Наташа отстреляла прекрасно, закрыв все пять мишеней. В тот момент все мысли потерялись и покрылись снегом, осталась только одна: во что бы то ни стало не уступить Степановой. В тот момент искренне казалось, что соперница стала ее главным врагом, а значит, ее нужно обязательно обойти, сбросить с первого места.

Наташа закинула ружье за спину, схватила палки и резко рванула вперед, поднимая фонтаны снега по обе стороны лыж. Она неслась, не чувствуя усталости, даже не понимая, когда еще ей приходилось бежать с такой скоростью. Никакие подъемы не могли сломить или хотя бы замедлить ее. Прямо перед третьим огневым рубежом позади остались три девушки, но Степановой там опять не обнаружилось.

На третьей стрельбе лежа Наташа мастерски, без остановки выбила все пять мишеней. Никакие эмоции, кроме желания догнать Степанову, не помешали произвести пять точных выстрелов. И снова нужно мчаться, мчаться к четвертому огневому рубежу, чтобы выбить снова все пять мишеней.

Наташа даже не запомнила, как пролетела дистанцию до последних в этом соревновании мишеней. Уже не было никакой усталости, которая была в начале пути. Стрельба стоя на последнем рубеже поначалу прекрасно далась Наташе – четыре закрытых мишени, однако на пятом выстреле рука немного дрогнула, пуля попала в миллиметре от мишени, и та осталась незакрытой. Всего восемнадцать попаданий из двадцати – Наташе еще предстояло узнать, что этот отличный результат на окружных соревнованиях является огромной редкостью, но именно ее соперница из Новокузнецка была единственной, кто в прошлом году был так же точен.

Шансы догнать Степанову становились совсем призрачными, была надежда только на то, что удастся компенсировать проигрыш «ногами» и меткой стрельбой.

После последнего огневого рубежа Наташа неслась к финишу. Ноги стали ватными и отказывались слушаться. Казалось, что сейчас она рухнет прямо в сугроб и останется там лежать.

Вскоре после поворота метрах в трехстах показался финиш. Это придало Наташе немного сил, но фигурка Степановой вдалеке заставила ее словно включить сверхреактивную скорость.

«Разорваться, разорваться на финише, но догнать!» – мысленно кричала девушка, чувствуя, как что-то тихонько лопается в легких от сумасшедшей скорости и напряжения.

Степанова почему-то двигалась неуклюже, совсем не так, как в начале гонки. Причина этого сразу бросалась в глаза: левая палка была значительно короче правой и никак не подходила под рост высокой спортсменки. Наташа, стиснув зубы, стала вкладывать крупицы последних сил, чтобы догнать соперницу. Но безуспешно. Она пришла второй.

Секундомер показал, что Степанова финишировала на пятьдесят с небольшим секунд раньше, при этом ее старт был на одну минуту позже. Таким образом, Наташа проиграла «ногами» Степановой почти две минуты.

Наташа после финиша свернула в сторону и, не снимая лыж, рухнула в сугроб. Понимание того, что эта сумасшедшая изнурительная гонка наконец-то закончилась, позволило лежать и не шевелиться. Ее трясло, мышцы сводило судорогой, все тело содрогалось: сказалось внешнее спокойствие при нервном перенапряжении, желудок начинал сокращаться, казалось, что ее вот-вот вырвет. К ней подбежал Валерьянов, растолкав оторопевших болельщиков из Новосибирска, положил руки на плечи и шептал:

– Молодец, молодец, Наташа… Молодец… Молодец, девочка… Умница моя…

Лишь через пять минут Наташа собралась и встала. К финишу постепенно приближались последние участницы соревнования.

Валерьянов усадил Наташу на раскладной стульчик, закутал пледом, а сам убежал в судейскую. Девушка сидела с широко раскрытыми глазами и ничего не видела. Организм успокоился и впал в ступор, который приносил долгожданный покой. Наконец тренер прибежал к своей воспитаннице и прошептал, что узнал результаты всех закончивших участниц.

– У Степановой четыре промаха! Втопила на скорость, а на стрельбе пролетела! – Валерьянов старался говорить это спокойно, но было видно, что он очень возбужден. – Застрелилась на последнем рубеже! Закрыла всего две мишени! А ты обошла ее почти на три секунды!

