Как он оказался в этом ужасном месте? Что такого в нем нашел Школьный Директор? Из него вышел плохой злодей, а сын и того хуже.

Хорт потер глаза, думая о теле своего отца, лежащего в «Саду Добра и Зла» в километровой очереди покойников, ожидающих своего часа погребения. Хорт даже гроба не мог себе позволить, потому отец лежал просто на земле, отданный стервятникам, скорым на расправу. Уйдет немало лет, пока Хранитель Склепа до него доберется.

Хорт скрипнул зубами. Если он выиграет Испытание, ему достанется вознаграждение, тогда он купит отцу самый красивый гроб в Лесу. Если он победит в Испытании, то он отомстит девчонке, разбившей ему сердце. Никто его больше не разжалобит и не заставит быть нюней.

Очередной приступ соседского храпа вывел Хорта из транса, и он забросил подушку себе на голову, очень серьезно раздумывая над тем, чтобы задушить себя. Но не будет никакого вознаграждения, не будет никакой мести. Потому что тот громила-принц с волосатой грудью на соседней кровати попадет в команду, а ему тощегрудому даже и рассчитывать не на что.

Эх, был бы у меня друг, взмолился Хорт. Один-единственный друг и он бы уже не чувствовал себя таким лузером. Всхлипнув, он прижал к груди колени и прижался к окну, укрывшись с головой одеялом...

Тут Хорт подорвался и отпрянул от окна...

На берегу лежало тело. Оно принадлежало мальчику. Мокрая одежда на нем была вся изодрана и кое-где измазана в крови. Лунный свет, сумевший просочиться сквозь облака, упал на руки несчастному, и Хорт заметил, как шевельнулись его пальцы.

Хватая ртом воздух, он скинул одеяла и соскочил с кровати.

Ну конечно же... самый лучший способ завести друга — это спасти ему жизнь.

— Как тебя зовут? — прорычал знакомый голос.

Софи с трудом разомкнула веки. Она лежала животом на земле, руки были закованы в наручники. Недавно приобретенные в изобилии мышцы ныли, а перед глазами стояла мутная дымка. Она помнила немного, только эпизоды, как Юба переделал изорванную скатерть в подобие туники, в достаточно большую, чтобы полностью прикрыть её новое тело (— У меня плечи, как у слона, — пожаловалась она). Потом была прогулка до берега, когда она неловко плелась за Агатой и Юбой (— Почему жизнь так жестока!), а после было прощание, по все канонам драмы (— Прощай, достоинство! Прощай, женственность!), прежде чем Юба спихнул её в пролив заклинанием.

Она притворилась, будто не слышала план его и Агаты, который они проговорили ранее: по плану гном и её лучшая подруга собирались сплавить её тело через девчачье озеро к красному рву, заполненного крогами, зная, что тот прибьет её к берегу парней. Гном клятвенно пообещал Агате, что кроги ни за что не причинят зла мальчику. Разве что попробуют на зуб, да выплюнут. Но оба посчитали, что будет разумнее, если Софи не очнется и не узнает, через что ей пришлось пройти. На что Софи совершенно нечего было возразить. Она осмотрела себя, увидела следы от зубов и кровоподтеки на тунике, и мысленно сказала спасибо за то, что прибывала первые часы её жизни в качестве парня в основном без сознания.

— Твое имя?

Софи медленно подняла глаза на Кастора, стоящего перед преподавательским составом. Все были одеты в черно-красные одежды, с негодованием взирали на нового мальчика.

Софи качнулась, сердце колотилось. Возвращение учителей стало не единственным сюрпризом.

Школа была вымыта. Больше никто не раскачивался на стропилах, подобно гориллам, с дверей были смыты граффити, а смрад исчез. Фойе Зла было выкрашено в алый цвет, а стены украшали вымпелы с изображением красных змей. Все три лестницы выкрасили черной краской, а перила красной, и те тоже теперь напоминали змей. А на самом верху сгрудились около двух сотен сердитых мальчишек, которые явно были недовольны появлением новичка — десятки знакомых Счастливцев и Несчастливцев вместе с красивым новым принцами, гладковыбритые, чисто вымытые в свежей кожаной красно-черной форме.

