Девятка ущипнула себя за сало на животе.

– Подушки безопасности прилагаются!

– Можешь выбрать седельные вьюки! – сказала Сисси, хлопая себя по мясистым ляжкам.

– Ой, да меня все устраивает, – сказала Мелоди, думая про себя, что скажут родители, когда она вернется за полночь в фургоне, набитом народом.

– Хочешь, я тебя подкину? – предложил Гранит.

– Да, пожалуй, так будет безопаснее, – рассудила Мелоди, словно не замечая ни побитого мотоциклетного шлема у него под мышкой, ни дождя, который барабанил по железной крыше, ни того факта, что ей придется по пути обвить руками его холодное, как камень, тело, – так, конечно, будет безопаснее, но это очень опасно…

Они вышли в промозглую ночную тьму. Заброшенный квартал был пуст, только время от времени со свистом проносились машины. Дождь хлестал со всех сторон, обжигая голые руки Мелоди.

– А зонтика у тебя, случайно, нет? – спросил Гранит.

Мелоди хихикнула.

– Ты что, сахарный? Растаять боишься? – поддела она.

– Да нет, – сказал Гранит, подняв ладонь над головой. Вода заструилась вдоль пальцев, как по водосточной трубе. – Я боюсь, как бы ты перышки не намочила!

– А-а… – сказала Мелоди, глядя на его одежду, оставшуюся сухой. – Ну, они это… В общем, не страшно. Птицы же все время мокнут под дождем, и ничего. Короче… Слушай, а как ты это делаешь?

Он надел на нее шлем и поднял вторую руку. Вода перестала литься и на нее тоже.

– Ты когда-нибудь раньше на моцыке ездила? – спросил Гранит, оседлав свой черный с серебром мотоцикл. Он снял с себя куртку и набросил ее на узкие плечи Мелоди.

Мелоди кивнула, хотя на мотоцикле ей никогда ездить не приходилось. Ей почему-то хотелось выглядеть такой же крутой, как и сам Гранит. Хотя зачем? Ему, похоже, все равно.

Гранит пнул кик-стартер, взревел мотор.

– А ты что, без шлема поедешь? – спросила Мелоди.

– Ага. У меня башка каменная, ей ничего не будет, – ответил он. – Держись крепче!

Мелоди обхватила его руками поверх поношенной белой футболки. Это было все равно что обнимать статую.

И они понеслись по блестящему шоссе мимо уличных фонарей, окутанных сияющим ореолом – как будто в ожившей черно-белой фотографии.

– Ну, как тебе? – спросил Гранит, затормозив перед домом Мелоди.

«Слишком быстро все кончилось!»

– Класс! – сказала она, снимая и протягивая ему шлем. Дождь почти перестал – так, слегка моросил. – Еще раз спасибо тебе…

Динь! Динь! Эсэмэски пришли им обоим одновременно.

– Небось, от твоего парня, – заметил Гранит.

«А тебе – от твоей девушки?» – могла бы спросить она. Если бы ее это интересовало. Но ей же все равно…

Оба посмотрели на экраны, и Мелоди прочла сообщение:

– Подумаешь! – буркнул Гранит себе под нос.

Мелоди застыла. Ладонь как зонтик, холодное, как камень, тело, прозрачно-серые глаза…

– Гранит, ты кто?

– Чего? – Он сунул телефон в задний карман джинсов.

– Тебе пришла такая же эсэмэска, как и мне, верно?

– Ну, не знаю… – сказал он, не сводя с нее серых глаз. – А в твоей что было?

– В моей было про рок-концерты.

– Не-а, – спокойно ответил Гранит. Его хладнокровие было непрошибаемым.

– Не нет, а да! – воскликнула Мелоди. Ее хладнокровие иссякло. – Мы с тобой оба ЛОТСы!

– Я так и знал, что в тебе есть что-то особенное, – сказал он. – А ты кто? Нечто вроде сирены?

Мелоди кивнула.

– В точку! Ну а ты кто? Нечто вроде зонтика?

Он рассмеялся.

– Почти. Я – горгулья. Таких, как я, сажали на старинных домах, чтобы дождевая вода не стекала по стенам и не портила их.

– И чтобы распугивать людей! – поддела его Мелоди.

Он снова рассмеялся.

– И это тоже.

– И где же ты… живешь?

– Раньше в Портленде жил. Прямо над входом в «Тусу», старейший рок-бар в здешних краях. Все самые клевые события происходили там. Безумное было место. Но месяц назад его закрыли.

– И теперь там будет «Starbucks»?

– «Coffee Bean».

– Вот твари! – вздохнула Мелоди.

