— А вдруг ежи полетят? — закатила глаза Песчаная Буря.

— Если там кто-то есть, с ними нужно разобраться раз и навсегда, — рявкнул Остроглаз, выпуская когти. — Надо зайти в пещеру и задать им трепку, пока они не напали на нас первыми!

Огнезвезд поднял лапу, останавливая его.

— Мы непременно сходим туда, но попозже, — сказал он. — Я уверен, что там нет ничего такого, чего бы нам следовало опасаться. А сейчас пора подумать об охоте, — напомнил он. — Остроглаз, возглавь первый патруль, а Листвянка поведет второй.

Небесные коты с явным сомнением посмотрели на него и нехотя разошлись. Песчаная Буря прижалась к боку Огнезвезда.

— Как ты думаешь, что там такое? — шепотом спросила она. — Небосклон рассказывал, что в этой пещере целители Небесного племени беседовали с предками.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Огнезвезд. — У каждого племени должно быть священное место, вроде нашего Лунного камня. Меня больше всего тревожит то, что у Небесного племени до сих пор нет целителя. Может быть, сегодня вечером, когда мы войдем в эту пещеру, звездные предки укажут нам, где его искать?

— Это было бы замечательно! — сверкнула глазами Песчаная Буря. — Мы же не можем до конца своих дней сидеть и ждать, когда объявится этот целитель!

Огнезвезд усилием воли подавил новый приступ тоски по дому. Это место никогда не станет для него родным, но он не мог покинуть Небесное племя, не убедившись, что оно выживет без него. А племя без целителя — это не племя.

— Предки Небесных котов должны быть где-то поблизости! — решительно воскликнул он, полоснув когтями по песку.

Когда в ущелье спустилась ночь, Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Небесное племя отправилось в пещеру в полном составе, только Трилистница осталась дома вместе со своими котятами. Она не верила в сказки о светящихся котах и таинственных голосах и устроила своим озорникам выволочку за то, что они переполошили остальных.

Кошачьи когти скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали лапы.

— Будьте осторожны, — предупредил Огнезвезд, оборачиваясь через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду, а поскольку Трилистница осталась в лагере, тебя некому будет вытащить из реки.

— Ой, там впереди что-то светится, — раздался в темноте чей-то испуганный голос. Огнезвезд узнал Короткоуса.

И в самом деле — бледный свет сочился из отверстия пещеры, тускло отсвечивая на поверхности воды.

— Ничего страшного, — твердо сказал Огнезвезд. — Там нет никаких больших котов, клянусь своим хвостом!

Осторожно переставляя лапы, он ступил на узкую каменную тропу, бежавшую вдоль течения подземной речки, и остановился, поджидая остальных. Песчаная Буря вошла последней.

— Вот видите? — сказала она. — Это светится мох.

— И это очень красиво, — добавил Огнезвезд. — Вы только посмотрите, как играют отсветы на своде!

Небесные коты завороженно оглядывались по сторонам, их глаза сияли призрачным зеленоватым светом.

— Эй! — громко пробасил Остроглаз. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

— Мяу! Мяу! — басом замяукал Зяблик. — Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как… как Камнегруда!

— Небосклон сказал нам, что ваши предки, Небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, — пояснил Огнезвезд, оборачиваясь к остальным.

«Хотя название „Шепчущая пещера“ нравится мне больше», — подумал он про себя.

Он изо всех сил напрягал слух, боясь пропустить послание звездных предков, но слышал только плеск воды да перешептывания котов.

— И что в нем такого священного? — равнодушно хмыкнул Остроглаз.

Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что они не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя, но внимательно присматривался ко всем. К его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с любопытством оглядывались по сторонам, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.

— Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, — уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.

Остроглаз прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал и повернулся к выходу.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени. Внезапно шерсть у него встала дыбом, и Огнезвезду почудилось, будто он что-то почувствовал. Или ему это только показалось? Как он мог поручить Небесное племя покровительству звездных заступников, если не слышал их голосов?

— Вы здесь? — тихо спросил Огнезвезд, надеясь, что духи умерших Небесных воителей слышат его. — Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите Небесным котам настоящего целителя!

Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.

Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее лапами и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, завизжали от радости.

— Ура! — визжал Кременек. — Давай, Трилистница!

— Кусай ее за горло! — подзадоривал Припрыжка.

Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.

— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!

Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.

— Зря тратишь силы, — усмехнулся Огнезвезд, с любовью глядя на свою подругу. — Они прекрасно знают, что ты грозная только на словах!

Песчаная Буря даже усом не повела в его сторону.

— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…

Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса.

Огнезвезд вздрогнул и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.

— Уведи детей в детскую, Трилистница, — велела Песчаная Буря, устремляясь следом за другом.

Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг внезапно оборвался и наступила зловещая тишина.

Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Чернобок преграждал ему путь и шипел, угрожающе выгнув спину. Остроглаз и Листвянка, стоявшие рядом со своими оруженосцами, грозно смотрели на непрошеного гостя, готовые в любой момент броситься в бой.

— Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом. Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.