За десять минут до начала гонки Наташа подкатила к старту. Ижевская винтовка «Биатлон» была уже пристреляна на бумажных мишенях и привычно хлопала по бедру. Другие спортсменки уже были готовы ринуться в бой, кто-то катал лыжи, проверяя, насколько хорошо они смазаны, кто-то общался. Две незнакомые девушки взирали надменно на остальных участниц. Когда мимо них прошла Наташа, они негромко начали ее обсуждать:

– О, вон пошла! Звезда Новосиба! Медвежонок на лыжах.

– Да ее волки на лыжи поставили. Смотри, как ноги ходят.

– Да она не то что в час не уложится! Мы из-за нее после финиша еще час будем результаты ждать!

Наташа слышала каждое слово, но сделала вид, что не обратила внимания, и вскоре мысли прервал крик судьи: «Пошел!» Это была команда для первой стартующей спортсменки. Девушки стартовали в порядке, определенном жеребьевкой, с интервалом в одну минуту.

После старта десятой спортсменки Наташа подошла к стартовой черте. Погода была достаточно благоприятная, к вечеру слегка усилился мороз, столбик термометра упал до минус пяти, ветра почти не было. Девушка чувствовала, как снег крупными и мягкими лохмотьями ложится ей на лицо.

– Не заходить лыжами за стартовую ленточку! – Слова судьи заставили собраться. Наташа встряхнулась, протерла лицо и приготовилась к старту. «Пошел!» – крик судьи, означавший начало отсчета времени, заставил Наташу резко рвануть с места. Она бросилась бежать максимально быстро, нисколько не заботясь о распределении сил.

Несмотря на слова тренера, трасса была укатана не очень хорошо, а рыхлый мягкий снег, который повалил стеной, заставлял тратить гораздо больше сил на движения. Уже после первого подъема стала чувствоваться усталость, а ведь это только начало гонки!

«Надо успокоиться и привести в норму дыхание, – думала спортсменка, – вдох – выдох… Так должен пульс снизиться, вдох – выдох… Впереди будет еще один подъем… потом огневой рубеж, там можно будет слегка отдохнуть, и после него – длинный тягун…»

За Наташей двенадцатой стартовала Юлия Степанова – невысокая, крепко сбитая блондинка с двумя косичками, победительница прошлогодних соревнований из Новокузнецка, олимпийская надежда страны, Наташа помнила это из листа жеребьевки, но не знала ее в лицо.

Метров за сто до первого огневого рубежа Наташу на полной скорости обошла Степанова. Значит, уже в самом начале она смогла обойти Наташу на одну минуту!

– Лыжню! Плетешься как черепаха! – блондинка быстро прошла мимо Наташи, ткнув палками в ее лыжи. Девушка едва не упала, но смогла устоять на ногах, потеряв несколько драгоценных секунд. Это было явное нарушение, но судьи были далеко и не могли увидеть нечестную игру новокузнечанки.

– Ах ты… – зашипела Наташа, с трудом восстанавливая темп, но обидчица уже скрылась впереди в пелене снегопада. Наконец, девушка приблизилась к первому огневому рубежу. Там она была одна: Степанова уже отстрелялась и уехала. Подъезжая к своему месту, Наташа переложила обе палки в левую руку, правой снимая ремень винтовки с плеча. Остановившись напротив коврика для стрельбы, она положила палки слева от себя и сняла винтовку со спины, попутно открывая защитную крышку ствола и мушки.

Тут главное – внимательность! По правилам Международного союза биатлонистов в наказание за стрельбу по чужой мишени спортсмену фиксируется промах, как будто он стрелял правильно и просто не попал. Были известны случаи, когда спортсменка вовремя спохватывалась и после выстрелов по чужой мишени поражала свои. А вот наказание за стрельбу из неправильной позиции («стойка» вместо «лежки» или наоборот) куда жестче – дисквалификация. На чужой коврик ложиться тоже не рекомендуется: официальные правила гласят, что запрещено не только стрелять с чужого коврика, но и оступаться и сходить со своего, если винтовка не надета на плечи. Жертвами этого правила становятся даже известные спортсмены. Например, норвежец Халвард Ханевольд выронил патрон и сошел с коврика, чтобы его поднять, за что был дисквалифицирован. Американец Джей Хаккинен в одной из гонок допустил пять промахов и от расстройства забыл на коврике лыжные палки. Вернувшись за ними, он уронил перчатки и тоже вернулся. Судья уже хотел дисквалифицировать рассеянного спортсмена, но Хаккинен сам в порыве ярости снял лыжи и завершил гонку.