Победа.

Стоп. Стоп! Какая еще победа. Это шутка, может быть? Неудачная шутка? Как она – она! – Наташа, которая совсем недавно узнала, как ее зовут, взяла первое место на чемпионате Сибири? Ха! Нет, Виктор Степаныч пошутил… Нет. Он не мог пошутить. Она шла с нечеловеческой скоростью и била почти без промаха.

Победа.

Еще не были известны результаты остальных участниц, но Наташа понимала, что самое главное уже свершилось – она обошла Степанову!

Вскоре после финиша последней участницы были оглашены результаты. Наталья Тобурокова из Новосибирска заняла первое место, она оказалась шестой по времени прохождения трассы, но имела всего две штрафные минуты за промахи. На втором месте – Юлия Степанова из Новокузнецка, чемпион прошлого года, еще на две секунды от нее отстала Валерия Желудкова из Кемерово, взяв бронзу. Омичка Ольга Умеренкова заняла четвертое место.

На церемонии награждения Наташа внешне была абсолютно спокойна и не проявляла никаких эмоций: они уже кончились. А серебряная и бронзовая призерши не скрывали слезы. Уже после награждения Валерьянов сообщил, что у Степановой перед четвертым рубежом сломалась палка, а у ее тренера не оказалось подходящей замены. Наташа молча прошла мимо рыдающей противницы, даже не взглянув на нее.

– Ну, Наталья, держи. – Валерьянов протянул Наташе пачку новеньких купюр. – Заслужила! Чемпион! Как говорится, кубок кубком, но на кубок в ресторане не кормят!

– Это что, деньги? – опешила девушка.

– Не просто деньги, Тобурокова. Твои собственные, кровью и потом заработанные. И это правильно! В наше время премий юниорам не давали, и зря…

Наташа молча смотрела на протянутую ладонь тренера.

– Ну что стоишь, как засватанная, бери скорей!

– Не могу, – тихо произнесла спортсменка. – Это же спорт. Зачем тут деньги…

Ноги подкосились от волнения, и Наташа села на стул. Впервые в жизни ей вручали премиальные деньги, которые попросту были ее самым первым собственным капиталом. С самого детства финансовый вопрос всегда разрешался людьми, опекавшими Наташу. Ей и в голову не приходило, что она может иметь свои собственные деньги. И у нее их никогда не было.

– Ну, купишь себе что-нибудь! – Валерьянов смотрел на нее удивленным взглядом. – Одежку там или в кино вон сходи! В кафе-мороженое.

– Не могу я, Виктор Степаныч. – Лицо Наташи словно окаменело. Она никак не могла подобрать слова, чтобы объяснить тренеру, что именно значит для нее эта пачка цветных бумажек. Но Валерьянов все понял без слов.

– Тобурокова! Ты за город бежала?!

– Бежала.

– Какое место заняла?

– Первое, Виктор Степаныч.

– Ну, так что ж ты нюни распускаешь? Заслужила ведь, Наташа… – Валерьянов по-отечески обнял подопечную за плечи. – Привыкай, ты теперь взрослая девушка.

И тренер молча вложил деньги в руку Наташи.

– Спасибо… – только и смогла произнести Наташа, неожиданно для самой себя громко всхлипнув.

– Ну-ну… Тебе спасибо! И давай, шибко не гуляй там. Завтра утром тренировка.

Валерьянов был из тех мужчин, которые не выносят женских слез, видимо, потому что рано развелся и после этого с женщинами у него не складывалось. Если женщина начинала плакать, Виктор Степанович терялся и паниковал. Он совершенно не умел утешать, а потому, если кто-то из его подопечных проигрывал гонку, тренер тут же проводил жесткую конструктивную беседу. Иными словами, методу пряника Валерьянов всегда предпочитал метод кнута. И надо сказать, пользу такой метод приносил ощутимую. Во всяком случае, в своем деле тренер толк знал, и результаты его работы только подтверждали это.

На следующее утро Наташа пришла на тренировку ни свет ни заря, еще до прихода тренера. Наспех надев костюм и лыжи, она принялась нарезать круги по еще темному утреннему стадиону, освещаемому одиноким прожектором. Когда появился Валерьянов, Наташа заканчивала уже четвертый круг.