— Шалава, не умеешь общаться с людьми искусства, так получи! Валяй отсюда по морозцу! Пешком попрёшься до Москвы, тебе мало не покажется!

— За что? — отчаянно рыдала проститутка. — Что я сделала?

— Ничего не сделала, вот именно — ничего не сделала, — закричал Гнедой, схватил флакон с французскими духами, который сам же ей подарил, и стал вытрясать его содержимое ей на голову. — А надо делать, тебя для чего сюда пригласили? Чтобы ты делала все, что надо для полноценного отдыха серьёзных людей. А ты… привыкла общаться со всяким быдлом… Пошла вон, скажи спасибо, что без шубы тебя не отправляю, надо было бы в твоём платьице, да по морозцу! Добрый я слишком, все этим и пользуются… Пошла вон! Эх, собачек, что ли, на тебя спустить, чтобы они порвали тебя? — хитренько улыбнулся Гнедой.

— Не надо! — завопила проститутка, бросаясь перед ним на колени, вспомнив разгуливающих по его участку злобных ротвейлеров и стаффордширов.

— Не надо, — проворчал Гнедой. — Ладно уж, пользуйтесь добротой старого дяди Жени. Эй, вы, проводите шалаву до ворот… А все же надо было бы спустить для острастки…

Наказанную вывели за ворота и, снабдив увесистым пинком на дорожку, захлопнули калитку.

Гнедой, находящийся в жутком возбуждении, хотел было воплотить в жизнь своё намерение — устроить групповой секс с Ларисой и Михаилом под лёгкую музыку и хоровод, но тут раздался телефонный звонок.

— Алло, Гнида! — приветствовал его мужской голос.

Гнедой вздрогнул от произнесённого вслух давно забытого погоняла. Он даже не нашёл сразу, что ответить.

— Я тебя поздравляю с наступлением Нового года и желаю тебе, чтобы он стал последним в твоей поганой жизни, грязная тварь, — произнёс мужчина. — И не только желаю, но и побеспокоюсь об этом, — добавил он.

— Т-т-ты… — пробормотал Гнедой. — Т-т-ты кто?

— Я конь в пальто, — усмехнулся голос. — За каждым твоим шагом буду следить. Чем шустрее будешь дёргаться, тем меньше проживёшь и тем оригинальнее будет твоя кончина… Понял?

От ужаса Гнедой чуть не обмочился. Он снял остроконечную шапку Деда Мороза со вспотевшей мигом головы и пробормотал что-то невнятное. Незнакомец понял это как знак понимания.

— Ну и хорошо, — одобрил он его мычание и положил трубку.

Посидев несколько минут, Гнедой позвонил нужному человеку и попросил выяснить, с какого мобильного телефона последовал звонок. Незнакомец звонил со своего телефона и не думал скрывать себя. Вскоре Гнедому сообщили, что телефон этот зарегистрирован на имя Красильникова Алексея Григорьевича. И тут Гнедому стало совсем страшно.

Веселье закончилось. Не хотелось уже ни группового секса, ни хороводов с музыкой. Он велел гостям убираться восвояси. Михаил с Ларисой уехали на его «Вольво». Проституток повезли на микроавтобусе «Ниссан».

— И эту… там подбери, — мрачно приказал шофёру Гнедой. — Замёрзнет ещё в своих туфельках. Пошли все вон, спать хочу…

Затем сорвал с себя идиотский костюм, надел джинсы и белый свитер и долго сидел один в зале перед экраном телевизора, пил виски и жрал все подряд, что было на столе. Наклюкавшись до кошмара, он велел толстухе горничной вести его в спальню. Та отвела его, раздела и уложила под одеяло. Гнедого стало тошнить, и горничная притащила таз, куда он долго блевал. Горничная принесла ему «Боржоми». Он выпил всю бутылку, откинулся назад и велел горничной лечь рядом с ним. Она ласкала его, а затем он заснул тяжёлым пьяным сном… Во сне ему мерещились бешеные глаза Алексея Красильникова, которого он видел всего один раз в ресторане «Золотой дракон», где тот сидел вместе со старшим братом. Сон был чудовищный… Какой-то совершенно огромный Алексей Красильников швырнул его, крохотного и голого, в большой костёр, он горел, ему было ужасно больно, но он никак не умирал. А рядом стоял его тёзка Алексей Кондратьев в военном мундире с иконостасом орденов на мощной груди и хохотал над его мучениями. «Скорее бы, скорее бы, когда я наконец подохну?» — молил он, а потом заорал от невыносимой боли…

— Да что с вами, Евгений Петрович? — суетилась горничная, наклонившись над ним.

— А? Что? Да ничего… Ты кто? Какого рожна ты здесь? Да голая ещё, — ощупал он её пышное тело. — А ну пошла вон! Забралась, понимаешь, под одеяло… Катись, катись отсюда, спать хочу…

Обиженная горничная вылезла из постели, оделась и убралась восвояси. А Гнедой повертелся ещё немного, выпил «Боржоми» и захрапел…

— Да быть того не может! — вытаращил глаза Кондратьев, услышав информацию Меченого, выданную им совершенно спокойно, обычным для него равнодушным вялым тоном.

