Почему же познавательные способности некоторых пожилых людей значительно выше, чем у других людей того же возраста? Голландский политик Фриц Болькештейн написал в возрасте 77 лет книгу «Интеллектуальное искушение», которая часто считается его лучшей работой. В то же время многие люди в таком возрасте не могут даже достаточно сконцентрироваться, чтобы прочитать подобную книгу.

Для объяснения столь огромной разницы между людьми одного поколения исследователи выступили с гипотезой «познавательного резерва», согласно которой наш мозг имеет некоторую резервную мощность. На ее размер влияют генетика и окружающая среда. Как описать эту резервную мощность? Она может быть разделена на структурную и функциональную мощности. Первая зависит от количества неповрежденной мозговой ткани и от числа соединений между различными областями мозга (то есть от структуры мозга), вторая связана со способами взаимодействия разных областей мозга (то есть с мозговой активностью).

Следующий пример поможет увидеть разницу между этими двумя типами. Представьте, что у вас имеется сарай, заполненный разнообразными вещами. Вы решаете перенести некоторые из них на чердак, потому что сарай уже полон. Чердак и есть ваша резервная мощность. Она является структурной, потому что это физическое пространство: ваша резервная мощность зависит от дополнительной физической структуры. Но вы можете и переложить предметы в сарае так, чтобы образовалось свободное пространство. Жена напоминает мне об этом каждый раз, когда я складываю в машину вещи для нашего летнего отдыха. Это функциональная резервная мощность: другой способ сложить вещи освобождает дополнительное свободное пространство для иных нужд. Так имеют ли пожилые люди с хорошими познавательными способностями функциональную резервную мощность? Ответ – да. Лучшее использование передних областей мозга (эффект PASA) и обоих полушарий тому пример. Что же касается структурной резервной мощности, то неповрежденный гиппокамп может ее увеличить, в то время как накопление белка, сопровождающее старение, ее уменьшает. Большое значение имеет и нейрогенез. Таким образом, если вы хотите сохранить свои познавательные способности в хорошей форме, вам нужно что-то сделать с резервной мощностью мозга. Позже мы рассмотрим, возможно ли это, и если да, то как.

• Достижение чрезвычайно преклонного возраста не всегда сопровождается разрушением мозга.

• Между 50 и 80 годами мозг становится легче на 5–10 %, а его объем уменьшается на 10 %.

• Лобная кора (играющая важную роль в планировании и организации, а также в функционировании кратковременной памяти) и гиппокамп (имеющий значение для долгосрочной памяти и хранения информации) больше всего страдают от изменений, связанных со старением.

• Уменьшение количества белого вещества приводит к замедлению мыслительного процесса.

• Новые нейроны создаются даже в старом мозге, но последние исследования показали, что уровень нейрогенеза уменьшается на 80 %.

• По сравнению с молодыми пожилые люди больше используют переднюю часть мозга для компенсации угасания функций.

• Пожилые люди с большей вероятностью используют одновременно левое и правое полушария мозга.

В какой-то момент вы замечаете, что ваша бабушка начинает повторяться в ответах. Затем, когда вы упоминаете нового парня своей сестры, она никак не может понять, о ком идет речь, хотя вы рассказали ей о нем всего полчаса назад. Эта картина знакома многим, у кого есть стареющий родственник. Вы спрашиваете себя: «Неужели это первые признаки деменции?»

Многих людей, особенно тех, кому уже исполнилось 60, беспокоит граница между забывчивостью и деменцией. Например, когда вы уже второй раз за несколько дней забыли, куда положили ключи от машины, и ищете их по пять минут. Барбара Страук, редактор научного отдела The New York Times, в своей книге «Тайны мозга взрослого человека»[5] пишет, как иногда спускается в подвал своего дома, чтобы взять оттуда что-нибудь, но, оказавшись внизу, тут же забывает, за чем шла{6}. Она осматривается вокруг и начинает паниковать. Возможно, это знак того, что память уже ее подводит, хотя ей всего пятьдесят шесть. Она не хочет сдаваться и изо всех сил пытается вспомнить, зачем спускалась, но безуспешно. Только после того, как она возвращается на кухню и видит, к примеру, что у нее закончились бумажные полотенца, память возвращается к ней. Страук считает, что в таких провалах виноват ее возраст. Но она понимает, что эта проблема, с которой сталкивается множество людей, не обязательно означает патологию.

По своему опыту могу сказать, что иногда память начинает изменять уже после 30 лет. Лично я не волнуюсь на этот счет – пока что! Моя проблема в том, что я пытаюсь делать сразу несколько вещей. Исследования показывают, что в тридцать лет люди винят в забывчивости слишком большую занятость, а в пятьдесят грешат на возраст. Но на самом деле память тех, кому за 50, обычно сохраняется в хорошем состоянии, просто люди сами этого не понимают.

Однако может наступить тот день, когда вы или ваши близкие заметят, что ваши умственные способности (память, внимание, мышление) ухудшаются с высокой скоростью. Врачи и психологи называют это умеренными когнитивными нарушениями (УКН). В последние десять лет УКН стали очень популярной темой для исследований. Как диагностировать УКН? Когда начинать волноваться? Является ли УКН показателем изменений в мозге и предвестником деменции? Какие типы деменции существуют и как каждый из них влияет на наш мозг?

Джерарда очень беспокоит здоровье его жены Эстер. Ей всего 58, но за последние несколько месяцев ее память значительно ухудшилась. Она регулярно повторяет то, что уже рассказывала раньше. Она забывает про мелкие поручения, вроде звонка стоматологу или похода по магазинам. Она сама чувствует, что больше не может полагаться на свою память. Она всегда отлично ориентировалась в пространстве, но за последние месяцы она несколько раз потерялась в городе. Иногда она кажется смущенной. Она плохо спит, и даже после приема снотворного ей удается сомкнуть глаза всего на несколько часов. Лечащий врач Эстер направил ее к гериатру, но сканирование мозга не выявило никаких изменений. Гериатр продолжил исследования и выяснил, что Эстер все еще помнит имена своих друзей и знакомых, хотя, если она не видится с кем-то несколько недель, припомнить, как зовут этого человека, ей бывает трудно. Она знает, какой сегодня день, и понимает, где находится. Она все еще может делать свою работу, хотя это требует от нее больше усилий. Джерард рассказал гериатру, что эти изменения произошли всего за шесть месяцев: иногда Эстер сложно следить за течением разговора, иногда – нормально функционировать. Джерард боится, что это означает первую стадию деменции, и интересуется, существуют ли лекарства, способные замедлить этот процесс. У Эстер диагностировали УКН, которые могут быть одним из симптомов болезни Альцгеймера, а могут и не быть. Гериатр дал Джерарду и Эстер несколько советов, а также объяснил, что лекарства от УКН не существует.

Если вы хотите проверить, нет ли у вас симптомов УКН, ответьте на следующие вопросы.

• Стали ли вы в последнее время более забывчивым, чем обычно?

• Забываете ли вы о важных вещах: встречах, днях рождения, вечеринках (не раз или два, а регулярно)?

• Часто ли вы теряете нить разговора, сюжет книги или фильма?

• Испытываете ли вы трудности в принятии решений или планировании своих шагов для выполнения заданий?

• Стало ли вам сложнее ориентироваться на знакомой местности?

• Стали ли вы более импульсивным и менее способным к оценке ситуаций?