБОРЕЯ
— Бабочка каким-то образом вызвала вереницу! — прокричала Софи, свисая из тугих жгутов, когда они мчались вперед. — Видишь! Бабочка пытается нам помочь!
Когда они выбрались из тумана, Агата ахнула, впервые увидев Цветник, потеряв дар речи. Перед ней простерлась потрясающая подземная транспортная система, большая, равная площади половины Гавальдона, полностью состоящая из растений. Разноцветно-подписанные стволы деревьев скрещивались на манер железной дороги, которая убегала в бездонную пещеру, распределяя пассажиров, свисавших на лианах, в соответствующих направлениях в Бескрайний Лес. Кондуктор, находящийся за окошком внутри зеленого ствола АРБОРЕИ, сварливым голосом объявлял остановки в ивовый микрофон, когда цветочный вагончики проносились мимо: «Невестоград!» «Авалоновы башни!» «Переулок Риньон!» «Хмельная мельница!»
Всякий раз, когда пассажиры слышали название своей остановки, тянули за свои ремешки — лианы безопасности; канатики оборачивались вокруг запястий, выдергивали их из вагончиков и перемещали в один из множеств ветроколес, что находились выше, которые, в свою очередь, выстраивались один за другим, и опускались к земле.
Агата заметила на другой веренице на соседнем стволе щебечущих женщин, одни довольно хорошо одеты и радостны, другие, по внешнему виду больше напоминали ведьм и вряд ли понравились бы даже Несчастливцам, в то время как на ВЕРЕНИЦЕ РОЗАЛИНДА, бегущей перпендикулярно, было всего несколько мрачных захудалых мужичков. Под теми двумя дорожками, желтая ГЕОРГИНОВАЯ ВЕРЕНИЦА гудела группками красивых и таких домашних женщин, в то время как пересекающаяся с ними ПИОНОВАЯ ВЕРЕНИЦА везла всего троих неряшливых грязных гномов. Агата не могла вспомнить: упоминал ли кондуктор о том, как должны сидеть мужчины и женщины, вместе или по отдельности, но с другой стороны, она не могла припомнить и половины его дурацких правил.
Она отвлеклась на двух попугаев, с перьями цвета тропического леса после дождя, которые подлетели со стаканами огуречного сока и фисташковыми кексами. На светящемся стволе дерева у неё над головой, оркестр, из хорошо одетых ящериц заиграли вальс на скрипках и флейтах, которому аккомпанировал хор зеленых лягушек-вокалисток. Впервые, за несколько недель, Агате удалось улыбнуться. Она вдохнула сладкий, пряный кекс, сделав один укус, и запила его терпким зеленым соком.
В лианах безопасности Софи рядом с ней фыркнула и пихнула Агату кексом.
— Ты собираешься это есть? — поинтересовалась Агата.
Софи отпихнула кекс, бормоча что-то про масло и происки дьявола.
— Вернуться домой будет несложно, — сказала она, наблюдая за, хватающей выпечку, Агатой. — Все, что нам нужно, это ехать в обратном направлении...
Агата перестала жевать. Софи медленно проследила за взглядом подруги и взглянула на свои продырявленные ладони... на ряд отметин вокруг левого запястья, оставшегося от поводьев Старейшин... на алые размытые буквы на своей груди...
— Мы не можем вернуться домой, ведь так? — выдохнула Софи.
— Даже, если мы докажем, что Старейшины лгали, Школьный Директор все равно продолжит охотиться за тобой, — с несчастным видом сказала Агата.
— Не может быть, чтобы он выжил. Агги, я видела, как он умер. — Софи подняла глаза на подругу. — Мы же видели своими глазами, разве нет?
У Агаты не было ответа.
— Как мы его потеряли, Агги? — спросила Софи, озадаченно. — Как мы потеряли наш счастливый конец?
Агата понимала, что сейчас было как раз подходящее время закончить то, что она начала в низине. Но глядя в большие доверчивые глаза Софи, она не могла разбить ей сердце. Должен быть какой-нибудь способ все исправить, и так чтобы подруга не узнала о том, что Агата пожелала. Её желание было всего лишь ошибкой. Ошибкой, с которой она никогда не столкнется лицом к лицу.
— Должен же быть способ вернуть наш счастливый конец, — настаивала Агата. — Мы просто должны запечатать врата...
Но Софи уставилась мимо неё, склонив голову. Агата обернулась.
Цветник позади них был пуст. Все его пассажиры исчезли.
— Агги... — прохрипела Софи, щурясь в туман в отдаление...
Теперь их видела и Агата. Красношапочники пересекали вереницы, приближайся прямо к их вагончику.
