— Никто не говорил, что случилось? — поинтересовался Аркадий. — Почему нас обыскивали?

— Вчера нашли какие-то листовки и решили, что в школе действует подпольная организация народников, — сказал я. — Вот и пытались найти того, кто

— Здесь? — усмехнулся Аркадий. — Надо же! Какая трагедия, — добавил он сарказмом.

Не знаю, чем был вызван столь насмешливый тон. Возможно, Аркадий сочувствовал этим народникам или даже был одним из них. В любом случае ничего запрещённого он в комнате не хранил, и только неосторожные слова могли выдать его взгляды.

А вот мне стоило подумать над тем, чтобы перепрятать тетрадь с координатами. Только куда?

После обеда отряд старателей по обыкновению собрался в спортзале. Тут присутствовали все ребята, которые ходили прошлый раз за исключением раненых. Марка Высокова пока не было — наверное, до сих пор валялся в больнице. Появилась и Виолетта со своей группой, к которой прибавилась ещё одна девушка.

Прибежал Седов, и мы все поехали на автобусе на ту же самую базу. Сегодня здесь было гораздо больше охраны: люди в серо-зелёной форме стояли в холле, в коридоре, прохаживались вдоль ограды. Кроме того, в здании я обнаружил сильного бойца, сравнимого с железным магом, которого я убил седмицу назад.

Парни и девушки отправились в раздевалки, а Седов куда-то ушёл. Вернулся он с конвертами, в которых были деньги за прошлую вылазку. Всем заплатили по шестьдесят рублей, я же в своём конверте сверх этого обнаружил десять десятирублёвых банкнот.

— Его сиятельство князь Воротынский объявил вам личную благодарность за уничтожение врагов, — сказал Седов. — И распорядился наградить вас.

— Благодарю, — ответил я.

Сто рублей — маловато, конечно. Куда солиднее награду я получил, когда забрал тетрадь с координатами. Если всё сложится наилучшим образом и я достану куб перехода, то заработаю на чудо-камнях во много раз больше, чем Воротынские готовы мне заплатить. Только вот когда это будет…

Как и прошлый раз, мы в полном снаряжении с заплечными мешками, противогазами и копьями вышли на зелёную поляну позади здания. Солдат, заведовавший кубом, открыл лаз, и Седов, натянув на голову круглоглазую резиновую маску с фильтром, шагнул в черноту. Вернулся, сказал, что тумана нет. После чего ученики вереницей полезли в портал.

На тот раз мы отправились в первый слой. Он считался самым безопасным. Обитавшие там монстры были не настолько сильны, как на других слоях. Но здесь тоже хватало смертельных угроз, а потому следовало держать ухо востро и внимательно смотреть по сторонам и себе под ноги.

Лаз открылся на расчищенной круглой поляне посреди высокой травы, похожей на тростник, только более тонкой. Ярко-зелёные стебли поднимались к небу. Они были столь высоки, что в них даже рослый антроп мог спрятаться, не говоря уж о человеке. Воздух же был столь густым, что, казалось, протяни руку, и прикоснёшься к нему. А над нашими головами серебрилось прежнее серо-голубое небо с чёрными дырами.

Стояла невероятная духота, и все парни тут же посбрасывали кители и рубахи, оставшись в майках. Девушки не торопились избавляться от лишних элементов одежды, а только закатали рукава и расстегнули воротники.

Мы двинулись по широкой тропе, прорубленной в зарослях. Ракшасов здесь не было, но войдя в подпространство, я обнаружил среди травы энергетические объекты, похожие на змей, которых вокруг копошилось огромное количество.

— Здесь много змеевидных существ, — сказал я. — Они опасны?

Идущий впереди Седов обернулся и удивлённо посмотрел на меня:

— Как вы их видите?

— Через подпространство смотрю.

— Понятно. Нет, это просто большие черви, они совершенно неопасны. А вот если наткнётесь на заросли красной травы, либо обходите их стороной, либо выжигайте их под корень. Крайне ядовитое растение. Умереть не умрёте, но в больницу загремите на пару седмиц.

— Буду иметь в виду. А что ещё здесь есть опасного?

