— Я служу Солнцеликому! — резко ответил пленник, и во взгляде его я увидел мрачную решимость.

Его будет сложно расколоть даже под пытками. Я не раз видел идейных, которые готовы были вынести любые испытания за свою веру. Впрочем, на деле он мог оказаться не таким стойким, если попадёт в правильные руки.

— Солнцеликому служишь… Очень интересно. Значит, Солнцеликий отдал приказ убить всех этих ни в чём не повинных людей?

— Каждому придётся выбрать сторону. Враги Его Императорского Величества будут повержены, им уготована тьма. Одумайся, пока не поздно.

Похоже, я разговаривал не просто с идейным человеком, а с настоящим фанатиком.

— Это ты одумайся и скажи, кто тебя отправил. Знаешь же, хуже будет.

— Тебе не избежать кары. Воротынские отринули власть Господа. Если ты на их стороне, тоже отправишься во тьму.

Лицо моего собеседника стало самодовольным, злорадным. Он словно видел в собственных мечтах, как нас, врагов императора, постигает ужасное наказание. А у меня вопросов становилось всё больше. Разве Воротынские — противники императора? Ни за что бы не подумал. Казалось, всё ровно наоборот. Иначе зачем им бороться с народниками в своей школе?

Да и какая мне разница? Моя цель — деньги заработать, чем я и занимаюсь. Никому ничего плохого не делаю, хожу в нижние слои, истребляю монстров, ковыряю камешки… А эти ублюдки лезут, куда их не просят, людей убивают.

Что-то мне подсказывало, это нападение связано с предыдущим. Возможно, здесь тоже орудовал «Стальной лев», а может, и нет, но приказ им отдали те же люди, что и наёмникам. Тут шла нешуточная конкурентная война, и я невольно втягивался в неё всё глубже.

Вдруг открылся лаз. Я схватился за копьё и приготовился убить любого, кто войдёт сюда, если, конечно, он не будет одним из наших

Тьма в портале вздрогнула, и оттуда вышел человек в противогазе и серо-зелёной форме, державший в руках копьё.

— Что здесь произошло? — спросил он. — Мы часа два не могли открыть лаз.

— Вторжение, — сказал я. — Кто-то другой открыл лаз и перебил кучу старателей в лагере.

— Где они?

— Их уже нет. Бежали. Зато мы взяли пленника.

— Это он? — человек в противогазе кивнул на сидящего на земле мужчину в комбинезоне.

— Он.

— Так… а вы кто?

— Вячеслав Ушаков. Я из отряда Седова.

— А, школьники… Хорошо. Ждите здесь.

Боец нырнул обратно в лаз, и вскоре сюда зашли человек тридцать с винтовками и копьями. У кого-то был даже ручной пулемёт с толстым кожухом воздушного охлаждения. А ещё минут через десять на тропе появился Седов, ведущий группу учащихся.

Уже в своём мире, когда мы передали пленника охране базы, а все наши пошли в раздевалки, я рассказал Седову наедине всё, что наболтал оператор машины. Было интересно услышать, как наш провожатый объяснит обвинения в адрес Воротынских.

— Это подлая ложь! Ублюдок просто клевещет. Не верьте ни единому его слову. Воротынские никогда не выступали против государя, по крайней мере, после Аристократической войны, — резко ответил Седов.

— Тогда зачем он говорит подобные вещи? Какой смысл? Конкуренция?

— Вероятнее всего. Кто-то хочет прибрать к рукам добычу чудо-камней. Эти подонки никакими подлостями не гнушаются. Ну и ладно. Главное, что к нам попался один из них. Он всё расскажет. Вот тогда и узнаем, какая сволочь козни строит.

— Настроен этот человек весьма фанатично. Расколоть его будет сложно.

— Когда люди Воротынских им займутся, заговорит как миленький. Они умеют языки развязывать.

— Вы сказали, что после Аристократической войны Воротынские никогда не восставали против императора. А до этого?

— А это вы должны были проходить в гимназии на уроках истории. Всё это в прошлом. В семьдесят шестом году был заключён договор, и Воротынские никогда его не нарушали.

— Не испытывал раньше большого интереса к исторической науке, но, похоже, придётся освежить память. Нам уже можно вернуться в общежитие, или нас опять собираются допрашивать?

