— Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А это Полынь, — она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

— Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью посмотрела на друга.

— Цветик нужны какие-то снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на что она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, но я не знаю, что делать!

— Пепелица перед нашим уходом учила тебя, как справляться с простыми болезнями, — напомнил Огнезвезд. — Она не говорила тебе о каких-нибудь полезных травах, которые придают силы?

— Кажется, она упоминала ягоды можжевельника, — воскликнула Песчаная Буря. — Только я не знаю, где их искать и растут ли они в это время! — Она сердито взмахнула рыжим хвостом. — Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить!

Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.

— Что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем в этом ущелье, я не получил от предков ни единого знака.

— В таком случае, Звездному племени пора бы пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песчаная Буря. — Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остроглазом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно попрошу кого-нибудь принести Цветику поесть! — С этими словами она со всех лап бросилась к рыжему коту, растянувшемуся возле кучи дичи.

Огнезвезд проводил ее взглядом и поднялся вверх по каменистой тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

— Ну что? Они выживут?

— Непременно, — заверил его Огнезвезд. — Сходи, проведай их.

— Но… Можно? — переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.

— Спасибо, Огнезвезд. — Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.

— Не благодари меня, мы сделали бы то же самое для любого кота, оказавшегося в такой беде!

— Я хотел сказать, что мне стыдно за то, как я вел себя во время собрания, — решительно сказал Ливень. — Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, — попросил он, низко опуская голову. — Конечно, если это возможно.

— Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему, как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства?

На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остроглаз. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остроглаза при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

«Это не мне решать», — в который раз напомнил себе Огнезвезд.

Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем. Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.

«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все еще здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем вашего возрожденного племени».

Утром Огнезвезд отправился смотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней немногословный Остроглаз сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остроглаза, с легкостью уворачивалась от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Сцепившись, коты повалились на песок и принялись кататься, колотя друг друга лапами.

Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.

— Да это же просто чудо какое-то! — воскликнул он. — Остроглаз, ты великолепно ее обучил!

Запыхавшиеся коты встали с земли и отряхнули взъерошенные шкуры. Веснушка торжествующе посмотрела на своего наставника.

— Погоди, скоро я тебя заставлю просить пощады! — запальчиво воскликнула она.

— Да уж поторопись, — добродушно проворчал бурый кот. — Тогда моя работа будет выполнена и я, наконец-то, от тебя отделаюсь! — фыркнул он и подмигнул Веснушке.

— Ну что ж, на сегодня довольно тренировок, — сказал Огнезвезд, вставая со своего места. — Остроглаз, когда Зяблик вернется с охоты, давайте устроим испытание вашим оруженосцам.

— А что это такое? — с любопытством спросила Веснушка.

— Ваши наставники дадут вам какое-нибудь задание, — объяснил Огнезвезд. — Обычно оруженосцев просят отправиться на охоту в какое-то место. При этом наставники незаметно следят за вами и смотрят, как вы справляетесь. У нас в Грозовом племени каждый оруженосец…

И тут откуда-то с вершины ущелья послышался торопливый топот кошачьих лап и громкий крик.

Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.

— Огнезвезд! — прохрипел запыхавшийся котенок. — На нас напали! Чернобок ранен.

— Где он? — выдохнул Огнезвезд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

Бросившись к Чернобоку, он увидел, что грудь окровавленного кота часто-часто вздымается от судорожных вздохов. Помутневшие от боли глаза раненого смотрели с болью и ужасом.

— Что произошло? — хрипло выдохнул Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до здорового плеча Чернобока.

— Не волнуйся, — проговорила она, склоняясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Возле заброшенного амбара Двуногих.

— Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! — прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.

Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.

— Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, — глухо прошептал он.

— Мы прогнали крыс, — продолжала Песчаная Буря. — Но две твари все-таки прыгнули на Чернобока и успели его ранить.

— Ты тоже ранена, — испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.

— Пустяки, — отмахнулась Песчаная Буря. — Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.

К этому времени вокруг раненого уже собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из детской показались Цветик и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.

— Он умрет? — сразу спросила Цветик.

— Нет, если я сумею ему помочь, — ответила Песчаная Буря. — Веснушка, беги в Светящуюся Пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.