Тот насторожился.

Он понял, что Остроглаз только что вслух заявил о своих претензиях на предводительство Небесным племенем. Тем не менее грубоватому воину удалось развеять уныние, тяжким туманом окутавшее Небесных котов.

— Нам не нужна борьба ради борьбы, и уж тем более, мы не можем позволить себе ввязаться в войну, которая будет стоить племени жизни, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он увидел, что наконец-то нашел нужные слова.

— Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

— Нет! Мы остаемся! — прошипел Остроглаз. — И мы порвем глотки всем крысам, которые попытаются нам помешать.

— Да! — завопила Веснушка, становясь рядом со своим наставником.

— Мы примем бой! — срывающимся баском мяукнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало: — Мы примем бой!

Огнезвезд окинул взглядом воодушевленных воителей и встретился глазами с Песчаной Бурей, сидевшей у входа в палатку целителей.

«Великое Звездное племя, — взмолился он про себя. — Не дай мне погубить этих котов!»

— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.

Песчаная Буря печально покачала головой.

— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.

— А ты пробовала календулу? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.

— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от неё никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?

— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.

— И что из этого? Чернобок все равно умирает.

Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.

— Он не выдержит, — прошептала Песчаная Буря. — Долго он так не продержится.

Огнезвезд наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!

Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.

«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. — Но когда я успел уснуть?»

Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:

— Пестролистая?

Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!

— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?

Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры. Затем она подошла к Огнезвезду и дотронулась носом до его носа.

— Я пришла, потому что вам нужна моя помощь, дети мои, — сказала она, пододвигая травы к Песчаной Буре. — Корень лопуха — лучшее средство от крысиных укусов.

Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.

— Это поможет Чернобоку?

— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока очисти его рану от календулы.

Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану и как следует примяли лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.

Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:

— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.

Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.

— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.

— Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок. — Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда… Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.

Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить.

Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.

— Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?

Огнезвезд обернулся к подруге и виновато понурился, увидев боль и гнев в ее сверкающих глазах.

— Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне…

— Ты от меня скрывал!

Огнезвезд втянул голову в плечи. Горькое раскаяние сжало его сердце. Он давно знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой и огорчается, вспоминая о его былом чувстве к умершей целительнице. Но до сих пор он никогда не чувствовал, что предает свою подругу, беседуя со звездной кошкой в своих сновидениях!

Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную Песчаную Бурю по спине и промурлыкала:

— Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.

— Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.

Звездная кошка посмотрела на нее с глубокой печалью и сочувствием, а потом очень серьезно ответила:

— Это неправда. Мы с Огнезвездом не успели понять, что испытываем друг к другу. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не были бы вместе. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня всегда стоял выше любви… даже к Огнезвезду.

Песчаная Буря впилась глазами в ее глаза и тихо спросила:

— Это правда?

— Конечно, — проурчала Пестролистая. — Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.

— Я люблю тебя, Песчаная Буря, — с мольбой в голосе прошептал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас и буду любить всю жизнь, до самого конца, клянусь.

Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и тихо призналась:

— Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй, после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, снова подняв глаза на целительницу.

— Я думал, ты всегда знала, как я люблю тебя, — растерянно пролепетал Огнезвезд.

Песчаная Буря сощурилась. В ее зеленых глазах, обращенных на друга, по-прежнему светилась любовь, но теперь к ней примешивалась досада.

— Ах, Огнезвезд, порой ты бываешь таким глупцом!

Пестролистая с улыбкой посмотрела на них.

— Я должна идти, дети мои, — сказала она. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. До свидания, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.