«Не успел», — осталось недосказанной болью в сердце.

— Ах… — услышал мужчина и тревожно осмотрел Розу.

Она смотрела на свои дрожащие и обагренные ладони. Такет сжал её запястья.

— Ты ранена?

— Нет, — шевельнула она белыми губами и пронзила мужчину зеленью взгляда. — Это твоя кровь… Как много!

Голос хали прозвучал неожиданно звонко, а щёки окрасил внезапный румянец. На миг Такета посетило впечатление, что женщина рада тому, что драконом он зацепил пару деревьев. Иха нахмурился, а женщина моргнула и совсем другим тоном спросила:

— Тебе больно? Я могу помочь. Перевязать…

— Нет необходимости, — сухо оборвал он и, отпустив Розу, отстранился. — Раны уже затянулись. Мне лишь надо переодеться.

— Да! — Женщина жадно подалась к нему. — Сними это!

Такет саркастично выгнул белоснежную бровь.

— В лесу? Посреди пепелища? Настолько благодарна, что я тебя спас?

— Э-э, — потупилась хали. Отчаянно покраснев, она пробормотала: — Ты не так понял. Я лишь хочу проверить, всё ли в порядке. Убедиться, что раны затянулись. Помню, как трудно было добыть хотя бы каплю для Айканара. Если ты потерял столько крови, то страшно представить, как ты пострадал!

При этом женщина держала ладони так, будто боялась опустить их. Словно собиралась обнять его, но не решалась. Что это? Женщина соскучилась по нему? Фиктивный муж стал ей дорог? Такет ехидно прищурился:

— Больше ничего не хочешь мне сказать?

Роза мгновенно побледнела и торопливо отступила, едва не споткнувшись о корень. А когда иха заботливо поддержал её, завела руки за спину. Тряхнув волосами, решительно заявила:

— Хочу! Я знаю, почему меня хотели убить. Когда пытались похитить Айка, я видела больше, чем думала. Тот мужчина сказал, чтобы никто не прикасался к мальчику, что делать это может лишь он. А когда твой сын укусил «пирата» и вырвался, то догнал и ударил.

Такет застыл, забыв, как дышать. Землянка же тихо продолжала:

— Лишь сегодня я догадалась, что он блокировал магию ребёнка. А значит, это был кто-то очень сильный. Настолько, что Айканар не запомнил его. Решил, что его похитители на самом деле обычные пираты.

Мужчина втянул воздух сквозь сжатые зубы. Всё становилось на места. Опёрся ладонью о ствол дерева, стоящего за хали, и, наклонившись к женщине, дёрнул уголком рта.

— А ты не могла быть под воздействием… Хоть ты и кассади, но особенная. Поэтому видела преступника! Запомнила?

— Узнаю гада, не сомневайся, — пролепетала она подрагивающими губами.

— Эта скоропалительная свадьба, — понимающе усмехнулся иха. — Королевский завтрак, внезапная охота и даже грядущий бал — всё было устроено, чтобы ты встретилась с настоящим похитителем. А тот отчаянно стремился не выдать себя и подсылал убийц.

Король с самого начала знал о том, о чём не догадывался Такет. Враг могущественен, и он гораздо ближе, чем все думали. Настолько, что мог ловко манипулировать придворными и другими иха.

Потому Сервиан заставил сына жениться на землянке. Добраться до хали гораздо сложнее, чем до чужачки. Потому и закрывал глаза на проступки Луина, чтобы не спугнуть того, кто стоит за лицемерным целителем.

— Так вот что за охоту ты затеял, отец, — процедил мужчина.

Роза судорожно вдохнула, будто решаясь на прыжок в ледяную воду, и выпалила:

— То, что я сказала, очень важно?

— Да, — серьёзно кивнул он.

— Это поможет тебе? — продолжала допытываться она. При этом подалась к нему, будто пыталась что-то прочитать на лице Такета. Или желала поцеловать. — Защитит Айканара?

— Безусловно, — мрачно подтвердил он, давая себе слово, что больше не поддастся на уловки врага и не покинет Луниан.

Не оставит семью.

— И… — Голос её внезапно осип. — Достойно награды?

Вопрос был настолько неожиданным, что Такет невольно улыбнулся.

— Что ты хочешь? — снова наклонился к ней. — Скажи, и получишь всё, что попросишь.

