Все парни посмотрели на Тедроса и Филиппа, которые застыли в неловкой позе, отпрянув друг от друга.

Расстроенная Софи следующие два состязания была второй после Тедроса, из-за того, что её все время отвлекали мысли — не заигрывал ли с ней принц.

Ну конечно, он не заигрывал со мной, убеждала она себя. Я же парень, тупая моя башка. Парень!

— Филипп, он забирает твой рейтинг, — пробрюзжал Хорт, когда они шли на последний урок. — То, кто победит в последнем состязании — станет лучшим. Филипп, ты можешь потерять свое место лидера в команде! Мы должны его устранить...

— Я сказал нет, — рявкнула Софи, да так громко, что Хорт аж подпрыгнул.

Так как Синий лес был под запретом до Испытания следующим вечером, все восемьдесят парней для занятий по Фитнессу собрались в Зале Зла, где их уже поджидал на ржавой люстре Олбермарль.

— Простой забег наперегонки по замку, — сообщил дятел, глядя на них поверх очков.

Софи наблюдала за тем, как у неё между ног на кирпичном полу появилась желтая флуоресцентная линия, которая протянулась по всему залу и спустилась по лестнице к двери.

— Тот, кто первый пробежит вдоль этой линии и вернется назад — тот и получит наивысший бал. — Олбермарль зашелестел маленькой бухгалтерской книжечкой, перелистывая её крылом, попутно пробегая глазами. — Цифры утверждают, что Филипп чуть опережает по очкам Арика и Чаддика в споре за лидерство в команде и вправе выбора десятого члена в команду на Испытание. Но все будет ясно по окончанию гонки.

Софи взглянула на Арика с Чаддиком и армию парней, приготовившись бежать. Все были настроены очень решительно.

— На старт... — прощебетал Олбермарль. — Внимание...

Софи почувствовала как её кто-то схватил за руку, а потом ощутила влажное дыхание Хорта себе в ухо.

— Беги, Филипп, беги что есть сил...

— Марш!

Семьдесят девять мальчиков, словно быки, ринулись к двери...

Софи, однако, осталась на месте, почистила свои переломанные ногти, пока не услышала оглушительный треск. Никуда не торопясь, она переступила через массы стонущих тел, задаваясь вопросом, как парни выживут в природе, если у них не хватает здравого смысла, чтобы спуститься по очереди по лестнице. Так, что к тому времени, как парни очухались, Софи уже вернулась к финишной линии едва вспотев.

— Похоже, Филипп и правда хочет в очередной раз поискать Сказочника, да? — ухмыльнулся Кастор, топая позади последнего стонущего мальчика.

Софи с облегчением вздохнула, сдув со лба растрепанные волосы. Сегодня она найдет перо. Она выкорчует каждый кирпич...

— И все же Филипп не продемонстрировал нам прошлой ночью, что это его первостепенная обязанность, — зло фыркнул пес. — Или ты считаешь, что есть вещи и поважнее, чем поиски Сказочника, который не даст погибнуть нашему миру, Филипп. Разве эта задача не требует бросить на неё все имеющиеся средства? Разве не нужно как-то подсуетиться, а?

Софи выпрямилась.

— Нет... я просто...

— Векс, ты был ближе всех к двери. Так что на тебе сегодня Сказочник, — рявкнул Кастор.

— Нет, нет, нет! — выкрикнула Софи. — Я этим займусь!

— Видите, Филипп сам вызвался, — пискнул Векс, явно не в восторге от того, что ему предстоит провести бессонною ночь.

— Нет, раз Филипп лидер команды, так что никуда он не может вызваться, — недовольно произнес Кастор, вглядываясь в книгу. — Посему, если мы не хотим в ближайшее время превратиться в рабов, Филипп должен отдохнуть. — Он грозно насупился, посмотрев на прекрасное лицо принца-эльфа нового лидера команды. — Только рискни вечером оставить сегодня свою кровать, и я прикую тебя к ней на всю ночь.

Софи подавила крик, сердце её сжалось от боли. Сказочник! Она только что упустила свой шанс найти Сказочника!

Она резко отвернулась от пса. Как же нам попасть домой?

В мускулы хлынул адреналин. Она должна вызвать Агату. Нужно зажечь в окне красный свет и Агата будет знать, что нужна ей здесь. Софи перевела дыхания, пот по её ребрам лился рекой. Без паники! Агата найдет выход. Агата её всегда спасала. Они вместе сбегут из этого замка и спрячутся в Бескрайнем Лесу, пока не станет безопасно для возвращения... безопасно, чтобы найти Сказочника и вернуться домой.

