Бронсон смотрел на нее, колеблясь, и Луанда поняла, что он ничего не предпримет.

Она больше не могла этого терпеть. Луанда закричала от разочарования, бросилась вперед, выхватила факел из руки слуги и, пока все мужчины наблюдали за ней в пораженной тишине, она побежала перед ними, высоко держа факел, и бросила его.

Факел озарил ночь, пролетев в воздухе и приземлившись на соломенной крыше зала для пиршеств.

Луанда с удовлетворением наблюдала за тем, как пламя начало распространяться.

Все МакГилы вокруг нее закричали и последовали ее примеру. Каждый из них поднял факел и бросил его, и вскоре пламя поднялось выше и жар стал сильнее, озаряя ее лицо и освещая ночь. Скоро в зале запылал большой пожар.

Крики загнанных в ловушку МакКлаудов разрезали ночь и, в то время как Бронсон вздрагивал, Луанда стояла холодная, решительная, беспощадная, уперев руки в бока. Она наслаждалась зрелищем.

Она повернулась к Бронсону, который стоял, открыв рот от потрясения.

«Вот что значит править», - вызывающе произнесла Луанда.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Рис шел вместе со Старой, плечом к плечу. Они не держались за руки, но их руки соприкасались. Они шли через бесконечные поля цветов высоко на горном хребте, залитом цветами, с преобладающим видом на Верхние Острова. Они хранили молчание, Риса переполняли противоречивые чувства, он не знал, что сказать.

Рис вспомнил о том судьбоносном моменте, когда его глаза встретились с глазами Стары у горного озера. Он отослал свое сопровождение, нуждаясь в том, чтобы побыть с ней наедине. Воины неохотно оставили их одних — особенно Матус, который слишком хорошо знал их историю — но Рис настоял. Стара притягивала его как магнит, и он не хотел, чтобы рядом с ними находился кто-то еще. Ему нужно наверстать с ней время, поговорить с девушкой, понять, почему она смотрит на него с такой же любовью, которую он испытывал к ней. Понять, было ли все это на самом деле и что вообще с ними происходит.

Сердце Риса бешено колотилось в груди, пока он шел. Он не был уверен в том, с чего начать, что сделать дальше. Разум кричал ему развернуться и убежать от Стары как можно дальше, сесть на следующий корабль, вернуться на материк и никогда больше о ней не думать. Вернуться домой к своей невесте, которая преданно его ждет. В конце концов, Селезе любила его, а он любил ее. И до их свадьбы оставались считанные дни.

Рис знал, что это было бы мудрым поступком, правильным шагом.

Но чувства и страсть взяли верх над разумом, он не мог их контролировать, отказываясь находиться в подчинении у рационального разума. Именно эта страсть заставила его остаться здесь рядом со Старой и идти с ней через эти поля. Это была неуправляемая часть его самого, которую Рис никогда не понимал, которая вела его на протяжении всей жизни, заставляла совершать импульсивные поступки и следовать за сердцем. И она не всегда приводила его к лучшим решениям. У Риса была сильная, страстная черта, которую он не всегда мог контролировать.

Продолжая идти рядом со Старой, Рис спрашивал себя, чувствует ли девушка то же, что и он. Тыльная сторона ее ладони касалась его руки, и ему показалось, что он заметил слабую улыбку в уголке ее губ. Но Стара никогда не была открытой книгой. Рис помнил, как был поражен во время их самой первой встречи, когда они были детьми. Он не мог пошевелиться,  не мог думать ни о ком, кроме нее. Было что-то в ее полупрозрачных глазах, в том, как она себя вела — Стара была очень гордой и благородной, словно на него смотрела волчица, и это гипнотизировало Риса.

Когда они были детьми, то знали, что отношения между кузенами запрещены. Но это, казалось, никогда их не беспокоило. Между ними существовало нечто настолько сильное, что притягивало их друг к другу, несмотря на то, что говорил весь мир. Будучи детьми, они играли вместе, мгновенно став лучшими друзьями, предпочитая компанию друг друга другим кузенам или друзьям. Когда они посещали Верхние Острова, Рис проводил со Старой  каждую минуту. Девушка отвечала ему взаимностью, выбегая ему навстречу, целыми днями ожидая его на берегу, пока не прибывала его лодка.

