Среди других распространенных симптомов менопаузы – повышенное ночное потоотделение, проблемы с мочеиспусканием, сухость кожи, раздражительность и слабость. Исследования показывают, что женщины, отрицательно относившиеся к менопаузе в молодости, испытывают более ярко выраженные симптомы во время ее наступления. Представительницы восточных культур, в которых менопауза не рассматривается как существенная проблема, реже жалуются на ее проявления, чем западные женщины.

Гораздо меньше людей знает, что гормональные изменения, называющиеся андропаузой, или мужской менопаузой, у пожилых мужчин тоже бывают довольно заметными. В этот период и мужчины, и женщины испытывают слабость, перепады настроения и снижение либидо. Андропауза проявляется менее ярко, и это логично, ведь во время менопаузы у женщины отключается вся гормональная репродуктивная система, а андропауза означает лишь небольшой спад половой активности. Соответственно, многие вообще не воспринимают андропаузу и некоторые другие признаки старения как проблему.

Мы редко задумываемся, как половые гормоны влияют на наш мозг. Однако снижение уровня гормонов отрицательно воздействует на умственные способности. Когда у Пэм, деловой женщины, которой уже пошел шестой десяток, начались симптомы менопаузы, она приняла их за ранние признаки деменции. Иногда она забывала самые простые слова. Работая финансовым консультантом, она пошла на обучающий курс по ипотеке, но быстро выяснила, что почти ничего из него не запоминает. Когда она записывалась на курс, ей казалось, что не может быть ничего проще. В итоге она даже не пришла на выпускной экзамен.

Исследование, проведенное Калифорнийским университетом с участием более двух тысяч женщин, показало, что Пэм не одинока. Во время менопаузы у многих испытуемых начались проблемы с памятью. Кроме того, в этот период многие женщины медленнее обрабатывают информацию. Обычно такие нарушения выражены умеренно. Например, женщина все еще ориентируется в городе, но замечает, что ее мысли становятся слегка расплывчатыми. Но есть и хорошие новости: в течение года после последней менструации (то есть после окончания менопаузы) память, внимание и способности к обучению снова улучшаются. Давайте посмотрим, как именно гормоны влияют на наш мозг.

Эстроген называют женским гормоном. На самом деле организм мужчины тоже его вырабатывает, но уровень эстрогена в теле женщины гораздо выше. Цикл выработки эстрогена (как и многих других гормонов) похож на бумеранг: он начинается в мозге и к нему же возвращается. Весь процесс стартует в гипоталамусе. Сигнал о начале секреции эстрогена проходит через несколько промежуточных станций, например через гипофиз, а затем достигает яичников (см. рис. 16).

Рис. 16. Получив сигнал от мозга (гипоталамуса), яичники начинают вырабатывать эстроген

Пока женщина находится в репродуктивном возрасте, уровень эстрогена то поднимается, то опускается. В течение менструального цикла его концентрация колеблется от очень низкой (во время менструации) до максимально высокой (в период овуляции). Эстроген играет ключевую роль в половом развитии девочки в подростковый период. Он не только контролирует менструальный цикл, но и отвечает за рост молочных желез и увеличение объема жировой ткани на бедрах, ягодицах и груди. Кроме того, у эстрогена есть и другие функции. Благодаря его положительному влиянию на уровень жиров в крови и на расширение кровеносных сосудов, он защищает женский организм от сердечно-сосудистых заболеваний, а также укрепляет кости. После менопаузы выработка эстрогена прекращается, и вероятность остеопороза у женщин становится выше, чем у мужчин.

Эстроген влияет и на когнитивные функции, что видно из зависимости между уровнем эстрогена и настроением женщины. Существуют и биологические доказательства данного факта: рецепторы эстрогена располагаются в разных частях мозга, включая такие важные структуры, как гипоталамус. Гормоны, подобно нейротрансмиттерам, прикрепляются к стенке нейронов, а уже затем начинают выполнять свою работу.

Какие когнитивные функции зависят от эстрогена? Рецепторы эстрогена сконцентрированы в областях мозга, отвечающих за память, настроение, эмоции и уровень стресса. Речь идет о миндалине, гиппокампе и поясной извилине (дугообразной структуре в центре мозга). Эстроген влияет на уровень серотонина – вещества, отвечающего за наше настроение. Низкий уровень серотонина может привести к депрессии.

