— А куда мы идем?

— Сюрприз, — без колебаний ответил он, не став делиться подробностями.

— Коул, я и сама умею ходить. Обещаю, убегать не буду!

Пантера почему-то мотнул головой, словно недовольный зверь, и поджал губы.

— Я знаю, что ты умеешь. Но не хочу тебя отпускать.

— Ладно.

Легко пожав плечами, я поудобнее устроила голову на мужском плече, расслабленно растекаясь щекой по горячей коже, которую вновь не прикрывала даже рубашка.

Дыхание кота потяжелело, но он упрямо продолжил нести меня вперед. Только под моей ладонью мощное звериное сердце принялось стучать громче и отчетливее.

Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Пригревшись в крепких мужских руках, едва не задремала, пока не услышала интригующий голос Коула:

— Мы пришли.

Поморгав потяжелевшими после насыщенного дня и пары бокалов вина веками, я удивленно открыла рот, глядя на раскатистые ветви массивных деревьев. На каждой веточке висел горящий фонарик, согревая пространство своим теплом. Словно светящийся купол над небольшой полянкой, на которой лежал широкий вязанный плед, корзинка для пикника и несколько подушечек.

Возле самого берега озера, которое я видела из покоев Дормуна, был разожжен небольшой костерок, над которым уже закипало вино с пряностями в подвешенном над огнем котелке.

— Как красиво!

— Нравится?

— Очень!

— Я старался сделать все в кошачьих традициях, надеюсь, у меня получилось передать дух прайда. Прошу, присаживайся, вино скоро будет готово.

Отпустив меня с рук, Коул пошагал к котелку, любопытно в него заглядывая и оценивая готовность напитка. Я же почти сразу опустилась на расстеленный плед, с расслабленным стоном вытягивая ноги, которые устали от каблуков.

— Что значит «дух прайда»?

— Нууу… На самом деле Восточной крепости как таковой не существует вовсе, — ответил Коул, вытаскивая из корзинки парочку пузатых кружек. — Мы же животные по большей части своей натуры, а значит, и каменные клетки нам не нужны. Прайд живет в домиках на деревьях, прямо на высоте многовековых секвой.

— И не страшно вам?

— Что? — удивленно вскинув темные брови, Коул протянул мне напиток и сам забрался на край пледа, подтягивая ноги к себе и широко разводя колени.

— Высота.

— Нет, — он улыбнулся так, словно я неразумный котенок. — Мы же кошки. Кошки любят занимать высокие точки для наблюдения.

— Наблюдения за чем?

— За жизнью.

— А ты поэт, — не сдержав взаимной улыбки, заметила я, делая небольшой глоток.

Ароматный напиток, больше похожий на что-то ягодное, с привкусом цитрусов, прокатился жаром по языку и рухнул в пищевод, согревая мощной волной изнутри.

Ммм! Вкусно!

— Я кот. Мы все немного… не в себе, — смешливо прищурив глаза, темноволосый оборотень и правда стал напоминать мне довольного зверя, который нашел теплое местечко и опустил на него свою пушистую задницу.

— Коул, а ты можешь…

— Что?

— Показать мне пантеру?

Детское любопытство уже давно мучило меня, с жалостливыми стонами подначивая спросить каждый раз, когда кот оказывался в зоне досягаемости. После первого и единственного раза, когда он ворвался ко мне в спальню в частичной трансформации, я страсть как хотела увидеть его в полном обличии.

— Не испугаешься? — засомневавшись, мужчина чуть склонил голову к плечу, сканируя меня внимательным взглядом.

— В первую очередь я чародейка, а значит, интерес у меня профессионального характера. А я, прошу заметить, профессионал.

Кажется, моя речь кота не убедила, и он отрицательно мотнул головой.

— Нет, не пойдет. Это последняя причина, по которой кот захочет с тобой встретиться.

— Ты его чувствуешь как нечто отдельное?

— Я двуликий, но не двудушный, — улыбнулся он. — Я знаю, что это все еще я, только у инстинктов иногда появляется голос. Как с тобой.

— И что говорит этот голос?

— Что ты красивая. И ему хочется тебя пометить.

Не став лукавить, Коул смущенно почесал затылок, поглядывая на меня из-подо лба.

— Но зверь есть зверь, и у него есть свои желания и требования.

— Например?

