Однако оставался звездолет, и оставались координаты посадочной зоны… И конечно, удержать их в секрете не удалось… Так человечество узнало о существовании альтернативной технологии, и так появились первые «наказанные».

Чуть позже автомобиль в пригороде Бруклина сбил неосторожного пешехода — и обнаружилось, что коты навещают Землю, пользуясь своеобразной маскировочной техникой. Их пытались ловить, но всегда — тщетно. А после конфликта кошачьего народа с Россией… Официальной точки зрения на этот вопрос не существовало, неофициально же человечество и кошачий народ находились в состоянии войны.

— И что же заставило вас отказаться от этого, как вы выразились, маскарада? — поинтересовалась Анна-Мария.

— Две причины, — с готовностью отозвался Сим. — Во-первых, как я уже сказал, что-то в магнитосфере этого мира подавляет мою маскировку, мне приходится тратить дикие усилия… Я просто не могу больше.

— Вы могли бы запереться в каюте, — предположил Беркли.

— А во-вторых, — как ни в чем не бывало продолжал Сим, — без моей помощи вам отсюда не выбраться. Видите ли, после первого раза я еще не был уверен, а теперь знаю наверняка. Мы не потерпели аварию. Нас сбили.

— Сбили? — переспросил первый помощник. Он попытался понять, шутит ли его собеседник, затем был вынужден отказаться от этой мысли. У Сима, разумеется, была мимика, но… «Телепата бы сюда», — подумал он и тут лишь осознал, почему мальчишка так испугался, впервые встретив Сэмюэля. Ну разумеется! Он либо не сумел его «прочитать», либо неправильно истолковал… Значит ли это, что он не сможет помочь?

Первый помощник открыл было рот, но его опередили. Анна-Мария, не вставая со стула, потянулась к кнопке интеркома.

— Пьер! В капитанскую рубку… Пьер? — Молчание. — Ака, найди Пьера и приведи его в капитанскую рубку. Срочно!

— А где его искать? — отозвался динамик.

— Попробуй начать с твелов. — Второй помощник отпустила кнопку и повернулась к Симу. — И кто же нас сбил? — поинтересовалась она.

Сим в ответ пожал плечами.

— Я почувствовал всплеск на расстоянии километров двести — триста отсюда, — ответил он. — Может, больше, не уверен. Думаю, это то самое, что нас сбило. Почерк незнакомый, это не Коты и не… э… не их произведения.

— Глюки? — уточнила Анна-Мария.

— Хорошо. Не глюки.

— Ваши предложения, — подал голос молчавший до сих пор капитан. Просто так подал, все было и без того ясно. Сим не обманул его ожиданий.

— А вот… — сказал он. — Еще раз стартуем, еще раз сшибут. Надо разобраться, а то как бы…

— И это и есть та самая помощь, которую вы нам предлагаете, — ехидно уточнила Анна-Мария. «Господи! С Котом разговариваю!»

— Если вы пошлете десант, — Сим сразу как-то погрустнел, — то я пойду с ними… Прикрою, так сказать… По части…

— По части магии? — уточнил Юл.

— Вы верите в магию? — удивился Сим.

— Поверил, — отозвался Юл, — когда от вас к нам контрабанда стала поступать. А вы ЭТО как называете?

— Альтернативная технология… — Сим пожал плечами. — Вы правы, конечно. Кроме Императора, уже мало кто понимает, как все это работает.

— А вы? — с надеждой в голосе спросил профессор Беркли.

— Нет, — последовал нахальный ответ. — Но объяснить могу…

— Господин Сим…

— Просто Сим.

— Хорошо, просто Сим. — Капитан побарабанил пальцами по столу. — Я понимаю ваше нежелание делиться с нами вашей технологией… Хотя детей в России вы учили…

— Император ставил эксперимент, — ответил Сим. — И не мне вам рассказывать, чем он закончился. С тех пор существует запрет. Точка. — Его голос стал торжественным. — Император видит и слышит каждого из нас. Мы не можем его подводить.

— Даже сейчас — видит? — спросил Беркли. Капитан с одобрением посмотрел на ученого. — И может помочь?

— Может… — Сим вздохнул. — Лучше на это не рассчитывать. Мы уже давно перестали его понимать…

— Нельзя ли поподробнее? — Беркли подался вперед, едва не вывалившись из кресла. — Если, конечно, это не запрещено…

— Не запрещено, — охотно ответил Сим. — Мы СОЗДАЛИ Императора около трехсот лет назад. Создали, как создаем все наши… ладно, назовем их глюками, хотя… Его целью было заботиться о благосостоянии и прогрессе… Что он, кстати, и делает очень успешно.

Проблема в том, что это разум, превосходящий наш, причем настолько, что мы его просто не можем понять… Как ваши первоклассники не могут понять ваших… э… профессоров, скажем. Или ваши граждане — ваших политиков. И разрыв увеличивается.

— Значит ли это, что вы не знаете, зачем была вся эта заварушка в России? — изумился первый помощник.

— Не знаем.

— А если…

— Нет.

— Ну ладно, — сказал Беркли, — а почему он не поможет нашему теплоходу? Ведь на борту находитесь вы, а он должен заботиться о вашем процветании.

— Может быть, по его мнению, я как раз и процветаю, — мрачно отозвался Сим. — Может, он, как Пьер, считает, что без подвига жить скучно… Ну а если серьезно, даже сейчас я не считаю, что нас надо спасать… Понимаете?

— Честно говоря, нет.

— Ну смотрите. Вы — ладно, мы — в беде. Но мы разумные существа, и мы живем, исходя из предпосылки, что мы можем сами управлять своей судьбой. Если Император будет вмешиваться каждый раз, когда один из его подданных может получить по носу, то через пару сотен лет он будет иметь на попечении стадо домашних животных… Причем, заметьте, это не Император вам говорит, это моя точка зрения. Лично.

— Демагогия, — резюмировала Анна-Мария.

— Вернемся к нашей проблеме, — сказал Юл. — Правильно ли я вас понял, что нам надо забросить десант на двести километров в глубь континента, дабы найти и уничтожить некую установку?

— Я бы предложил ее изучить… Или по крайней мере убедиться, что она одна такая. — Сим хлопнул в ладоши: — Нет, ну не пойму, чего вы такие кислые? Ведь вы об этом мечтали всю вашу историю! Первый контакт!

— Теперь я верю, что Император нам не поможет.

— Да бросьте вы… Я… — Сим осекся на полуслове, его треугольное ухо смешно, совсем как-то по-кошачьи, повернулось в сторону. — На палубе драка, капитан, — сказал он.