— Я погляжу, вы храбрецы только когда сто против одного? — насмешливо промяукал он. — А если сойтись один на один? Клянусь усами, ваш умный вожак не посмеет выйти и сразиться со мной! Он просто трус, и я всегда это знал.
Ни одна крыса даже не шелохнулась.
— Трусы! — зарычал Остроглаз. — Пожиратели падали, гнилозубые паразиты!
— Есть среди вас хотя бы один смельчак? — снова позвал Огнезвезд, но его призыв разбился о равнодушную стену молчания. Он почувствовал приближение паники. Очевидно, крысиный вожак был слишком умен, чтобы поддаться на такую детскую уловку.
«Но что же тогда делать?»
Внезапно знакомый нежный запах окружил его, и Огнезвезд почувствовал радостное покалывание в лапах.
«Пестролистая?»
Он поглядел по сторонам, но пестрой кошки нигде не было видно. Лишь чей-то голос тихо прошептал ему на ухо: Их не много, она одна.
Запах Пестролистой исчез, и мерзкая крысиная вонь снова ударила в ноздри Огнезвезду.
«Постой! — мысленно взмолился он. — Я ничего не понял! Что значит, их не много? Да тут тысячи крыс!»
Он уставился на обступившую их крысиную армию. В тусклом свете луны крысиные спины сливались друг с другом, превращались в рябь на поверхности озера. Глядя на это молчаливое море, Огнезвезд начал понимать, что хотела сказать ему Пестролистая.
Он думал, что крысы, подобно пчелиному рою или собачьей стае, исполняют приказы своего вожака, но Пестролистая смотрела глубже. Эти крысы были одним-единственным врагом: у рядовых воинов не было ни своей воли, ни собственного разума. Приказы вожака передавались по крысиным рядам с помощью самых примитивных сигналов, вроде движения хвоста или прикосновения одного бока к другому. Если внимательно следить за рябью, пробегающей по поверхности крысиного моря, можно обнаружить место, где она зарождается!
Вот крысы придвинулись еще на шажок ближе, и Огнезвезд впился глазами в их ряды. Он чувствовал, что стоявшая рядом с ним Песчаная Буря подобралась и напружинила лапы, изготовившись к прыжку, но даже не повернул голову в ее сторону. Затаив дыхание, он смотрел на крыс и понимал, что они могут в любой момент броситься в атаку.
Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на их злые глазки, на змеиные хвосты, он хотел увидеть в них поверхность озера…
Ему показалось, будто ледяные когти вонзились ему в спину. Кажется, он сумел уловить еле заметное движение в самом центре, откуда молчаливые приказы разбегались по толпе. Он нашел единственную крысу, которая смотрела прямо на осажденных котов, выжидая удобный момент для атаки.
Огнезвезд сощурил глаза. На объяснения уже не оставалось времени. У него была единственная возможность оправдать свое долгое путешествие и спасти Небесное племя. Он выпустил когти, напружинил лапы и молнией прыгнул в самую гущу обступивших дерево крыс.
Он услышал, как оставшиеся за его спиной коты невольно ахнули от страха. Он слышал отчаянный крик Песчаной Бури:
— Огнезвезд!
Но ее голос утонул в диком визге, исторгшемся из тысяч и тысяч крысиных глоток.
Густая бурая волна бросилась на Огнезвезда, грозя разорвать его в клочья. Но он уже добрался до своего врага и одним сильным ударом когтей распорол глотку крысе, стоявшей в самом центре войска. Огнезвезд, не отрываясь, смотрел в маленькие крысиные глазки и видел, как горящая в них ненависть сменилась страхом, а потом погас и страх. Голова крысы откинулась назад, и наступила смерть.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял неподвижно, опустив перепачканные в крови когти. Крысы кишели вокруг него и растерянно пищали, не зная, что делать дальше. Но их вожак был мертв и больше не мог ничего им подсказать.
— За мной, в атаку! — прогремел над двором зычный голос Остроглаза, и воины Небесного племени, ощетинив когти, бросились на крыс. С жалобным писком твари бросились наутек. От их организованных рядов не осталось и следа, они бежали врассыпную, давили друг друга и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения.
Небесные воины яростно преследовали их, убивая всех, кто оказывался не слишком расторопен.