— Пантеру может развеселить бег, но ты его никогда не обгонишь, и он это знает, — Коул смотрел куда-то в сторону и загибал красивые пальцы с изящными костяшками. — Драка, но соперник из тебя тоже так себе.

— Поджарю, — пообещала я.

Пантера только улыбнулся, продолжив:

— Или ласка. Готова погладить кошачью морду и почесать за ушком?

— А морда кусаться не будет?

— Нет, — пообещал Коул.

— Тогда да. Почешу и поглажу по высшему разряду! — жарко заверила я, на секунду растерявшись от того, что оборотень вновь принялся стягивать штаны.

Коул

Почему-то именно сегодня Коулу было как-то неловко оголяться перед Дарой, но желание сохранить единственные штаны взяло верх. Скинув их с себя, пантера воззвал к коту.

Мир сразу же опустился на уровень ниже человеческих глаз, а в бывшие секундой ранее пальцы уперлась мягкая ткань пледа, позволяя осторожно вжать в нее острые когти.

Дара шумно втянула воздух, привлекая внимание, и Коул поднял морду, глядя на девушку. Она выглядела восторженной, но исходящая от нее волна беспокойства не позволила подойти ближе, и кот медленно покрутился вокруг своей оси, демонстрируя мохнатые, но гладкие бока.

— Врр-р мя-я, — подал голос, присаживаясь на еще теплый песок, и уставился на ведьму.

— Коул? — согласно мотнув головой, он дал ей понять, что все еще здесь и все еще слышит ее. — Ты такой красивый.

Кошачья гордость за роскошную шкуру заставила зажмуриться от удовольствия. Чуть потянувшись вперед, пантера опустился животом на плед, став чуть ближе к чародейке.

Девушка еще несколько секунд рассматривала его внимательным и сосредоточенным взглядом, а потом мягко придвинулась ближе, приподнимая ладонь с тонкими пальцами в воздух.

Не удержавшись, Коул с размаху ткнулся в нее крутым лбом и прикрыл глаза, потершись о теплую кожу.

Он позволял ей изучить себя, и судя по бродящим по мощной кошачьей шкуре пальцам, девушка оценила вольность, вовсю пользуясь положением. Дара потрогала его уши, погладила шикарные усы, провела рукой по жаркому боку и даже легонько подергала за хвост, который от ее прикосновений не мог лежать спокойно и подметал песчинки на берегу.

— А если здесь, — буркнула себе под нос, но чуткий слух еще никогда не подводил пантеру, и когда ладонь опустилась на живот, принявшись интенсивно растирать брюхо, Коул не выдержал, заваливаясь набок и вытягивая мощные лапы.

Дара повеселела от разомлевшей кошачьей морды и принялась натирать его всего, принося сладкие спазмы от своих прикосновений. Желание ответить девушке взаимностью заставило пантеру подняться на лапы и ткнуться сухим и горячим носом в женскую щеку, громко мурлыкая.

— Щекотно, — легко рассмеявшись, девушка не отталкивала оборотня, и кошачья нежность, бьющая через край, смела прочь весь контроль.

Размашисто вылизывая шершавым языком лицо чародейки, Коул понял, что повалил ее своей тушей на спину, и инстинкты вкупе с желаниями щекотят вены своими пузырьками.

Дара слабо отбивалась, пытаясь увернуться от животной ласки, и хохотала, смешно дрыгая ногами.

Женские ладошки опустились на внушительную морду и потерли усатые щеки, вводя пантеру в беспамятство от сладкой патоки, рухнувшей на голову.

— Ну все, все! Я уже вся мокрая! — вновь рассмеявшись, Дара снова попыталась увернуться от ласк пантеры. — Коул, ты меня слижешь!

Оборот произошел так неожиданно, что Коул сам не понял, в какой момент вместо своих вылизываний мягко опустился губами к женскому рту, прикипая к этому моменту всей душой.

— Прости, — одумавшись сказал он и откатился в сторону, потянувшись за штанами.

— Коул, тебе же в них неудобно, так ведь?

Вопрос в спину застал врасплох.

Конечно, неудобно. Он ненавидел одежду всей своей дикой душой, но смущать чародейку голым задом тоже не планировал. Тем более что цель этого свидания была другая, и штаны в данном случае выстраивали дистанцию между телами, а не между душами.