— Зонд над обрывом, — заявил Тама. — Час до рандеву с тягачом.

Ответом ему было молчание. Идея ведения боевых действий при помощи зонда не была чем-то, чем можно было гордиться. Более уязвимой машины, пусть даже и вооруженной на скорую руку приклеенной к видеокамере снайперской винтовкой, трудно было придумать. И все же выхода, похоже, не было. Если джампер попадет в руки врага, у пассажиров «Викинга» не будет ни единого шанса.

— Приближаемся к плантации, — бодро доложила Тина. Она вела вездеход, Сим озирал в перископ окрестности, а остальные возились с пультом зонда. — Те же растения.

— Объезжай! — испуганно сказал Сим.

— Не волнуйся, объедем. Курс на поселок?

— На поселок, — подтвердил Майк. — И не въезжай в него. Остановись не доезжая, мы туда пешком пойдем. Мало ли что? Может, они улицы минируют. Против динозавров.

Вездеход остановился через пять часов. Было уже почти темно, и поселок впереди было хорошо видно на фоне заката. Двухэтажные здания из серого пластика. Зонд уже почти четыре часа висел над тягачом, скрытый в тумане. Его камера ночного видения должна была дать некоторое преимущество в предстоящей перестрелке, если, конечно, подобных же устройств не было у противника.

— И что теперь? — поинтересовался Юл.

Вопрос был непрост. Идти в поселок ночью могло быть небезопасно, особенно в свете вчерашней драки в пещере. Идти туда утром — значило терять время.

— Я — за риск, — сказал Тама. — Времени у нас мало. Что бы там ни случилось на теплоходе, ясно одно — у них сейчас голод. А ведь там были старики и дети. — Утомленный столь длинной речью, японец вернулся к изучению передаваемой с зонда картинки.

— Хорошо, что мы догадались оставить на краю пропасти ретранслятор, — задумчиво произнес Юл. — Ну пошли, чего сидеть-то.

Пошли Юл, Майк, Сим и оба твела. Тина рвалась тоже, но ей объяснили, что она лучший в экспедиции механик-водитель. Это было правдой, но она все равно, кажется, обиделась.

Поселок был пуст. Это было ясно и по растущей на улице траве, и по поведению твелов, и по общему состоянию зданий.

— Дешевка, — заметил Майк. Сим кивнул. Он чувствовал себя прекрасно. Энергия, которую использовала «капуста», чтобы отбиваться от муравьев, переполняла теперь его тело, от кончиков усов до кончика хвоста. Да, здания построены из очень дешевого пластика. Ему, Симу, все равно. К тому же люди всегда так строят.

Майк с Юлом тем временем принялись последовательно обыскивать дома. Мечте Майка — найти дневник колониста — не суждено было сбыться. Обитатели поселка уходили без спешки, прихватив с собой все ценное.

— Я все-таки думаю, это были не колонисты, а дешевый наемный труд, — заметил Юл.

— Вполне согласен, — отозвался Майк. — Все уж очень тут такое… стандартное. Колонисты прежде всего наклеили бы на стены обои.

— Пахнет, — сказал вдруг Сим. — Мертвые. Кладбище. Вон там.

Они свернули налево и вскоре оказались на кладбище.

Как и полагается, это было покрытое могилами поле. Хоронили, видимо, впопыхах, ряды могил были неровными. В нескольких местах, похоже, хоронили группами.

— Что бы с ними ни случилось, они понесли большие потери, — заметил кот.

— Хорошо, если это не эпидемия.

— После эпидемии так не эвакуируются.

«Это он верно подметил, подумал Майк. Была бы тут эпидемия, в поселке был бы полный развал. А то бы и вовсе сожгли поселок. Нет уж, больше это похоже на военную эвакуацию. Планомерный отход на заранее подготовленные позиции».

— Посмотрите сюда! — Юл стоял на краю могильного холма, который, вероятно, был недавно разрыт каким-то животным. Внизу в могиле валялись полуистлевшие кости и тряпки. Голос у него был взволнованный. Подойдя поближе, Майк понял причину.

Кости в могиле не были человеческими. Похороненное здесь существо имело примерно тот же рост и близкие пропорции, но отличия тоже ясно бросались в глаза.

— Первый контакт, — задумчиво произнес у него за спиной Сим. — Почему он у вас всегда выходит не так, как надо?

Затем он сдавленно охнул и вдруг спрыгнул в яму.

— Сим?!

Не обращая внимания на беспокойство своих товарищей, кот склонился над лежащим в могиле скелетом и стащил с его шеи пластинку белого металла на толстой цепочке.

— Сим?

— Я, кажется, знаю, — прошептал кот, глядя на свой трофей. — Боже мой!

Теперь они собирались проехать между поселком и Пиком Коммунизма. Едва стало ясно, что поселок и захоронение принадлежали чужим, Майк немедленно свернул разведку. Во-первых, это предписывалось инструкциями, известными на Земле каждому школьнику, а во-вторых, на изучение просто не было времени."

— В общем-то, — заявил Юл, — пока что нам везет. Мы идем с опережением графика, мы все целы…

— Постучи по дереву, — посоветовал Майк. Юл постучал по панели управления и продолжал:

— И вообще, мы уже на последнем участке пути.

— На предпоследнем, — поправил Майк. — Последний начнется, когда мы пойдем к «Викингу».

— Пусть так, — легко согласился Юл. — Сим, дружище, ну скажи хоть что-нибудь!

Сим поднял на него полные отчаяния глаза, но промолчал. Вид у него был совершенно несчастный. С самого кладбища он не проронил ни слова, его трясло, и он явно боялся.

— Послушай, Симушка. — Игнорируя тряску, Тина присела перед котом на корточки. — Ну будь умницей, котик. Мы же твои друзья, разве нет? Что случилось? — Девушка погладила кота серебряной ладошкой.

— Неприлично это, — прошептал несчастный кот. — Не говорят об этом…

Вот что он рассказал.

Кошачий Мир использовал свою концепцию прогресса, совершенно отличную от той, что была у людей или у Эй-Ай, которые людей в основном копировали. Около трехсот лет назад они создали Императора, как основу их нынешнего процветания. Координирующий центр, заботящийся о том, чтобы цивилизация делала как можно меньше ошибок.

Это был разум. Разум негуманоидный и значительно более мощный, чем человеческий или даже кошачий. Он имел некоторые встроенные ограничения, определяющие, а что же именно коты понимают под прогрессом, моралью и тому подобными вещами. Дальше он должен был развиваться сам. Сложная задача — создать подобный сверхразум. Очень сложная. Еще сложнее сделать его стабильным во времени. Неудивительно, что с первой попытки у них ничего не вышло.