— Тогда чем займёмся?

Иха вновь поднял руку и, едва прикасаясь, провёл по моим волосам. На пол посыпались драгоценные заколки и украшения для причёски, а локоны свободно рассыпались по плечам. Стало легко, но я не спешила благодарить иха. Вдруг он так же, дуновением магии, лишит меня и одежды.

— Тебе наверняка так и не удалось поесть, — внимательно рассматривая меня, предположил мужчина.

— И даже воды попить, — сокрушённо вздохнула я, не переставая, впрочем, следить за каждым его движением.

— Я так и думал. — Он подал мне руку. — Идём.

Я покосилась на его длинные аристократические пальцы как на клубок змей.

— Куда?

Такет выгнул бровь, взгляд его похолодел, и я обречённо ухватилась за ладонь мужчины. Другой рукой иха очертил перед собой круг, и перед нами заклубилось синеватое облако. Зажмурившись, я ступила в него, как прыгают в холодную воду.

«Угождать и быть милой, куда бы это ни привело».

Но по ту сторону портала нас встречал накрытый стол, кубки с вином и парящие чуть выше, будто светящиеся шары, ингары. И всё это великолепие было на площадке под открытым небом, вокруг которой царила непроглядная тьма…

Но так было на первый взгляд. Когда глаза привыкли после ярко освещённой спальни к полумраку, то я заметила вдалеке мигающие огоньки, а над головами раскинулось звёздное небо. Всё это великолепие искрило, переливалось, и создавалось впечатление, что я вдруг оказалась в бескрайнем космосе.

— Где мы? — заворожённо прошептала, будто боясь нарушить сказочную атмосферу. — Здесь глубокая ночь. Ещё недавно был закат…

— В родовом имении, — пояснил Такет. Он повёл меня к столу и даже галантно помог сесть, чего я никак не ожидала. Впрочем, сама в необъятном платье точно бы не справилась, а слуг не видно. — Я вырос здесь. Это смотровая площадка на самой высокой башне замка моего клана.

— Твой дом. — От потрясения я снова перешла на «ты». — Видимо, он очень далеко от королевского дворца.

— Да, — просто согласился он и сел напротив. — Попробуй, это лучший напиток, который производят только здесь. Распустившиеся цветы роззиссы заливают сладким сиропом, закатывают в бочки и выстаивают год или больше. Чем старее бочка, тем слаще нектар.

Наполнил кубок себе и мне.

— Этой, — пригубив, добавил он, — не менее двадцати лет.

Я послушно отпила немного и, зажмурившись, прошептала:

— Невероятно!

По нёбу разлилась чудесная терпкая сладость. Она была пронзительной, но не приторной, и безумно освежала. Можно было бы сравнить с цветочным льдом, но холодно не было. Проглотив чудесный напиток, я ощутила на языке ореховое послевкусие.

— Рад, что тебе понравилось.

Я замерла. Мне показалось, или иха почти улыбнулся? Нет, уголки его губ однозначно дрогнули, а в зелени глаз снова заплясали смешинки. Отставив бокал, я осторожно произнесла:

— Наверное, я смешно себя веду. Прошу прощения, я постараюсь изучить этикет и следовать ему…

— Не надо, — как-то резко оборвал меня Такет. — Лицемеров у меня в окружении хватает.

Повисла тишина. Ощущая на себе испытующий и оценивающий взгляд мужчины, я снова отпила напитка. И ещё… Боже, какой же он вкусный! И насыщал, и освежал. А когда бокал опустел, показалось, что жизнь не так уж и плоха.

— Мне нужно рассказать, что произошло на «аудиенции» короля? — прервала я затянувшееся молчание. — О! Спасибо, что позволил мне встретиться с…

— Не благодари, — снова оборвал Такет. — За это не благодарят. Иха всегда держат своё слово. И не нужно рассказывать о том, что было в королевской спальне. Я знаю.

Я округлила глаза:

— Откуда?

Признаться, спина похолодела, и пронёсся целый вагон мыслей, начиная с каких-нибудь магических подслушивающих устройств и заканчивая пытками королевского слуги. Но реальность оказалась прозаичней.

— Отец рассказал.

Такет на миг поджал губы, лицо его приобрело выражение мрачной решительности.

«Значит, планы Марка ему неизвестны», — облегчённо выдохнула я.

