Незадолго до начала прокатки Наташа вышла из подтрибунного помещения и занялась смазкой лыж. Обычно этим занимается специальный человек в сборной, но Наташе хотелось сделать все самой. Ей казалось, что таким образом она устанавливает контакт с лыжами, которые с детства были продолжением ее ног.

Гвоздев старался быть рядом, при этом ему приходилось выполнять еще одну ее просьбу – отгонять журналистов. Фигура Тобуроковой была одной из самых интересных и одновременно самых незнакомых и загадочных на Олимпиаде, и тренер понимал, что назойливость репортеров ей обеспечена, и это могло только вывести ее из себя. Не привыкла сибирячка к вниманию огромного количества людей и шумихи. А нервы и злость – всегда плохие союзники.

Гвоздев стоял позади Наташи и следил за ее движениями. К нему подошел старший тренер женской сборной России по биатлону Коноплев:

– Виталь, смотрел вчера гонку с мужчинами? Опять Кисиловский начудил на трассе, плелся как черепаха… Видел, как его в конце трассы тренер безо всяких лыж догнал? – настроение у Коноплева было веселое, если не сказать легкомысленное, что Гвоздеву казалось неправильным в такой момент.

– Нет, вчера мы с Наташей отрабатывали на трассе… – Гвоздеву хотелось отвадить заслуженного тренера России, проявлявшего такую беспечность.

– А зря! Хотя, может, и не зря. Кстати, твоя Тобурокова молодец, сама лыжами занимается. Это правильный подход, всегда нужно это делать самостоятельно. Не понимаю тех, кто спокойно доверяет судьбу «стаффу»[5]. Вон и Кисиловский вчера взял лыжи у стаффа, даже в десятку не попал. Нужно было в смазку скипидара с перцем добавить и самому кое-где намазать, чтобы быстрее бежал! – Коноплев после своей шутки сам громко рассмеялся и хлопнул по плечу Виталия. – Кстати, как Наташа твоя перенесла вчерашний скандал, нормально?

– Достойно, она вообще у меня стойкий боец.

– Ну отлично, отлично. Учти, трасса тяжелая. Хотя чего я тебе рассказываю, ты же вчера уже был здесь. Кстати, я смотрю, эта норвежка отказалась от эстафеты ради индивидуальной гонки, так что не оплошайте на ее фоне. Она, конечно, настоящая чемпионка: страшная, как атомная война, и непобедимая, как Валуев в стране лилипутов. Ладно, Виталь, успеха вам обоим, я пойду гляну, как наши девочки к эстафете готовятся. Думаю, у Васильевой шансы на медаль неплохие, очень перспективная девочка, – после этих слов старший тренер ушел, позволив Гвоздеву спокойно вздохнуть.

Жребий определил Наташе стартовать тринадцатой из девяносто четырех участниц. Гвоздев порадовался: к концу соревнования с таким количеством участников трасса уже становится, как говорят, «убитой», и чем раньше удастся проехать, тем легче будет даваться финиш. Раньше спортсменке никогда не приходилось участвовать в состязаниях с подобным количеством соперниц, но она успела отметить, что сочинская трасса гораздо шире всех тех, на которых ей доводилось ездить, – можно было надеяться на то, что удастся избежать столпотворения и постоянных наездов на лыжи.

Когда до начала соревнования оставалось меньше двух часов, Наташа вместе с командой отправилась на старт. Этим воспользовался один из журналистов, представитель российского издания и один из комментаторов соревнований:

– Наташа, как ваше самочувствие? Привыкли уже к непривычному высокогорному климату?

– Да, мы с тренером всю неделю отрабатывали нагрузки на высокогорье, – ответила спортсменка. – Не так уж все это и страшно. Да и всей сборной проводили сборы на местной базе, надеюсь, что все получится.

– Вас называют самой непредсказуемой участницей! А на какое место в этой гонке рассчитываете? – журналист сунул свой диктофон под нос Наташе.

– Если ты не веришь в свою победу, уступи место на трассе тому, кто верит.

– Норвежка Тура Бергер назвала эту трассу самой сложной в мире. Вы уже смогли по ней проехаться, согласитесь с ее утверждением?

– Не думаю… обычная трасса… да, много поворотов, не всегда удается набрать приличную скорость, но ведь все мы поедем по ней, ни у кого дорожки ковровой к финишу не будет.

– Спасибо, Наташа, и удачи в гонке.