Если женщина страдает от ярко выраженных симптомов менопаузы, то прописать ей таблетки с эстрогеном кажется самым очевидным вариантом лечения. Долгие годы врачи поступали именно так. Исследования показывают, что подобные препараты снимают «приливы», улучшают сон, настроение и общее состояние пациенток. В некоторых случаях они даже способствуют улучшению памяти. Ученые при помощи сканирования мозга выяснили, что прием эстрогена после менопаузы активирует префронтальную кору и улучшает память. К сожалению, гормональная терапия имеет серьезные побочные эффекты: у некоторых женщин она повышает риск развития онкологических заболеваний (например, рака яичников), так как эстроген способствует росту опухолевых клеток. Кроме того, подобная терапия увеличивает вероятность развития сердечно-сосудистых заболеваний.

Учитывая все эти факторы, врачи и ученые пытаются найти заменители эстрогена, обладающие всеми положительными свойствами гормона, но не дающими побочных эффектов. Вероятные кандидаты на эту роль – фитоэстрогены, растительные вещества с тем же строением, что и эстрогены, и похожим образом влияющие на женский организм. При этом фитоэстрогены не имеют существенных побочных эффектов и не стимулируют рост опухолей.

Огромное количество фитоэстрогенов содержится в соевых бобах. Значит ли это, что, если женщина будет есть много сои, она не станет испытывать симптомы менопаузы? Судя по всему, да. В азиатских странах, где соя является важной частью рациона, женщины реже страдают как от физических симптомов, так и от умственных нарушений в период менопаузы. Это интересный факт, но он не обязательно связан с количеством потребляемой сои. Возможно, дело в культурных различиях. Тем не менее связь с потреблением сои нельзя исключать. Опыты на животных показали, что эстрогены, полученные из сои, дают практически такой же биологический результат, как и эстрогены млекопитающих.

Ряд исследований также продемонстрировал, что добавление сои в рацион женщин, страдавших от «приливов», несколько снизило интенсивность таких приступов. Для того чтобы выяснить, имеют ли продукты сои положительное влияние на память и внимание, нужно провести следующий эксперимент. Взять группу женщин, вступивших в период менопаузы, и ежедневно давать им сою, а затем сравнить результаты с показателями контрольной группы, получавшей плацебо. По прошествии определенного периода времени ученые смогут точно сказать, стала ли первая группа испытывать меньше симптомов. Именно такое исследование и провела команда из медицинского центра университета Утрехта под руководством профессора Ивонны ван дер Шоув. Я вместе с профессором Эдвардом де Хааном отвечал за выбор нейропсихологических тестов и расшифровку их результатов. Мы пригласили 202 женщины с симптомами менопаузы и случайным образом распределили их по двум группам. Женщины из первой группы получали порошок сои, который нужно было добавлять в еду или напитки каждый день в течение года. Вторая группа тоже получала порошок, но он содержал молочные белки и являлся плацебо{13}.

В начале эксперимента и через год после мы провели нейропсихологические тесты для оценки памяти, логического мышления, умения планировать, переключать и удерживать внимание. Кроме того, у участниц были взяты анализы для проверки плотности костей и содержания жиров (в частности, холестерина) в крови, так как эстроген оказывает наибольшее положительное влияние именно на эти области. Вся команда с нетерпением ожидала результатов. Могут ли соевые фитоэстрогены улучшить когнитивную функцию? К сожалению, ответом стало «нет». Ни одна из групп не показала никаких улучшений ни на умственном, ни на физиологическом уровне. В 2004 году мы опубликовали результаты исследования в авторитетном журнале JAMA, издающемся Американской медицинской ассоциацией. Более поздние исследования, в частности, проводившиеся в Китае с участием 191 женщины, на протяжении полугода принимавшей соевые препараты или плацебо, тоже не выявили улучшений памяти или когнитивных функций. Наконец, совсем недавно неэффективность фитоэстрогенов еще раз подтвердилась в университете Майами, в ходе эксперимента, в котором участвовали 250 женщин, разделенных на две группы. Одна группа ежедневно принимала таблетки, содержащие в два раза больше сои, чем обычно потребляют люди, придерживающиеся богатой соей диеты. Вторая группа получала плацебо. Исследователи не обнаружили никаких улучшений в плотности костей, качестве сна или частоте «приливов». К сожалению, когнитивные функции в рамках этого исследования не измерялись.