Утром дядя подъехал очень рано. Я даже не успел перекусить бутербродами, как задребезжал телефон. Одевшись в штатский наряд и взяв чемодан, я спустился вниз. У крыльца стоял бордовый седан. За рулём сидел усатый, плотный мужчина в сером костюме, а дядя — рядом. Он представил своего спутника. Это оказался слуга, звали его Егором. Дядя взял его в качестве помощника.

Выехав из города, мы свернул на просёлочную дорогу, и какое-то время автомобиль полз через поле, пока не добрались до леса. Здесь дядя долго выбирал, где остановиться. Наконец, нашёл подходящее место и загнал машину под деревья. Мы вылезли, Егор взял всё снаряжение и вещи,в том числе два тёплых бушлата, и мы втроём побрели в лесную чащу. Дядя был одет по-походному: в брюки, сапоги, кожаную куртку и фетровую шляпу. На поясе его висела кобура с длинноствольным револьвером.

— У меня пять координат, — сказал дядя. — Сегодня желательно все осмотреть. Мы с продавцом, конечно, проверили, чтобы все рабочие были, но пёс его знает, что там. Может, и камней никаких нет.

— Мой отец потратил годы на поиски месторождения чудо-камней, — я шёл последним, глядя на широкую спину Егора. — Дело это непростое. Не рассчитывайте, что быстро найдём.

— Знаю, Вячеслав. Твой отец не один такой. Многие не находят. Не везде эти проклятые камешки растут. Может, и мы не найдём, и ни с чем останемся. Но зачем сразу терять надежду? Зато представь, если обнаружим? Да мы столько денег заработаем, что до конца жизни хватит!

Минут через пятнадцать блуждания по лесу мы добрались до поляны, частично заросшей кустарником и перегороженной двумя упавшими деревьями. Дядя счёл это место подходящим.

Я открыл чемодан и извлёк его содержимое. Поставил куб на треногу, а телескопические шесты разложил и воткнул в землю на указанном в инструкции расстоянии друг от друга. Дядя проверял снаряжение. Он взял с собой вещмешок, кирку, два противогаза, большую флягу и камнеискатель. Один противогаз отдал мне.

— Вводите координаты и пойдём, — сказал я. — Егор с нами отправится?

— Нет, он будет сторожить лаз.

Я с сомнением посмотрел на Захара. Меня обуяли недобрые мысли. Если мы уйдём на нижний слой, что помешает этому человеку закрыть портал и уйти вместе с кубом. Обратно нам не выбраться, а слуга, продав артефакт, озолотится. И никто ничего не узнает.

— Отойдём на пару слов, — предложил я.

Дядя сразу догадался, в чём заключаются мои опасения.

— Не волнуйся, Вячеслав, всё в порядке. Захар никогда не пойдёт на подлость и моему брату ничего не расскажет. Ему можно доверять.

— Ладно, — согласился я нехотя, недовольный тем, что приходится полагаться на совершенно незнакомого человека. Я и дяде-то пока не доверял, что уж говорить про какого-то Егора.

Дядя достал записную книжку в кожаном переплёте с тиснением, открыл и стал вводить код, крутя ролики с цифрами. Когда всё было готово, я вдавил ручку на кубе, и пространство между шестами разорвалось, образовав тёмную брешь.

— Вначале надо проверить, — сказал я. — Мы можем попасть в туман.

— Смотрю, ты уже кое-чего знаешь. Само собой, без разведки только последний дурак в лаз пойдёт.

Дядя надел противогаз и шагнул в брешь, но быстро вернулся. Там было безопасно. Взяв вещмешок и кирку, он снова туда шагнул, а за ним — я. Бушлаты брать не стали, поскольку на первом слое, куда мы сейчас шли, стояла жара. Я даже сюртук оставил, чтобы не мешался в руках.

Пейзаж вокруг выглядел странным. Тут повсюду валялись валуны, вросшие в землю, а между ними росли кривые тощие деревца с бордовой листвой. Среди них ползали жирные зелёные черви. Куда идти? Где искать камни? Неясно. Хорошо, хоть тумана нет.

— Любопытная тут природа, — дядя огляделся по сторонами. — Когда мы на практике в высшей школе ходили на первый слой, там было всё совсем иначе. И этой ползучей мерзости не было.

— Да эти-то безвредны, — я пнул одного из проползающего мимо червя.

— А вот небо… небо всё такое же. Как было дырявое, так и осталось.

