— Ты понимаешь, что будет, если вместо червей тут начнут плодиться — монстры, говоришь?

— Гибрид крокодила и павиана.

— Не продолжай.

— Не буду, — сказал капитан. — Поехали дальше. Еще мы нашли человека с липовыми документами, которого наш телепат испугался до полусмерти.

— О?!

— Сдадим властям на Курорте. И еще один пассажир должен догнать нас на скутере.

— На скутере — в открытом океане?

— Человек опаздывает.

— И наконец, — гордо произнес капитан, — мальчишке удалось взломать код отдела контроля.

«Это новость, — подумала второй помощник. — Это действительно новость». Отдел контроля был самым мерзким изобретением Корпорации, службой слежки за своими.

— И кто же?

— Кто — неизвестно, — развел руками капитан. — Мы знаем, однако, что на борту у нас находятся два «дятла», один мужского и один женского пола.

— То есть, если перетопить всех мужчин и женщин…

— Хорошая мысль, — одобрил капитан, вставая. — Займись.

— И все?

— Из угрожающих жизни вещей еще есть банкет сегодня вечером…

— Я забыла тебе сказать, у меня страшно болит…

— Отставить. Ты — офицер космофлота. Твоя главная обязанность…

— Посещать банкеты…

— Иногда мне кажется, — печально признался капитан, — что так оно и есть.

Банкеты были традицией на всех пассажирских кораблях Корпорации. Разумеется, сюда не входили «челночные» паромы, эти перегруженные тряпьем, едой и электроникой развалины, лишенные порой элементарных удобств и набитые, набитые под завязку. Не относилось это и к военно-транспортным судам, которые арендовали у Корпорации правительства разный миров и мирков. Кто же будет устраивать подобное для солдат?! Но «Викинг» был круиз-судном второго класса, и его пассажиры, безусловно, имели право со вкусом провести предполетное время.

Для того чтобы воспользоваться межзвездным джампером, груз, подлежащий транспортировке, следовало разместить в относительной неподвижности рядом с двигателем. Двенадцать сороказначных чисел вводились в джампер в качестве координат цели, и начиналась предстартовая подготовка — джампер «прогревался», «наводился на цель», или, как говорили в народе, «гудел». Через двенадцать часов груз оказывался в точке назначения. Все.

Хитрость заключалась в том, что никто и ничто не должны были покидать стартовую зону или проникать в нее, иначе настройка сбивалась, и все приходилось начинать сначала. По этой самой причине Андрей должен был догнать «Викинга» на скутере до того, как тот заглушит моторы и начнет «гудеть».

Пассажиры, таким образом, оказывались заперты в ограниченном пространстве минимум на двенадцать часов. Что делать?

— Он гудит, и мы будем гудеть!

Так родилась традиция банкетов на борту пассажирских теплоходов. Красивый древний обычай.