Длинные ресницы её дрогнули, на щеках опять заиграл румянец.

— Твоя одежда, — облизав губы, призналась она. — Я хочу получить её немедленно! Не хочешь снимать здесь — отдай в другом месте. Ты же иха! Значит, можешь сделать так, чтобы мы очутились дома.

Такет задумчиво посмотрел в сверкающие, будто драгоценные камни, зелёные глаза. Неужели землянка влюбилась в него? Зря. Ночи с иха не переживёт. Но…

Он поднял руку и медленно провёл кончиками пальцев по шее молодой женщины. Отогнул ворот охотничьего наряда и кивнул. Метку бы надо обновить. Магия, вложенная в поцелуй, начинает таять. Никто не должен догадаться, что Такет и ночи не провёл со своей хали.

Брак не должны оспорить. Только не сейчас, когда стало больше известно о похитителе. Иха понимал, почему Сервиан ничего не сказал даже собственному сыну. Король не доверял никому, кроме себя. Раньше это больно ранило Такета, но потом он привык. Как и к тому, что отец видел больше, чем другие.

Например, эта землянка. Иха недооценивал её, подозревая в сговоре с пиратами. И ошибся. Так может, он снова считает кассади слабее, чем она есть на самом деле?

Рискнуть и оставить ей истинную метку?

Сама же просит!

— Хорошо, — выдохнул мужчина и, вскинув руку, открыл портал.

Когда они оказались в спальне, иха неторопливо расстегнул пуговицы…

— Спасибо! — счастливо вскрикнула Роза.

Вырвав одежду из его рук, она убежала.

Хлопнула дверь.

Я поверить не могла в такую удачу!

Сердце танцевало где-то в горле, я не могла дышать и едва не теряла сознание от захлёстывающих меня эмоций. Как добралась до комнатки, которую переоборудовала в мини-лабораторию, не помнила. Лишь когда увидела три серебристые колбы, установленные на резные столики, смогла втянуть раскалённый воздух в разрывающиеся лёгкие.

— Образец шестьсот тринадцать, — прошептала, удерживая одежду Такета на дрожащих и вытянутых руках.

Миг, и я уже стояла на коленях, отрезая драгоценные кусочки от камзола иха и укладывая их в контейнеры. Порадовалась, что начальник станции прислал их три и разных размеров. У меня не было капли, но даже в таком состоянии, на ткани, кровь была бесценной. В колбе она останется такой же свежей, будто только что покинула рану мужчины, даже через годы!

В груди похолодело, стоило вспомнить о том, как с небес рухнул дракон. Сначала я так испугалась, что попрощалась с жизнью. Но потом, глядя, как сломанные деревья впиваются в живот, рвут крылья и оставляют раны не длинной шее, едва сдерживала слёзы.

Не обращая внимания на боль, Такет поливал врага магическим огнём. Защищал меня. Спешил спасти мою жизнь и не думал о себе. Это поразило до глубины души. Зная, насколько сильная у дракона регенерация, я была потрясена количеством крови.

И сейчас, когда кусочки ткани покоились в контейнерах, внезапно ощутила дурноту. Вина кольнула так неожиданно, что стало невыразимо горько. Я обрадовалась своей удаче, а ведь Такету наверняка было ужасно больно. И вместо того, чтобы позаботиться о мужчине, я кинулась прятать добычу.

Как стыдно!

От мысли, что повторила бы всё заново, отмотай некто время, стало ещё хуже.

Ради жизни моего дорогого сына я способна на такое, от чего мурашки шли по коже.

А ведь это ещё не конец. Мало добыть образец шестьсот тринадцать, надо придумать, как отправить его на Землю доктору Флемингу. Честно говоря, я видела только два пути. Первый был самым желанным, но сложным. Надо было найти мужа и поручить это ему. Эдан обязательно найдёт лазейку.

Второй был жутко неприятным. Обменять передачу лекарства для Доминика на образец, который потребовал мистер Ховард…

Бр-р! Даже думать об этом не хотелось!

Значит, надо найти способ связаться с Эданом.

Но сначала…

Я сгребла одежду иха, из которой вырезала окровавленные кусочки, и поднялась. Решительно пошагала к выходу, чтобы отдать остатки и извиниться перед Такетом. Поблагодарить его… Но у двери замерла, потому что перед внутренним взором внезапно встал образ полуобнажённого мужчины.