У Софи во рту пересохло. Она всегда мечтала, что однажды окажется в замке, полного великолепных, мужественных мальчиков.

Мда , надо быть осторожнее в своих желаниях .

— ТВОЁ ИМЯ, ПАРЕНЬ, — прорычал Кастор, хватая своей когтистой лапой её за горло.

Агата посчитала, что это ужасная идея назваться именем, который отец Софи хотел назвать своего не рожденного сына. Он любил его больше дочери.

Но Софи не хотела ничего слышать. Она все решила.

— Филипп, — прохрипела она.

Когда она произнесла это имя вслух, что-то шевельнулось внутри. Она подняла взгляд на Кастора. И взгляд её был жестким.

— Филипп с Горы Гонора, — повторила она, голосом глубоким и сильным. — Мое королевство теперь в руках у страшной ведьмы. Я пришел в надежде на вознаграждение.

По рядам мальчиков пробежал шепоток.

— Это вообще королевство Счастливцев? — услышала она, как Мэнли прошептал Эспаде.

— Полагаю, анклав Невестограда, — ответил Эспада, подергивая усами.

— Как ты оказался здесь Филипп с Горы Гонора? — рявкнул Кастор, убирая лапу с горла юноши.

— Проник через трещину в щите, — сказала Софи.

— Невозможно, — раздался голос сверху.

Софи посмотрела наверх и увидела Арика с его красно-капюшонными прихвостнями, перегнувшихся через перила Злобы. При них были скрученные кнуты у пояса, а поверх рубах надеты красные мундиры, и остальные парни казалось стали еще напуганней, чем прежде. Очевидно, преподаватели нашли замену прошлогодним волкам.

— Только мне дано взломать щит леди Лессо. — Арик грозно глядел сверху вниз на пленника. — А после того, как я пропустил принцев — то крепко накрепко запечатал прореху.

Софи встретилась взглядом с фиолетовыми глазами.

— Может кому-то нужно лучше справляться со своими обязанностями.

Все застыли. Арик и его шестерки хищно ощерились на новенького, невысокого и тощего, осмелившегося бросить им вызов на глазах у всей школы.

Но Кастор, явно находил ситуацию забавной, и, ухмыльнувшись, сказал:

— Добро пожаловать в «Школу для Мальчиков», Филипп.

Софи с облегчением вздохнула, но заметила, что блеск Ариковых глаз стал еще холоднее.

— Осталось всего три ночи до Испытания, на котором мы столкнемся лицом к лицу с девицами, грозящими поработить нас всех, — объявил пес, глядя на юношей, сгрудившихся на ступеньках. — Победите и мы избавимся от двух Чтецов, извративших Добро и Зло. Победите и школам вернется их прежний облик.

Мальчики разразились криками «Ура!» Софи сглотнула, стараясь изобразить восторг от перспективы оказаться вздернутой на виселице.

— В течение следующих трех дней мы проведем «Отбор к Испытанию» и определим, кто же выступит против девушек, — продолжил свою речь пес. — В команду войдут девять лучших юношей, которых выберет лидер Отбора. Посему, рекомендуем вам сдружиться с новыми принцами и создать альянсы Добра-Зла.

Новички со старичками настороженно оглядели друг друга, оценивая.

— А в качестве дополнительного стимула, — сказал Кастор, — любому студенту с самой высокой суммарной оценкой в конце каждого дня выпадет честь охранять ночью башню Школьного Директора.

По ворчанию парней было понятно, что больно нужна им такая честь. Но Софи была не слишком занята недовольством парней, чтобы обратить внимание — пес только что, сам того не ведая, спас жизни ей и Агате. Достаточно было выиграть в состязании, и она могла стащить Сказочника уже сегодня ночью! А к рассвету она с Агатой будет дома!

— Кастор, у нас нет свободных коек для Филиппа, — сказал Олбермарль, очковый дятел, изучая свой учетный журнал. — В замке все заняты.

Кастор уставился на новичка.

— Посели его с недомерком. Все, кто получат оценки ниже, чем эти двое в конце дня, будет наказан.

Улыбка немедленно исчезла с лица Софи. Парни дружно расхохотались, когда Олбермарль послушно клюнул в свой пергамент. Теперь пришла очередь Арика ухмыляться.