Обе девочки попытались вырваться из своих ремней безопасности, но те только крепче вцепились в них. Агата попыталась заставить свой палец светиться, но он никак не зажигался...
— Агги, они приближаются! — завопила Софи, увидев, как Красношапочники запрыгнули на красную вереницу, на две дорожки выше.
— Потяни свою лозу! — провопила Агата, когда она увидела, как другие соскакивают с тропинки. Но неважно насколько сильно она с Софи дергали, они продолжали катиться по дорожке.
Агата порылась у себя в кармане в поисках кинжала Рэдли и с помощью лезвия высвободилась, примечая приближение Красношапочников.
— Не дергайся! — прокричала она Софи, оценивая навскидку расстояние до лозы своей подруги. Повиснув на своем поясе, перекинутом, через вереницу, Агата вздрогнула, когда гигантская мухоловка под ней, высунувшаяся из бездонной ямы щелкнула пастью прямо у её ног. Она с криком пнула цветок по зубастой пасти и с ветерком понеслась по туннелю к своей подруге...
Рука Агаты соскользнула с ремешка, и она на полном ходу врезалась в Софи, обняв её будто дерево.
Зеленый ствол дерева превратился в ярко-оранжевый.
— НАРУШЕНИЕ, — прогремел через громкоговоритель противный голос. — НЕ РАСКАЧИВАТЬСЯ. НЕ РАСКАЧИВАТЬСЯ. НАРУШЕНИЕ...
Прилетела стая зеленых попугаев и принялась клевать платье Агаты, пытаясь его с неё стянуть. Она выронила нож.
— Какого...
— А ну отвалите от неё! — завопила Софи, распугивая птиц.
— НАРУШЕНИЕ, — провозгласил брюзгливый голос. — НЕ РАЗМАХИВАТЬ РУКАМИ. НАРУШЕНИЕ. НЕ РАЗМАХИВАТЬ РУКАМИ.
Сверху на них посыпались ручьем ящерицы и лягушки, а зеленые лианы принялись сдергивать с Софи одежду. Объятая ужасом, Софи отбивалась от ящериц и вьюнов, которые разлетались от её неистовых ударов во все стороны. Агата нечаянно вдохнула пыльцы и расчихалась.
— НАРУШЕНИЕ. НЕ ЧИХАТЬ. НАРУШЕНИЕ. — Птицы, ящерицы, и лягушки спустились со своих рядов и в наказание начали стараться оголить обеих девочек...
— Нам нужно выбираться отсюда! — прокричала Агата.
— А то я не знаю! У меня осталось всего две пуговицы! — Софи взвизгнула, смахнув с себя лягушку.
— Нет! Нам нужно немедленно убираться отсюда!
Агата ткнула пальцем на Красношапочников, болтающихся на их веренице.
— Давай, за мной! — прокричала она Софи, смахивая с себя радужную ящерицу, и раскачиваясь к следующей лиане. Но оглянувшись, Агата увидела, что Софи все еще сражается с канарейками за свой ворот.
— Пошли вон! Он ручной работы!
— НЕМЕДЛЕННО! — прорычала Агата.
Софи ойкнула и качнулась к следующей лозе. Она промахнулась и с криком пролетела к, разинувшей пасть, огромной мухоловке. Агата побледнела от ужаса...
Софи плюхнулась животом на синюю ГИБИСКУСНУЮ ВЕРЕНИЦУ, что пробегала на большой скорости параллельно ниже. Руками и ногами обняв светящийся ствол, она посмотрела вверх на Агату, которая продолжала раскачиваться наверху, но с явным выражением облегчения на лице.
— Агги, берегись! — завопила Софи.
Агата обернулась и угодила прямо к «Капюшону», повисшему на её лиане. Он схватил её за горло.
Услышав Агатино прерывистое дыхание, когда та начала задыхаться, Софи попыталась подняться на ствол, но затем она увидела впереди тоннель весь в терновнике, который вот-вот лишит её головы и увлечет за собой, как и её вагон. Вдруг она услышала какой-то звук и повернула голову, заглянула в туннель и увидела сияющую синюю бабочку, парящую над её дорожкой.
— Помоги нам! — умоляла Софи.
Бабочка хлопала крыльями и призывала лететь вперед. Когда вагончик Софи вынырнул из туннеля, она стремительно побежала вниз, чтобы последовать за бабочкой, тень в капюшоне продолжала душить Агату на стволе у Софи над головой. Софи, словно обезумев, старалась держаться за бабочкой, но перед ней спрыгнули два Красных Капюшона, с луками и стрелами в руках. Как раз тогда, когда они прицелились, она в ужасе оглянулась и увидела, как Капюшон укусил Агату за шею...