Сначала они были просто лучшими друзьями. Но потом, когда они стали старше, одной судьбоносной ночью под звездами все изменилось. Несмотря на то, что это было запрещено, их дружба превратилась в нечто более сильное, большее, чем они сами, и ни один из них не смог этому противиться.

Рис покинул Острова, мечтая о Старе, находясь на грани депрессии, несколько месяцев страдая от бессонницы. Он видел ее лицо каждую ночь, желая, чтобы между ними не находились ни океан, ни закон семьи.

Рис знала, что Стара чувствует то же самое. Он получил от нее бесчисленное количество писем, доставленных армией соколов, где она выражала ему свою любовь. Рис писал ей ответы, хотя и не такие красноречивые, как она.

День, когда обе семьи МакГил разругались, стал одним из худших дней в жизни Риса. В тот день умер старший сын Тируса, отравленный тем же ядом, который Тирус готовил для короля МакГила. Тем не менее, Тирус обвинил во всем именно Короля. Произошла ссора, и в этот день сердца Риса и Стары умерли внутри. Его отец был всемогущим, как и отец Стары, и им обоим запретили общаться с членами другой семьи МакГил. Они никогда больше сюда не приезжали, и Рис не спал ночи напролет, испытывая боль, задаваясь вопросами, мечтая о том,  чтобы снова увидеть Стару. Из писем девушки он знал, что она чувствует то же самое.

Однажды ее письма прекратились. Рис подозревал, что каким-то образом их перехватывали, но никогда не знал наверняка. Он подозревал, что и его письма не попадают к Старе. Со временем, не в силах этого выносить, Рис вынужден был принять болезненное решение прогнать мечты о ней из своего сердца, научиться не думать о ней. В самые неподходящие моменты он вспоминал лицо Стары и никогда не переставал интересоваться тем, что же с ней стало. Неужели она тоже по-прежнему думает о нем? Или же она вышла замуж за кого-то другого?

Теперь, когда Рис снова увидел Стару, все вернулось вновь. Он осознал, насколько свежими были эти чувства, что горели в его сердце, словно он никогда с ней и не расставался.  Стара теперь была старше, полнее, даже красивее, если это возможно. Она стала женщиной. А ее взгляд стал более гипнотизирующим, чем когда-либо. В этом взгляде Рис увидел любовь, и он почувствовал, что родился заново, когда увидел, что Стара испытывает по отношению к нему ту же любовь, что и он к ней.

Рис хотел думать о Селезе. Он в долгу перед ней. Но как бы он ни старался, это было невозможно.

Рис шел рядом со Старой по горному хребту. Они оба хранили молчание, поскольку ни один из них не знал, что сказать. Откуда начать, чтобы заполнить пространство всех этих потерянных лет?

«Я слышала, что ты скоро женишься», - наконец, произнесла Стара, нарушив тишину.

У Риса засосало под ложечкой. Мысль о женитьбе на Селезе всегда приносила ему волну любви и волнения, но сейчас, услышав эти слова от Стары, он почувствовал себя опустошенным, словно предал ее.

«Прости», - ответил Рис.

Он не знал, что еще сказать. Ему хотелось ответить: «Я не люблю ее. Теперь я понимаю, что это была ошибка. Я хочу все изменить. Я хочу жениться на тебе».

Но он вынужден был признаться самому себе, что на самом деле любит Селезе. Это был другой вид любви, возможно, не такой сильный, как его любовь к Старе. Рис не знал, о чем он думает или что чувствует. Какая любовь сильнее? Существует ли вообще такое понятие как степень, когда дело касается любви? Когда ты любишь кого-то, не означает ли это, что ты любишь их, несмотря ни на что? Как одна любовь может быть сильнее?

«Ты любишь ее?» - спросила Стара.

Рис сделал глубокий вдох, охваченный эмоциональной бурей, не зная, как ответить. Они шли какое-то время, он собирался с мыслями, пока, наконец, не смог дать ответ.