— Тогда… — Вспоминая «аудиенцию», я предположила: — Его Величество проверял меня? Или… — Мелькнула идея. — Луина?

— Я не для этого пригласил тебя сюда, — ушёл от ответа иха.

— А для чего? — снова насторожилась я.

— Хочу больше узнать о женщине, на которой женился, — признался он. — Расскажи о себе.

— А ты о себе, — вырвалось у меня, и я улыбнулась: — Я тоже… Хочу узнать, за кого же вышла замуж.

Первой начала я. Поведала иха о своём детстве и юности. Как училась и мечтала совершать открытия. Как работала над образцами, которые привозили с Луниана, и чувствовала себя так, словно заглядываю в сказку через игольное ушко.

О муже я умолчала.

Как и о Доминике.

Я пока не могла доверять человеку, который сидел напротив меня. Человеку? Дракону!

Иха, в свою очередь, поведал историю единственного наследника клана. Мальчик, которому пришлось заменить отца, когда того на клановом совете избрали королём. Такет в то время был немногим старше Айканара.

Ребёнку пришлось рано повзрослеть и искупаться в кровавых играх. Каждый иха его клана пытался использовать неопытность мальчика и сделать своей марионеткой. Было немало покушений…

У меня мороз по коже шёл, когда Такет как бы вскользь упомянул об этом, переходя к следующему этапу своей жизни.

Свадьба.

Тут иха стал скуп на слова, и я лишь поняла, что брак был договорным, чтобы укрепить положение юноши. Семья невесты оградила юного наследника от коршунов, раздирающих клан.

— А почему Его Величество не вступился за сына? — поинтересовалась я.

— Правитель не вправе ставить под угрозу государство из-за своей слабости, — сухо ответил он.

Вот так-так… Обучение плаванию по-драконьи.

Мне стало щемяще жаль того юношу, которому пришлось жениться, чтобы выстоять. О супруге иха рассказывать не стал ничего, кроме скупого «она мертва». И вроде брак был договорным, но мне казалось, что Такет испытывал к той женщине тёплые чувства. Иначе почему его взгляд так потемнел?

Поддавшись порыву, я поднялась и обошла стол. Когда я обняла мужчину за плечи, иха выпрямил спину и замер, как будто был сделан из проволоки. Мне хотелось утешить Такета. Что-то подобное испытала и я, когда из моей жизни исчез Эдан. Тогда я ещё не знала, что мы можем увидеться. Ведь с Луниана никто не возвращался.

А потом мы с Такетом вернулись в спальню, и мужчина коротко поцеловал меня.

Будто обжёг.

Может, из-за необыкновенного напитка, но сильной боли не было. По телу прокатился жар, от которого заколотилось сердце, а потом на миг опалило кожу шеи. Рисунок явно стал больше.

Иха исчез в портале, а я ещё долго ворочалась, пытаясь представить себе маму Айка.

Интересно, какой она была?

Утро началось с неприятного визита.

Айканар бережно проводил ладонью по рыжей шкурке необычного зверька и с придыханием спрашивал:

— Вот так?

— Мра-ау, — вальяжно соглашался кот, подставляя голову под руку мальчика.

— У тебя такие волосы… — восхищённо шептал ребёнок. — Необыкновенный цвет!

— Шер-р-рсть, — поправил Барсилий, прощая несмыслёнышу такую мелочь. Но глаз всё же приоткрыл. — Ты не любишь учиться? Слышал, что тобой недоволен маркиз Сад… Или как там его?

— Магистр Сард, — поправил Айк и, вздохнув, спрыгнул с кровати.

Кот, недовольный, что ласка закончилась, начал активно вылизываться. Мальчик подошёл к столу и осмотрел раскрученные свитки. Передёрнул плечиками:

— Всё это бесполезная трата времени! Отец изучал только то, что хотел. Меня же заставляет осваивать то, что мне неинтересно. Это несправедливо!

Барсилий отвлёкся от важного занятия и, как был с вытянутой вверх задней лапой, глянул на мальчика.

— А что тебе интересно?

Тот резко развернулся и заговорщически шепнул:

— Никому не скажешь?

— Хм, — с сомнением отозвался кот. — Обещать не могу. Вдруг эта информация будет нужна моей подопечной… Я хотел сказать, хозяйке. Я должен присматривать за этой двуногой.