– Не то слово. И предки отправили меня сюда, потому что у вас тут в школе, – он изобразил пальцами кавычки, – «хорошее отношение к ЛОТСам». Но я пока лучше буду с музыкантами тусоваться. По-моему, жизненный опыт куда полезнее сидения в классе!

Лампа над крыльцом дважды мигнула.

– Ладно, я пойду, – сказала Мелоди и не двинулась с места.

Он достал мобильник и перегнал ей свой номер.

– Мало ли, вдруг тебе понадобится микрофон упаковать!

– Спасибо! – она улыбнулась. У нее просто появился новый друг, и что тут такого?

Когда задний фонарь Гранита исчез вдали, она повернулась, чтобы уйти, и увидела силуэт Джексона в окне его комнаты. Она послала ему воздушный поцелуй. Но занавески на окне задернулись, и он этого не увидел. Поцелуй растаял в воздухе дымком потухшего костра.

Директор Уикс облокотился на трибуну и вытянул шею к микрофону.

– Проверка… проверка…

Обычно директор начинал с того, что требовал тишины, но сегодня все затихли, как только он поднялся на сцену. Сейчас никто не хотел пропустить ни слова.

Фрэнки, сидевшая в первом ряду, повернулась и вежливо улыбнулась соперницам. Но Клео с Хэйли о чем-то секретничали и ничего не заметили. Эта внезапная дружба удивила Фрэнки: обычно золотая девочка и серая мышка были далеки друг от друга, как мешковатый свитер от тела. Может, им тоже родители прочли лекцию о достойном соперничестве?

– Нервничаешь? – спросил Бретт на ухо.

– Не-а! – ответила Фрэнки, поправляя черные волосы с белыми прядками. Девочка в мини-платье с блестками, новых клетчатых ботильонах, с губами, намазанными блеском «MAC’s Viva Glam Gaga», нервничать никак не может! Если красота может быть убийственной, Фрэнки можно было бы использовать для приведения в исполнение смертных приговоров. – А что? Разве я выгляжу так, будто нервничаю?

– Ты выглядишь так, будто уже победила! – сказал Бретт и нежно поцеловал ее в контакт на шее.

Фрэнки заискрила.

– Ты уверен, что не хочешь участвовать в моей презентации?

– У меня страх сцены! – напомнил Бретт.

Фрэнки хихикнула. Фанат ужастиков, который боится публичных выступлений, – в этом есть что-то настолько высоковольтное! Было бы чего бояться!

– Привет, Мерстон! – прогремел директор. – Мы собрались здесь для того, чтобы выбрать пару, которая в будущем году станет лицом нашей школы – и, есть надежда – бренда «T’eau Dally»!

За спинами кандидатов, сидевших на почетных местах, загремели аплодисменты. Фрэнки и Бретт стиснули друг другу руки. Хэйли закусила нижнюю губу. Клео с Дьюсом стукнулись ладонями.

– Дава-ай, Фрэ-энки! – крикнула какая-то девчонка из задних рядов.

Фрэнки привстала, широко улыбнулась задним рядам и снова села, закинув ногу на ногу.

Клео с Хэйли гневно переглянулись. Фрэнки хотелось наклониться к ним и сказать: «Не надо завидовать!» Ничего еще не решено. У каждой из них есть шанс. Но директор Уикс вскинул руку, требуя тишины, и Фрэнки не посмела ослушаться. Ведь ей нужен и его голос тоже!

– Как вам уже известно, – продолжал директор, – если мы выиграем этот конкурс, о нашей школе узнает вся страна. Не говоря уже о гранте в миллион долларов…

Зал разразился аплодисментами.

– …И я надеюсь, что миллиона будет достаточно, чтобы ЛОТСы остались в нашей школе, а не ушли в Рэдклиф!

Клод поднес ко рту сложенные рупором ладони.

– Доло-ой!

Ляля спрятала лицо у него на плече. «Бедная вампирша!» – подумала Фрэнки. Это спонсорство внезапно сделалось чем-то большим, чем миллион долларов и общенациональная известность. Из-за той сделки, которую заключила с отцом Ляля, победа означает, что ЛОТСы и нормалы будут и дальше вместе учиться в Мерстоне. А поражение – это конец всему, за что они боролись… Фрэнки принялась ковырять швы на запястье, внезапно ощутив весь груз ответственности. А вдруг они с Бреттом – не самые подходящие люди для этого дела? Клео с Дьюсом – действительно самая красивая пара в школе. Хэйли с Хитом – лучшие ученики. Стать Той Самой Парой – это еще не победа. Настоящая победа – это когда спонсоры выберут именно их. Если выберут действительно их…