— Многие живые существа на этом слое имеют древесную форму. С ними эффективнее всего бороться огнём. Но по силе большинство их уступают и триадактелям, и антропам-толстякам, поэтому среднему заклинателю их не стоит опасаться. Ну и под ноги не забывайте смотреть. Травы много, можно трещину из-за невнимательности пропустить.

Я посмотрел себе под ноги. Мы ступали по травянистому ковру, под которым действительно не так-то просто было заметить что-либо.

— Скоро будем изучать фауну нижних слоёв, — сказал Седов, — вот тогда расскажу про все обитающие тут виды, которые на сегодняшний день известны учёным. Откровенно говоря, информация эта вам вряд ли пригодится, если не собираетесь заняться исследованиями, но экзамены сдавать всё равно будете.

На лекциях по стратологии мы пока изучали общую теорию, а про существ, обитающих на нижних слоях, нам ещё только предстояло узнать.

— Почему мы не пошли в прежнее место? — спросил я.

— Там началось терраформирование. Горы обрушились, к озеру путь закрылся. А жаль, место было хорошее. Но вот такая беда произошла. Не знаю теперь, когда туда пойдут старатели и пойдут ли вообще.

— Жаль.

— И не говорите. Такие иногда подлости готовят нам нижние слои. А бывает, что всё хорошо складывается, и старатели месяцами в одно и то же место ходят и целые рюкзаки породы каждый день таскают.

Вскоре мы добрались до ещё одной расчищенной поляны. На краю её раскинулся лагерь, состоящий из пары десятков походных палаток. Среди них возились два обросших бородами мужика в такой же форме, как у нас. Седов объяснил, что на первом слое энергетика не особо вредная, поэтому смены бывают и по одной седмице, и по две. Старатели жили прямо здесь.

На второй слой обычные люди, не заклинатели, ходили максимум на три дня, а на более глубоких слоях даже заклинателям опасно долго находиться.

— Энергетика там дурная, — объяснял Седов. — Хочешь не хочешь, а на организм влияет, и потом всякие болезни развиваются нехорошие. А на шестой-седьмой слои только сильные заклинатели ходить могут ранга не ниже повелителя стихии.

Раньше я этого не знал, а сейчас подумал, не планирует ли меня Воротынский отправить в самые глубины. Говорят, там и добыча неплохая, чудо-камни кристаллами растут, а не в породе, как здесь. Но бригаду обычных старателей туда не зашлёшь: и час не проживут.

Не, я-то не против, вот только оплата должна быть побольше раз эдак в несколько. Например, рублей сто за выход вместо десяти. А ещё лучше, достать бы поскорее куб и самому открывать лазы, когда захочу и куда захочу.

Лагерь раскинулся у подножья приземистых холмов. Трава там росла не настолько густая и высокая, как в низине. Кое-где торчали толстые деревья, стволы которых обивали жирные зелёные черви, словно новогодние гирлянды. Именно там нам предстояло искать чудо-камни.

Мы стали подниматься на возвышенность. На пологом склоне соседнего холма виднелось множество точек — там работала большая группа старателей, а наш путь лежал совсем в другом направлении, и вскоре мы потеряли их из виду.

Когда стрелка камнеискателя задрожала и повернулась в сторону добычи, Седов оставил здесь группу простолюдинов, а все остальные двинулись дальше вдоль пологого склона. Потом мы и девушек оставили, а я, Седов, Арцибушев, Журавлёв и ещё два дворянина продолжил путь.

Я, Седов и Журавлёв (те, у кого были камнеискатели) разошлись шагов на сто друг от друга и таким порядком двинулись дальше, приминая траву, что доставала нам до пояса. Мы долго брели и брели по склону, обходя деревья и серые валуны, и нам не попадалось ничего. Но вот стрелка моего камнеискателя задрожала. Рядом находилась жила.

Заметили мы её тоже быстро. Она выступала красноватым камнем среди травы. Пошли туда, как вдруг послышался звук, словно что-то большое разрывало землю.

Все замерли и скинули с плеч копья. Седов жестом велел не двигаться. Впереди, в сотне шагов от нас, из земли полезло нечто непонятное. Это существо напоминало огромный корень, но было живым и, откопавшись, бодро поползло к нам, шевеля десятками отростком. Следом выбрались на поверхность другие такие же. Их становилось всё больше и больше, и вскоре весь склон оказался заполнен странными монстрами.