— Есть идеи, куда отправиться?

Дядя посмотрел на камнеискатель, но стрелка безвольно болталась:

— Где можно пройти, туда и пойдём, но не слишком далеко. Просто осмотримся вокруг. Вдруг где-то поблизости жила есть?

— Сомневаюсь, что так быстро найдём.

— Не будем терять надежду. А не найдём сейчас… так в другой раз найдём. Торопиться нам некуда.

И мы побрели между камней. Впереди шагал Валерий с камнеискателем в руке, следом — я.

— Егору можно доверять, — проговорил дядя, вспомнив мои сомнения. — Он давно служит мне, его супруга и сын — тоже. У него нет резона убивать меня даже ради такого дорогого артефакта. Он дорожит своей семьёй. И я не припомню, чтобы Егор хоть раз меня обманул. А я его почти двадцать лет знаю, между прочим.

— Даже верный пёс иногда может цапнуть за руку.

— Всё нормально будет. Если оставить куб без присмотра посреди леса, это может закончиться плачевно. Какой-нибудь идущий мимо простолюдин найдёт, схватит — и был токов. И спросить не с кого.

Мы с дядей часа два бродили вокруг лаза, пытаясь найти месторождение. Поначалу дядя о чём-то болтал, спрашивал что-то про школу, но потом, видимо, устал, и замолк. Повсюду валялись камни размером с автомобиль, а то и с дом, между ними росли хилые бордовые деревца и ползали жирные черви. Унылое однообразие царило здесь, а тишину нарушал лишь нескончаемый шорох кожи существ о сухой грунт.

Не обнаружив ничего интересного, мы вернулись обратно в наш мир.

Следующие координаты привели нас в лес. Тут были крупные растения, похожие на лопухи и папоротник высотой с дом, и огромные деревья, тянущие толстые, могучие ветви к дырявому небу. Червей мы не обнаружили, зато по деревьям скакали существа, напоминающие небольших обезьянок.

Мы побрели сквозь чащу, вырубая с помощью магии исполинскую растительность на пути. Шли долго, пока не наткнулись на озеро. Водя тут была чёрная, а на берегу я заметил подозрительные подрагивания воздуха. Растительность в месте аномалий отсутствовала.

Ежу было понятно, что дальше идти опасно, и мы повернули назад. Обратный маршрут нашли без труда по порубленной растительности. Потом пошли в противоположную от лаза сторону и через какое-то время упёрлись в отвесную скалу. Левее чернела бездонная яма, а под ногами виднелись трещины в земле.

— Гиблое место, — сказал дядя, который про нижние слои знал больше меня. — Здесь слишком много аномалий. Этот участок скоро исчезнет, тут бесполезно что-то искать, — он вытащил блокнот и ручку из кармана куртки и вычеркнул одно из чисел.

Вернувшись в наш мир, дядя стал вводить координаты третьей точки. Она находилась уже на втором слое.

— Теперь готовься, Вячеслав. Возможно, нам придётся подраться, — предупредил дядя. — На втором слое ракшасов всегда много.

Местность на втором слое почти не отличалось от той, что я видел, когда ходил на вылазку вместе с ребятами из школы. Вокруг бугрилась жёлто-коричневая субстанция, похожая то ли на застывшую глину, то ли на человеческие испражнения. Редкая растительность дрожала на холодном ветру, а над нашими головами серебрилось дырявое небо. Тут пришлось надеть бушлаты и шапки, чтобы не окоченеть в первые же минуты.

На ракшасов мы наткнулись быстро. Среди скал бродила стая ликусов. Завидев нас, она попыталась напасть. Дядя облачился в каменную броню, создал алебарду и стал рубить тварей направо и налево. Я же раскидал существ энергетическими ударами и принялся умерщвлять их одно за другим, сгущая их кровь. Очень скоро четыре десятка особей валялись вокруг нас дохлые.

Мы побрели дальше среди глинистых окаменелых бугров.

— Жаль, у меня нет времени на поиск камней, — вновь завёл я разговор. — Приходится торчать в школе и общежитии. Всё это бессмысленно. Мне важнее заняться развитием собственного дела, а не тратить в пустую три года.

— Старшую школу придётся закончить. По закону положено, — дядя шёл вперед с камнеискателем в руке. — Никуда от этого не деться. И я, и Сергей, и твой отец — все отучились. Это ещё во времена нашей молодости стало обязательным.