Сжав зубы, Наташа вынула из ложа приклада обойму и вставила в специальное окно винтовки, отщелкнула крышку диоптрического прицела, все это делалось автоматически, быстро, без раздумий. Прикрепила стрелковый ремень на винтовке к петле на руке для устойчивости. Так… Мишени, их надо проверить по номеру, чтобы не попасть в чужие. Цепкий взгляд на ветровые флажки: ветер слабый, значит, корректировать калибраторы прицела на надо.

Прицелилась. Черный кругляшок мишени не увеличился, когда диоптрический прицел винтовки приблизился к глазу: в нем нет оптики, и он не похож на прицел снайперской винтовки. Наташа увидела два кольца, каждое из которых надо держать в центре другого, сопоставила прицел с «пенькообразной» мушкой (она предпочитала именно такую, к которой привыкла на охоте, – в виде пенька, а не «кольцевую» – в виде кольца). Подвела мушку под нижний край мишени, затаила дыхание и нажала на спусковой крючок. Выстрел – и первая мишень закрылась белым клапаном – попадание, перезарядка и сразу выстрел во вторую мишень – снова точно. Перезарядка – и опять попадание.

Остались две мишени… Подул ветер, снег завьюжил, и два черных кружочка вдруг страшно напомнили Наташе глазки белки, той самой, которую она так и не смогла подстрелить… Ей показалось, что и сейчас она целится не в мишень, а во что-то живое, смотрящее на нее печально и безропотно…

– Наташа… Что ты делаешь… Ты же не в меня, а в себя стреляешь, – прошептала мишень…

– Тьфу, это от недосыпа, – пробормотала биатлонистка и замотала головой, чтобы прогнать наваждение. Выстрел. Пуля прошла мимо, – это был ее первый промах на соревновании и, соответственно, первый штраф – одна минута.

Наташа глянула поверх прицела на мишени. Конечно, они не были живыми, никаких глазок, обыкновенные металлические черные кружки в пятидесяти метрах от нее.

– Ну же! Надо успокоиться! Совсем уже! – Она еще раз прильнула щекой к ружью, прицелилась и произвела выстрел. Попадание!

Наташа вскочила на колени, повесила ружье, взяла палки и, встав, погнала дальше. На стрельбу она потратила почти три минуты – непозволительно много. Девушка собралась с силами и «включила реактивную скорость», побежала быстро, на износ, не думая о том, что потраченные силы могут ей потом пригодиться. Вскоре начался спуск, однако вслед за ним перед следующим огневым рубежом должен быть еще один подъем. Наташа перешла с попеременного четырехшажного хода и стала усиленно толкаться палками на каждый шаг. Это требовало больше сил, но на спуске ей хотелось максимально разогнаться, чтобы наверстать упущенное время. При этом была меньше нагрузка на ноги, что позволит им чуть отдохнуть.

Ко второму огневому рубежу Наташа приехала минут через десять. Уже горели мышцы, понимающие, что скоро им придется вынести еще одну непосильную нагрузку. За это время ее обогнала еще одна девушка. Стало понятно, что выступление было провальным и тренер наверняка не скажет ничего хорошего, а уж о спортивном, а тем более олимпийском, будущем и вовсе нужно забыть. Но это все будет потом, сейчас нужно стрелять по мишеням.

На огневом рубеже отстреливались в этот момент две девушки. Наташа посчитала это хорошим признаком: значит, она не так сильно отстает от всех. А Степановой уже не было. Да, прав был тренер: новокузнечанка – настоящая чемпионка и обязательно возьмет золото.

Вторая стрельба была стоя. Несмотря на то что по сравнению со стрельбой лежа мишени здесь были значительно больше в диаметре, стрелять было гораздо сложнее. Многим спортсменам тяжело дается стрелять стоя, без опоры, но Тобуроков прекрасно натренировал Наташу, заставляя ее часами стоять с тяжелой винтовкой, словно превращаясь в статую.