— Еще кое-что, Филипп, — сказал Кастор. — Ты официально лидер команды на Испытание, а значит, ты заслужил выбрать себе друга, который присоединиться к тебе в борьбе против команды Софи...

И дальше Софи уже не слышала слов пса... только свое бьющееся сердце, взывающее к Агате...

— Все, кто считают себя достаточно крутыми, что заслуживают место в команде и могут быть напарником Филиппу — шаг вперед, — прорычал Кастор.

Счастливцы, Несчастливцы, недавно прибывшие принцы забубнили, переговариваясь друг с другом, но только один мальчик вышел из толпы.

Софи так же не оставила незамеченной дурацкую ухмылку Хорта. Ну разумеется, вот чего этот хорек хотел.

Софи вдохнула, пытаясь замедлить биение сердца. Пусть этот кретин войдет в команду. Она не собирается участвовать в Испытании. Красный свет и Агата примчится сюда, чтобы забрать их домой. Она уже было начала кивать Хорту, чтобы потом стремглав покинуть зал и подать Агате сигнал...

Как из толпы вышел еще один парень.

— Я бы хотел предложить свою кандидатуру, — заявил Тедрос.

— Профессор Сэдер? — хрипло произнесла она. Её палец разгорелся еще ярче в кромешной тьме.

Одетый в свой привычный зеленый костюм, её учитель истории с серебристой гривой волос да ореховыми глазами был будто живой.

— Агата, у нас всего несколько минут, а мне есть что показать тебе.

— Но как вы... как вы здесь очутились... — чуть слышно произнесла Агата.

— Эвелин совершила ошибку, пуская тебя в её поддельные воспоминания, — сказал профессор Сэдер, паря в темноте. — Как только ты усомнилась в их истинности, ты открыла дверь к тому, что лежало за ними.

— Так, значит, то, что я видела в книге черепаха было правдой?

— История никогда не является от начала до конца правдой, Агата. И спустя столько времени, проведенного в этой школе, ты должна была понимать, что нельзя верить ни одной книге, даже моей.

— Но почему вы заставили Школьного Директора разрешить преподавать в этой школе десять лет назад? И за что он изгнал её...

— Агата, у нас нет времени на вопросы, — жестко сказал учитель. — То, что ты сейчас увидишь, это собственные воспоминания Эвелин, нетронутые, неискаженные, и похороненные так глубоко, что она безусловно узнает, когда к ним обращались. Но мы должны рискнуть. Только так ты сможешь понять, почему она оказалась в твоей сказке. И только так ты сможешь узнать правду о противнике, с которым ты столкнулась.

Агата не могла произнести ни слова, слезы жгли глаза. Она больше ничего не хотела видеть. Ей просто хотелось остаться здесь, во тьме, с ним, где она чувствовала себя в безопасности...

— А теперь, Агата, я вынужден тебя покинуть, — нежно проговорил преподаватель. — Но знай, что я приглядываю за тобой. Я вижу каждый шаг, что ты совершаешь в своей сказке. И тебе предстоит пройти еще длинный путь до её завершения...

— Нет, пожалуйста... — Агата задохнулась. — Не уходите!

Фантом профессора Сэдера взорвалось тихой вспышкой, и Агата прикрыла свое лицо руками... а потом почувствовала, как её завращало в пространстве ослепительно белого цвета, а спустя какое-то мгновение её ноги соприкоснулись с землей.

Агата открыла глаза и обнаружила себя стоящей перед полкой, заваленной книгами. Воздух здесь был чище, чем в поправленных Эвелин сказках, было больше цвета и оттенки были ярче, словно с правды сбросили вуаль. Она повнимательнее вгляделась в книжные корешки — Гензель и Гретель, Принцесса на горошине, Можжевеловое дерево — и мгновенно поняла, где находилась.

Агата развернулась и увидела Школьного Директора, сидевшего сгорбившись за белым мраморным столом. Он держал в руках Сказочника и дописывал последнюю страницу в книге сказок. Агата заметила, что, чем ближе перо было к завершению сказки, тем больше сердился Школьный Директор. Синие одежды скрывали все его тело, а мерцающая серебром маска, которую обрамляли свисающие седые волосы, открывала только синие глаза и полные губы. Он казался таким настоящим, что у Агаты мурашки пробежали по спине. Но она знала, что он не мог её видеть.