В лес пошли Сим, Майк, Тина, Тама и оба твела. В отличие от людей у твелов, похоже, не было никаких предчувствий по поводу громоздящихся впереди конструкций. Хотя они бы, конечно, предпочли болото. Юл остался с зондом — караулить транспортер.

Остановившись на краю леса, люди изучали стоящее перед ними препятствие. Деревья, если это можно было назвать деревьями, росли, как и полагается, снизу вверх, переплетаясь лишь кронами. Пространство между стволами пронизано было скрученными стальными… лианами, решил Майк. Более всего лианы напоминали сверкающие листья морской капусты.

— Пошли, что ли?

Они вошли в лес. Почва здесь была более похожа на вулканическую, сухо хрустящий под ногами пепел черного цвета. Над головой сверкала стальная радуга. Затем раздалось негромкое шипение, твелы, отскочив в сторону, приняли позу нападения и защиты. Тама, встав на колено, водил вокруг стволом автомата, ища цель.

— Это волна! — сказала Тина.

Окружающие стволы зашевелились, и через мгновение замерли вновь в ином уже положении. Шипение стихло.

— Смотрите, цветок!

— Тина!

— Красиво… — обиженно прошептала девушка. — Ну красиво же!

…Зонд засек движение, и Юл немедленно поймал в перекрестие прицела движущийся объект. На этот раз тревога не была ложной — это было не облако болотного газа и не рептилия. Теплокровное. Юл был удивлен — почему человек один? Может быть, остальные просто отстали? Или они погибли? У него ушло не менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо — это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.

Реакция девушки его удивила. Едва заслышав турбинку, она упала в болотную грязь и залегла не двигаясь. Минута, две, пять… Затем Юл вспомнил о динамиках зонда.

— Ака, ты?

— Юл? — Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. — Ясно. Проверь, нет ли погони.

— За четыреста метров ручаюсь, — отозвался озадаченный Юл, — а дальше — не знаю.

— Хорошо. — Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.

— Что ты ищешь?

— Оружие.

— Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» — под сиденьем.

— И все? — Девушка недоверчиво уставилась на зонд.

— Остальное мы забрали, — виновато сказал Юл.

— Ладно. — Ака вздохнула. — Слушай. Я отключаю следообразователь.

— Зачем?

Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко-оранжевый пластиковый жетон.

— Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.

— Ясно. Куда ты поведешь машину?

— Не знаю, — Ака пожала плечами, — ты скажи.

Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.

— Значит, я тоже поеду к точке встречи, — заключила девушка. — Что еще?

— Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…

— Уводи, — вздохнула Ака. — Я справлюсь. — Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.

— Постой! Расскажи, что с кораблем!

— Не до того! — отозвалась девушка. — Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?

— Времени нет, — с сожалением отозвался Юл. — А то бы… Ладно, удачи.

— Удачи. — Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, — подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. — Бедный мальчик!»

…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было — растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.

Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку — на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.

Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.

«Какой красивый мир, — подумал Майк. — Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».

Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.

Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.

Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди — и разумеется, прямо по курсу — маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.

Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.

Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.

Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.

Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, — подумал Юл, — на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»