– Спасибо вам!

Гвоздев, наблюдавший за блиц-интервью с близкого расстояния, вздохнул спокойно. Он очень боялся провокаций или вопросов, которые могли бы вывести Наташу из себя. На фоне нервной обстановки и допинговых скандалов не выдерживали гораздо более спокойные люди, а уж Наташа могла бы устроить что-то невообразимое, что навеки вошло бы в историю спорта. Это бросило бы тень и на всю сборную России. Оставалось теперь надеяться, что в историю она войдет все же как лучшая биатлонистка планеты.

Наконец, Наташа подъехала к стартовой площадке. Судьи проверили оборудование, одежду, экипировку и внесли в протокол информацию о допуске к старту.

После старта двенадцатой участницы Наташа подошла к месту старта. Слева от нее находилось пятистрочное табло, которое издавало звуковые сигналы, информирующие о приближении старта, а специальный миниатюрный шлагбаум, стоящий перед спортсменом, не позволял произвести фальстарт, поскольку открывался одновременно со стартом.

После стартового сигнала шлагбаум поднялся (открывал его один из судей, то ли голосовой командой, то ли какой-то невидимой кнопкой), и девушка бросилась вперед. Одновременно нужно было создать гандикап с биатлонистками, стартующими позже. Спортсменка знала, что сперва ее ждет крутой подъем, а через триста метров – резкий спуск, сложность которого заключалась в том, что сразу после него был резкий поворот более чем на девяносто градусов. На большой скорости даже опытные спортсмены легко могли вылететь с трассы.

Домчавшись до спуска, Наташа согнула ноги в коленях и подняла палки параллельно трассе, ей сразу удалось набрать ураганную скорость. Чувствовалось, что трасса обледенела.

Спортсменка увидела, что в конце спуска на крутом вираже поднималась с колен одна из участниц, выступавшая под украинским флагом, ей явно не хватило опыта катания на этой трассе.

Наташа прошла поворот переступом, отклоняясь в сторону и стараясь равномерно загрузить лыжи, и постаралась перед поворотом слегка сбросить скорость и перестроиться на противоположный от опасного места край трассы. Потом приняла позу, которая помогла бы ей не вылететь на внешний радиус, что на такой скорости обязательно впечатало бы ее в перегородки трассы. Такое падение могло бы отнять от двадцати секунд и более, да еще можно было получить травму.

Наташа вошла в поворот на феноменальной скорости и чудом не влетела в отбойник. На такой скорости незаметно пролетела трасса до первого огневого рубежа. Спортсменка резко затормозила перед стрельбищем, быстро положила палки, сняла винтовку и легла на позицию, где уже подняла на голову с глаз очки.

Гвоздев наблюдал за своей подопечной, отмечая великолепную технику. Уже к моменту подхода к огневому рубежу было видно, что у Наташи есть очень хорошие шансы. Крутые виражи в начале трассы подпортили жизнь и статистику большому числу соперниц, и удачный слалом вывел Тобурокову в лидеры соревнований.

Тренер наблюдал, как она хладнокровно расстреливает все пять мишеней, вскакивает, закидывает на спину винтовку, берет палки и мчится дальше, на ходу надевая очки. Зрители бурно приветствовали не только каждое из пяти удачных попаданий, но и фантастическую скорость, с которой Наташа поразила все цели. Это дало ей еще несколько секунд преимущества. Казалось, это далось девушке так легко, словно она пять раз попала скомканной бумажкой в мусорную корзину под стулом, но это было не так. Сильные порывы ветра и ослепляющий высокогорный снег сильно мешали, и Наташа начала переживать, что пять попаданий – лишь удача, которая легко может отвернуться от нее в будущем.

Вскоре после первого огневого рубежа был крутой и достаточно продолжительный подъем. После него Наташа начала чувствовать усталость, хотя это не было заметно со стороны. Сразу после подъема она поравнялась с двумя стартовавшими ранее спортсменками. Соперницы шли в одну линию, но впереди был резкий поворот, за которым трасса сужалась так, что даже вдвоем поместиться было невозможно. Наташа помнила об этом и приложила еще больше сил, отталкиваясь палками при каждом движении толчковой ноги. Это позволило перед самым поворотом обойти других девушек и первой войти в вираж. Периферийным зрением российская спортсменка заметила, что ее рискованный лыжный дрифт на повороте продвинул ее еще немного вперед. Впрочем, и силы постепенно кончались.