Разумеется, Стара не могла не признать, что какая небольшая ее часть жалела Селезе. Стара никогда не хотела ранить чьи-либо чувства. Тем не менее, в то же самое время она также чувствовала, что на кону стоит ее жизнь, ее будущее, ее муж. Ей казалось, что это только справедливо. В конце концов, она, Стара, знала Риса всю свою жизнь, с тех пор, как они были детьми. Именно она была первой и единственной любовью Риса. Эта новая девушка, Селезе, едва знала Риса, она пробыла с ним недолго. Она не может знать его так, как Стара.

Стара подумала, что со временем Селезе забудет об этом и найдет кого-то другого. Но если Стара потеряет Риса, она никогда этого не переживет. Им суждено быть вместе, они принадлежали друг другу всю жизнь. Рис был ее первым мужчиной, а Селезе отнимала у нее Риса. Стара всего лишь брала то, что по праву принадлежит ей.

Несмотря ни на что, она не смогла бы принять другое решение, даже если бы попыталась. Что бы ни говорил ей разум о том, что верно, а что нет — Стара его не слушала. Всю ее жизнь люди вокруг нее — и ее собственный разум — также говорили девушке о том, что кузены не могут быть вместе. Но она не слушала даже тогда. Она любила и обожала Риса. И так было всегда. Никто не мог сказать или сделать нечто такое, что бы это изменило. Стара должна быть с ним. Другого выбора в жизни не было.

Когда Стара стояла и смотрела на горизонт, наблюдая за тем, как корабль все уменьшается, она услышала на крыше форта внезапные шаги и, обернувшись, увидела своего брата Матуса, который быстро шел к ней. Девушка, как всегда, была рада его видеть. Стара и Матус всю свою жизнь были лучшими друзьями. Они оба были белыми воронами в своей семье, отличаясь также и от остальных жителей Верхних Островов. И Стара, и Матус презирали своих братьев и отца. Стара считала себя и Матуса более утонченными, более благородными, чем другие, в то время как остальные члены ее семьи в глазах девушки были коварными и ненадежными. Словно у нее и Матуса была своя собственная небольшая семья внутри их большой семьи.

Стара и Матус жили здесь, на отдельных этажах в форте их матери, отдельно от остальных, которые жили в замке Тируса. Теперь, когда их отец находился в темнице, их семья разделилась. Другие ее братья, Карус и Фалус, винили их. Стара всегда могла доверять Матусу, в свою очередь в любую минуту готовая подставить ему свое плечо.

Они оба много и часто говорили о том, чтобы покинуть Верхние Острова и поселиться на материке, присоединившись к другим МакГилам. И теперь, наконец, начало казаться, что все эти разговоры могут стать реальностью, особенно учитывая весь тот саботаж, который жители Верхних Островов устроили для флота Гвендолин. Мысль о том, что оставаться здесь жить, была для Стары невыносимой.

«Брат мой», - поприветствовала Стара Матуса в радостном настроении.

Но выражение лица Матуса было на удивление мрачным, и девушка тут же поняла, что брата что-то беспокоит.

«Что случилось?» - спросила она. – «Что-то не так?»

Матус неодобрительно покачал головой.

«Думаю, ты знаешь, что не так, сестра моя», - ответил он. – «Наш кузен. Рис. Что произошло между вами двумя?»

Стара покраснела и повернулась к Матусу спиной, снова посмотрев на океан. Она напряглась, чтобы увидеть вдали корабль Риса, но он уже исчез с горизонта. Ее охватила волна гнева — она упустила последние очертания его корабля.

«Это не твое дело», - огрызнулась Стара.

Матус никогда не одобрял ее отношений с их кузеном, и с девушки было довольно. Это был единственный камень преткновения между ними, который грозил разделить их. Стару не волновало то, что Матус — или кто-нибудь другой — думает об этом. Это не их дело.

«Ты знаешь, что он собирается жениться, не так ли?» – спросил Матус сестру обвинительным тоном, подойдя к ней.

Стара покачала головой, словно пыталась прогнать эту ужасную мысль из своей головы.

«Он на ней не женится», - ответила она.

Матус казался удивленным.

