«Да, я предводитель, — в смятении подумал Огнезвезд. — Но я не их предводитель!»

Он был чужаком в этом ущелье, он хуже всех здешних котов ходил по камням и не умел высоко прыгать, так с какой же стати они должны прислушиваться к его словам? Огнезвезд слышал, как коты негромко перешептываются друг с другом, но больше никто не высказал желания вступить в Небесное племя. Похоже, собрание закончилось катастрофой…

— Мы тоже вступаем в племя! — звонко взвизгнула неугомонная Вишенка. — Давайте все вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!

— Можете на меня рассчитывать, — Шрам неторопливо поднялся со своего места и посмотрел прямо в глаза Огнезвезду. — Мне нравится, когда сильные коты соединяются вместе. Так от них будет больше проку.

Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся на то, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться на дичь. Шрам был нужен племени, но что нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?

— Спасибо, — кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. — Добро пожаловать в Небесное племя.

— А я отказываюсь, — вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. — Послушала я все, что тут говорят, и поняла — не для меня такая жизнь. Я слишком привыкла жить одна.

— Это твое право, — кивнул Огнезвезд, не в силах скрыть своего разочарования. Признаться, ему нравилась эта решительная и смелая кошка. — Если передумаешь, мы будем рады!

— Спасибо, но я не передумаю. Но желаю вам всем удачи, — сказала Гнилушка. Вежливо поклонившись собранию, она повернулась хвостом к Камнегруде и направилась прочь вдоль берега.

Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся с камня.

— Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, — пробурчал он. — Не хочу, чтобы какие-то коты указывали мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.

— Но ты неправильно меня понял, — попытался переубедить его Огнезвезд, но вскоре почувствовал, что это бесполезно. У него не было никакого права принуждать этого кота. Почему он должен отказаться от той жизни, к которой привык?

— Я сам могу прокормить себя, — продолжал Ливень. — Зачем мне Небесное племя?

— Дело не в этом, — неуверенно возразил Огнезвезд. — Ты мог бы принести пользу Небесному племени.

Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.

— Пользу? — прошипел он. — Спасибо, но я не позволю себя использовать.

Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.

Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свои неуклюжие слова. Будь проклят его глупый язык! Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.

— Не обращай внимания на Ливня, — проурчала светлошерстая кошечка. — Он всегда такой строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.

— К нам? — не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

— Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. — Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст смысл нашему существованию. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, понимающая самую суть воинского долга. Радостное урчание заклокотало в его груди.

— Спасибо, — растроганно сказал он. Подняв голову, Огнезвезд обвел глазами еще не определившихся котов и добавил: — Я могу сказать вам только одно: Небесное племя когда-то жило в этом ущелье и может жить здесь снова, следуя воинскому долгу и заботясь о каждом своем члене. Вы хотите вступить в это племя?

Лоскут пригладил языком взъерошенную грудку.

— Ну что, попробовать можно, — решил он. — Ладно, я с вами!

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

— Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

— Я? — переспросил полосатый кот, подняв на Огнезвезда растерянные медовые глаза. — Да я бы рад остаться с вами, но боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним котом, им и останусь.

— Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспорил Борис. — Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

— Мы будем рады принять тебя в наше племя, — кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

— Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — пробурчал он, весело подмигивая друзьям.

— А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвезд к черному коту.

Черный кот неторопливо поднялся с камня и презрительно посмотрел на Огнезвезда.

— Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? — медленно процедил он. — Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. К чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

— Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — хмыкнул Оскар и, взмахнув хвостом, направился к тропинке, ведущей на вершину утеса.

— Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но Оскар даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

— Небесное племя возрождено! — завизжал он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!

— Небесное племя! Небесное племя! — подхватили коты.

Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Сон стал явью, невозможное сделалось возможным. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, возрождавшегося на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились в сердце Огнезвезда. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него.

Огнезвезд поднял голову и посмотрел на черные очертания кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости, глаза.

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел на выступ перед воинской пещерой и увидел Лоскута и Травку, перелезавших через обломки камней на берегу. После собрания все новые воители Небесного племени разошлись по своим старым домам, а еще сегодня им предстояло набрать побольше мха для подстилок, обустроить палатки и превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда:

— Кашку с котятами придется все-таки переселить в детскую, — решительно заявила она, махнув хвостом в сторону котики, спавшей со своими котятами у стены пещеры. — Теперь в палатке воинов ей совсем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

— Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, — напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

— Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь… Целительницы тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

— Я предводитель Грозовогоплемени! — рассердился Огнезвезд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто сможет возглавить Небесное племя.

— А как быть с целителем? — спросила Песчаная Буря. — Не долго проживет племя, если некому будет врачевать больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пусты.