— Сдавайте добычу и переодевайтесь. Сообщу вам, как станет что-то известно.

Какое-то время все парни и девушки из нашего отряда толпились в холле и обсуждали происшествие. Я никому не сказал, что услышал от пленника. Это им знать ни к чему. Все и так поняли, что на нашу точку вторглись конкуренты Воротынских, но кто конкретно отдал приказ, ребята даже не представляли.

Больше всего их волновало то, как повлияет происшествие на дальнейшую работу. Почти все были заинтересован в заработке, и никто не хотел лишиться возможности ходить на нижние слои.

— Ну да, нас могут просто сюда не пустить, — Виолетта, кажется, была одной из самых недовольных в отряде. — Мы и так три седмицы не ходили! То разведка не могла найти подходящее место, теперь какие-то конкуренты… А нам-то что делать?

— Отдыхать, — сказал Журавлёв. — Не будет работы, можно просто поехать в город. Так что, дамы, если время свободное будет, можем собраться и культурно провести время.

— Спасибо, но я бы предпочла поработать.

— А я бы отдохнула, — сказала другая девушка. — А то надело уже, всё ходишь и ходишь…

— Мне тоже сюда больше не хочется, — согласился Арцибушев. — Думаю, откажусь. Я на такое не подписывался.

— Чуть какие проблемы — и вы сразу отказываетесь? — удивилась Виолетта.

— Чуть какие проблемы? Да тут настоящая война идёт! Я в этом участвовать не намерен.

Его поддержали ещё два парня, тоже решившие отказаться от работы. Остальные предпочитали переждать плохие времена, надеясь, что в дальнейшем всё вернётся на круги своя.

Тут пришёл Седов, сказал, чтобы мы никому не говорили о случившемся, даже одногруппникам, и повёл нас к автобусу. Все обрадовались, что нам разрешили вернуться. Ребята с ног валились от усталости.

В понедельник я собирался сходить после уроков к директору и отдать ему деньги за лечение Высокова и его друзей — нужная сумма как раз накопилась. Но Вятский вызвал меня сам в обеденный перерыв. Быстро закинув в себя суп и макароны с котлетой, я отправился на третий этаж. Секретарь сообщил, что меня уже ждут.

В кабинете за массивным дубовым столом с одной стороны сидел директор Вятский, с другой — в кресле развалился толстяк. Его пузо обтягивал дорогой сюртук бордового цвета, а под тройным подбородком был завязан белоснежный шейный платок. На маленьком приплюснутом носу водрузилось изящное пенсне, сквозь которое этот человек окинул меня оценивающим взглядом. Я сразу его узнал — покровитель нашего заведения и мой работодатель Воротынский

— Здравствуйте, господа, — сказал я, входя в просторный кабинет.

— А, господин Ушаков! — проговорил директор, — Добрый день. Всеволод Павлович, это наш необычный ученик, Вячеслав Ушаков. Господин Ушаков, перед вами покровитель пятнадцатой школы, князь Всеволод Павлович Воротынский.

— Приятно познакомиться, ваше сиятельство, — ответил я.

— Мне тоже приятно, господин Ушаков. Не прошло и месяца с тех пор, как вы поступили к нам, а я уже много о вас слышал, — размеренно проговорил толстяк.

— Надеюсь, хорошее слышали.

— Без сомнения! Вы нам очень помогли, причём дважды, и я ценю это, — в тоне Воротынского чувствовалась довольная надменность.

— Благодарю. Я всего лишь защищал собственную жизнь, — я сразу постарался показать, что не намерен выслуживаться. — Нас не предупредили, что такое возможно. Я рассчитывал совсем на другой, скажем так, характер работы.

— О, мне, право, жаль, что так вышло. Это досадное недоразумение чуть не стоило жизни учащимся моей школы, и я сам негодую. Но, как я слышал, вам не составило труда расправиться с нападавшими, верно?

— Ваше сиятельство, гораздо больше меня беспокоит то, что я оказался невольно втянут в чужой конфликт, в котором не имею никаких интересов. Мне бы не хотелось впредь участвовать в подобном.

Воротынский сочувственно кивнул, а его прищуренные глаза продолжали пристально наблюдать за мной сквозь позолоченное пенсне.