— Держитесь от нас подальше! — прорычал им вслед Остроглаз. — Ущелье наше и останется нашим навсегда! Мы убьем всех крыс, которые посмеют сунуть туда свои поганые морды!
Листвянка остановилась возле провала в изгороди и преградила путь котам, готовым мчаться следом за отступающими крысами.
— Пусть убираются, — сказала она. — Они нам больше не опасны.
Она подошла к Огнезвезду, все еще стоявшему над трупом мертвого вожака и низко склонила голову.
— Своей победой мы обязаны тебе, Огнезвезд. Отныне Небесное племя в безопасности!
Когда последняя крыса скрылась за изгородью, Огнезвезд вместе с Остроглазом и Листвянкой вошли в опустевший амбар. Несколько крыс все еще кружили по полу, обнюхивая трупы своих товарищей. При виде котов они заверещали от страха, врассыпную бросились к куче мусора и зарылись внутрь.
На белом полу распростерлось неподвижное тело Ливня. Вокруг него валялись убитые крысы, когти погибшего воина остались в горле у одной из нападавших. Серая шерсть Ливня была порвана в нескольких местах, все тело покрыто ранами.
— Он погиб, как воитель, — прошептала Листвянка.
— Мы отнесем его в лагерь и почтим, как героя, — сказал Огнезвезд.
В полном молчании они подняли отяжелевшее тело серого кота и вынесли его сквозь дыру в стене. Остальные коты сгрудились вокруг них, помогли пронести погибшего через лаз в изгороди и понесли обратно в ущелье. Лапы и хвост Ливня волочились по земле, серая шерсть стояла дыбом и потемнела от крови.
Остроглаз и Листвянка снесли мертвое тело вниз по тропинке и остановились на дне ущелья. Заслышав их шаги из детской выскочила Эхо.
— Вы вернулись! — радостно воскликнула она и осеклась, увидев истерзанное тело Ливня. — Я позову Цветоглазку, — прошептала целительница и медленно побрела обратно в детскую.
Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий вопль.
Огнезвезд скорбно опустил голову.
— Положите тело возле Камнегруды, — тихо сказал он. — Я сейчас присоединюсь к вам.
Он глубоко вздохнул и вошел в детскую. Цветоглазка лежала возле своих котят, устремив невидящий взгляд в пустоту. Эхо ласково вылизывала ее шерстку, но Цветоглазка, казалось, не замечала ее присутствия.
— Мне очень жаль, — склонил голову Огнезвезд. — Ливень погиб смертью воина.
Цветоглазка вздрогнула и посмотрела на него.
— Он погиб, защищая то, что любил больше жизни, — прошептала она. — Меня, наших котят и наше племя.
Огнезвезд попытался найти слова утешения, но почувствовал ком в горле. Чем можно утешить такое горе?
— Сейчас он охотится вместе со своими предками-воителями…
Цветоглазка равнодушно посмотрела сквозь него и ничего не ответила. Огнезвезд не посмел больше тревожить ее. Эта несчастная кошка совсем недавно пришла в племя, она ничего не знала о предках-воителях и никогда не получала от них никаких знамений. Почему она должна верить в то, что после смерти ее Ливня ждет новая жизнь?
— Он был храбрым, — просто сказал Огнезвезд. — Я горжусь тем, что знал его.
Ночью все племя собралось возле мертвого тела Ливня, чтобы в полном молчании проводить его в последний путь. Эхо привела из детской Цветоглазку и обоих ее котят, и несчастная кошка припала к телу своего друга, зарывшись носом в его холодную серую шерсть. Мятлик и Полынь затихли возле матери, а Эхо села возле головы Ливня и устремила взгляд к далеким звездам.
Вспоминая о том, как еще совсем недавно племя с полным равнодушием восприняло известие о смерти Небосклона, Огнезвезд не мог не поразиться произошедшей перемене. Сейчас каждый кот воспринимал гибель Ливня как собственное горе, и все отдавали дань уважения храбрости павшего воителя. Но у Огнезвезда сердце обливалось кровью при мысли о том, что если бы не возрождение Небесного племени, Ливень и сейчас был бы жив. Он с самого начала отказался вступать в племя и хотел жить одиночкой, останься он верен своему решению, то не встретил бы смерть в вонючем амбаре.