— Да что ты, капитан, маленький, что ли? Быть не может… — передразнил он его. — Чего только на свете быть не может. Я вот, например, считаю, что все может быть… Разве что честного правительства у нас быть не может. А так что? Даже летучие собаки бывают, я в газете читал, а ты говоришь…

— Но Михаил? Михаил Лычкин? — продолжал поражаться Алексей. — Он вместе с каким-то там Живоглотом заказал меня? А может быть, это все же не он был у Палёного?

— Да он это, он. Палёный сам справки наводил… Мишель его погоняло. А оба они из банды Гнедого… А от этого отморозка ожидать можно все, что угодно, наслышан о нем, хоть лично видеть не приходилось, бог миловал. Я и тогда догадывался, что все это его рук дело. Значит, ещё соображаю что-то, капитан.

— Так… — призадумался Алексей. — Да, теперь мне все понятно. Лычкин и подсунул мне этого адвоката Сидельникова, который защищал его отца. И Сидельников прекрасно отработал свои тридцать сребреников.

— Точно, — кивнул головой Меченый. — А оплачивал услуги Петра Петровича этот самый Гнедой. А что? Задавили твою фирму, ограбили вас до нитки, не так уж мало у вас взяли, если каждого так обуть, большая сумма может образоваться… А возможно, и сложнее тут дело. Может быть, и Гнедой этот не последняя инстанция… Например, тюменцы могли бучу поднять против тебя, таких проколов не прощают, и из-за гораздо меньшей суммы жизни лишают. А связи там могут быть очень крутыми… Так что в переплёт ты попал, капитан…

— Ну, и что дальше? — нахмурился Алексей.

— А ничего дальше. Жить не тужить, вот что дальше. Чего тебе теперь терять? Теперь ты такой же, как и я, ни хаты, ни семьи… Клево так жить, поверь мне, братан… И бояться тебе теперь нечего. Пускай они боятся, а особенно дружок твой и заместитель Мишель. Вот этот иуда у нас и забоится, мало не покажется…

Однако Алексей никак не мог разделить оптимизм Меченого. Хотя все происшедшее хоть и получило теперь конкретное объяснение, от этого светлее не стало. Напротив, оно заиграло чёрными, мрачными красками, от которых на душу лёг тяжёлый камень. Значит, все игра, значит, Лычкин с самого начала затевал против него игру. Как он вообще оказался в фирме, интересно было бы узнать. Не Инна ли, часом, его туда устроила? Значит, и она тоже активная участница заговора против него? Но зачем они все это затеяли? Впрочем, понятно, все ради выгоды… Денег-то сколько со всего этого поимели… Главарь Гнедой, ясно, взял себе львиную долю, но и всем тем досталось тоже немало — и Михаилу, и Инне, и сестрице её Ларисе, затеявшей вместе с ней этот спектакль у неё дома… Твари, позорные твари… И здесь его хотели достать… Посадили на семь лет, так ещё и убить хотели, зарезать в сортире, как свинью… Кому верить? Кому после всего этого можно верить?

В эту ночь он долго не мог заснуть, все думал и думал о том, что сообщил ему Меченый.

Мысли об Инне приводили его в особенное волнение… Она же спала с ним, целовала его, они говорили друг другу нежные слова. Он рассказывал ей про погибших жену и сынишку, делился самым святым, что было у него в жизни… От этих мыслей краска стыда выступила на его обветренных щеках. Какой же он лох, какой тупица…

Но вдруг ночью словно какая-то пелена спала с его глаз, и он постарался по-другому поглядеть на произошедшее несколько лет назад и проанализировать все беспристрастно. Ведь и раньше, когда он был распалён гневом и не был в состоянии трезво мыслить, все же некоторые моменты заставляли его сомневаться… Какой был резон Инне устраивать этот фарс дома у Ларисы? Напротив, если она была в заговоре, неплохо было бы довести свою роль до конца… И зачем она послала эту фотографию в Матроску? Только для того, чтобы сделать ему больнее? Не похожа она на садистку, ну никак не похожа… И возмущение её во время кухонной сцены, спровоцированной Ларисой, было до того уж натуральным… И зачем он порвал то письмо, которое принёс ему Сидельников? Сидельников, Сидельников… Да, роль этого негодяя ещё недостаточно понятна… А что, если они с Лычкиным устроили этот спектакль, чтобы вывести его из боевого состояния, добить до конца? Ведь то, что кто-то подделывал письма Сергея Фролова к нему и его к Сергею, он уже понял из писем Фролова в зону. То, что именно благодаря Сидельникову была запугана свидетельница Виктория Щербак и убит свидетель Сытин, стало совершенно очевидно. Так что же мешало им сунуть в конверт фотографию и передать её Алексею? Что такого на ней было особенного? Инна и Лычкин в его машине. Что с того? Оставив даже мысль о возможности фотомонтажа, допустив, что она действительно сидела в его машине, совсем не обязательно искать в этом какой-либо криминал. Он заехал за ней, повёз куда-нибудь, кто-то специально сфотографировал их вместе, фотографию положили в конверт, и Сидельников передал её Алексею. А на следователя Бурлака давили с целью запрещения свиданий с ним, тоже нашлось, кому давить… Об этом он узнал из короткого письма следователя в зону, недавно полученного им: «Прости, капитан, за то, что допустил твоё осуждение. Я знаю, ты не виноват. Если бы я разрешил свидания, результат мог бы быть иным. Но я не мог, я человек подневольный. Не держи зла на меня, если можешь. Я верю, что ты все выдержишь. Освободишься — заходи, кое-что расскажу. Илья Бурлак».