«А откуда ты об этом знаешь?» - спросил он.

Девушка решительно повернулась к брату.

«Он мне сказал. А Рис не лжет».

Потрясенный Матус смотрел на Стару, после чего выражение его лица помрачнело.

«Значит ты убедила его передумать?»

Стара бросила на брата вызывающий взгляд, разозлившись.

«Мне не нужно было его ни в чем убеждать», - сказала она. – «Это то, чего он хочет. То, что он выбрал. Он любит меня. И всегда любил. А я люблю его».

Матус нахмурился.

«И ты спокойно разобьешь девушке сердце, кем бы она ни была?»

Стара нахмурилась, не желая этого слышать.

«Рис любил меня задолго до того, как полюбил эту новую девушку».

Матус был неумолим.

«А как насчет всех тщательно продуманных планов королевства? Ты ведь понимаешь, что это не просто свадьба. Это политическая демонстрация. Представление для народа. Гвендолин — Королева, а это также и ее свадьба. Все королевство, дальние земли будут там, чтобы на это посмотреть. Что случится, когда Рис отменит свадьбу? Неужели ты думаешь, что Королева и все МакГилы так легко это примут? Ты учинишь в Кольце беспорядки. Неужели твои страсти этого стоят?»

Стара бросила на Матуса холодный, тяжелый взгляд.

«Наша любовь сильнее любого представления, любого королевства. Ты не поймешь. Ты никогда не любил так, как мы».

Теперь была очередь Матуса покраснеть. Он покачал головой, очевидно, испытывая ярость.

«Ты совершаешь самую серьезную ошибку в своей жизни», - сказал Матус. – «И в жизни Риса. Ты приведешь к гибели всех, кто тебя окружает. Твое решение глупое, детское, эгоистичное. Твоя детская любовь должна остаться в прошлом».

Матус раздраженно вздохнул.

«Ты напишешь послание и отправишь его Рису со следующим соколом. Ты скажешь ему, что передумала. Ты убедишь его жениться на той девушке, кем бы она ни была».

Стара почувствовала, как ее переполняет гнев по отношению к брату — гнев, сильнее которого она не испытывала.

«Ты говоришь возмутительные вещи», - сказала она. – «Не пытайся дать мне совет. Ты мне не отец. Ты — мой брат. Заговоришь со мной таким образом еще раз, и я больше никогда не буду с тобой разговаривать».

Матус уставился на нее, очевидно пораженный. Стара никогда раньше так с ним не разговаривала. И она была настроена всерьез. Ее чувства к Рису были намного глубже ее связи с братом. Глубже всего остального в ее жизни.

Матус, пораженный и задетый, наконец, развернулся и покинул крышу.

Стара повернулась и посмотрела на океан в надежде увидеть какие-нибудь признаки корабля Риса. Но она знала, что он уже уплыл.

«Рис», - думала девушка. – «Я люблю тебя. Выдержи до конца. С какими бы препятствиями ты ни столкнулся, выдержи до конца. Будь сильным. Отмени свадьбу. Сделай это ради меня. Ради нас».

Стара закрыла глаза и стиснула руки, умоляя и молясь всем известным ей богам о том, чтобы у Риса хватило сил пройти через все, вернуться к ней, чтобы они, наконец, были вместе навсегда.

Не имеет значения, чего это будет стоить.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Карус и Фалус, два сына Тируса, быстро спускались вниз по винтовой каменной лестнице, все ниже и ниже, направляясь в темницу, в которой находился их отец. Им было ненавистно унижение, которому они подвергались, спускаясь в это место, чтобы встретиться со своим отцом, великим воином, который был законным Королем Верхних Островов. Они поклялись отомстить.

Но в этот раз они принесли новости, которые могли все изменить, новости, которые, наконец, давали им надежду.

Карус и Фалус подошли к солдатам, стоявшим на страже у входа в темницу. Они знали, что эти солдаты преданы Королеве. Молодые люди остановились, покраснев, страдая из-за унижения, потому что они вынуждены были просить разрешения на то, чтобы увидеться со своим отцом.

Люди Гвендолин внимательно посмотрели на них, словно сомневались, после чего кивнули друг другу и сделали шаг вперед.