Значит ли это, что предки-воители ждут их под звездами?

Огнезвезд перепрыгнул на середину Звездной скалы. Порыв ветра взъерошил его шерсть, ледяное сияние звезд стало еще ближе. Листвянка наклонила голову от ветра и спросила:

— Что теперь?

— Будем ждать, — ответил Огнезвезд. — Твои предки-воители должны прийти к нам.

Он надеялся, что так оно и будет. До сих пор единственной звездной воительницей, которой удалось добраться до здешних небес, была Пестролистая. Но Листвянке должны явиться девять котов, каждый из которых даст ей одну жизнь. Огнезвезд не забыл боль, страх и чудо своей собственной церемонии посвящения, когда вся поляна Четырех деревьев была заполнена духами умерших воинов. Хватит ли у Листвянки сил пройти через это испытание? Очень скоро они это узнают.

— Ты уверен, что они придут? Может быть, надо сказать им, что мы уже здесь? — спросила Эхо, нетерпеливо переступая с лапки на лапку. Ее серая шерстка распушилась от волнения, глаза сверкали.

— Звездные предки все знают, — ответил Огнезвезд. — Ложись рядом со мной, — велел он Листвянке и растянулся на скале, подвернув лапы под грудь.

Листвянка нехотя повиновалась. Огнезвезд чувствовал, что она с трудом сдерживает дрожь, но старается не подавать виду. Эхо устроилась рядом с ней и прижалась боком к ее боку.

— Не бойся, — прошептала целительница. — Я знаю, что Звездные предки хотят нам только добра.

Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.

— Ты должна верить своим предкам, — напомнил Огнезвезд.

Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.

— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.

Трое котов молча сидели в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.

— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд.

Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.

Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.

Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. В следующий миг она уже встала и с наслаждением потянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением посмотрела на Огнезвезда.

— Где мы? Это место похоже на то, что я увидела во сне, когда уснула на Звездной скале!

— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву.

Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.

— Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?

— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной тоже было что-то похожее. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы она могла получить взамен девять новых.

Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было видно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на место только потому, что не знает, как это сделать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и как следует зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но потом стремительно вскочила и слегка пошатнулась.

— Ой… Огнезвезд! Что происходит?

— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.

Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.

— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.

— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.

Огнезвезд шагнул к серому воину.

— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?

— Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.

Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:

— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?

Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.

— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.

Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:

— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.

Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.

— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.

Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.

— Я дарю тебе жизнь для выносливости, — пророкотал звездный воитель. — Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.

Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.

— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Нет. Это ее ноша, и она должна вынести ее сама.

Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.

— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?

— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.

Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.

— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой сказала она и покачала головой, словно не могла поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось.

— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.

— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?

— Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.

Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, который умер под корнями куста, но сильный и могучий воин, такой, каким он являлся Огнезвезду во сне.

Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.

— Небосклон! — прошептала она. — Это ты?

Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.

— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена.

Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.