Лейтенант не стал спорить и положил автоматы на траву. Снова поднял руки.

— Проходной двор, — ехидно произнесла девушка, нисколько не испугавшись направленного на них оружия. — Шастают по нашей земле все, кому не лень!

— Помолчите, барышня, — обрезал ее один из мужчин, блестя полоской пластыря на лбу. — Кто такие?

— Прохожие, — Роман был настороже. — Бежим от турок. Наемники здесь крутятся, большой отряд. Вот, волхв нам помог.

Чародей хмыкнул и нырнул в темный зев дома.

— Заходите внутрь, — приказал второй. — И без шуток.

В самом доме было тепло натоплено и многолюдно. Роман очень удивился, как смогли десяток человек уместиться на небольшой площади, основную часть которой занимала печка, грубо сколоченный стол и нары. Пахло дымком, готовящимся ужином и терпким ароматом парфюма. В глаза бросилась летная меховая куртка с серебристым шевроном императорского летного отряда, под которой лежал один из обитателей лесной избы.

— Что за гости? — спросил сидящий на нарах седоволосый мужчина с породистым лицом. Удивительно, что он был тщательно выбрит, а белоснежная рубашка выделялась в полутьме своей свежестью.

На Романа и Сребренку смотрели больше с любопытством, чем с враждебностью или настороженностью. За исключением четырех человек, подозрительно смахивающих на телохранителей, остальные выглядели очень презентабельно, пусть и в потрепанной, но в добротной и качественной одежде.

— Говорят, что убегали от турок, Ваша Светлость, — произнес мужик с пластырем на лбу. — Полагаю, нас усиленно ищут. Молодой человек представляться не хочет.

Ироничный взгляд седоволосого, оказавшегося князем, взбодрил Романа. Он сделал два шага вперед, вытянулся и звонким голосом представился:

— Разрешите доложить, Ваша Светлость! Лейтенант Елагин, русский экспедиционный корпус в Сербии! Попал в засаду во время выполнения задания, пленен албанскими наемниками, потом продан туркам. Волею судьбы был выкуплен отцом вот этой девушки. Так получилось, что семья Сребренки сама угодила в лапы турецкого наемнического отряда, ищущего упавший самолет. Нам двоим удалось убежать.

— Господа, почему никто не предложит барышне присесть? — князь укоризненно покачал головой, и тут же по дому прокатилось оживление. Сребренка оказалась в центре внимания, а кто-то воскликнул, что плащ красавица может оставить себе.

— Извините, — смутилась девушка. — Я не знала, что это ваша вещь.

Кругом рассмеялись. Аристократ встал и подошел к Роману, с интересом окинул его взглядом, зацепился за покалеченную левую руку.

— Вижу, досталось крепко? — участливо спросил он.

— Ничего, терпимо, — пожал плечами лейтенант. — Уже привык к своей неполноценности.

— Что ж, теперь у нас появилась еще одна боевая единица, — кивнул седоволосый. — Я князь Белёвский, советник Его Величества по зарубежным связям. Если я правильно понял, вы пробираетесь в Сербию? Что ж, нам по пути. Пока готовится ужин, расскажите о ваших злоключениях, лейтенант Елагин. Очень любопытная история намечается…

Вологда, «Гнездо»

Этот двухэтажный дом выделялся своими охряными стенами в окружении новостроек. Высокие стрельчатые окна, которые не стали переделывать под новомодные проемы с пластиковыми рамами, изящно дополняли архитектурный стиль старинного дома, построенного еще в конце девятнадцатого века купцом первой гильдии Каменщиковым. Парадный подъезд украшали мраморные колонны, подпиравшие просторный балкон второго этажа. Фасад здания еще украшали барельефы и лепнина, но большую часть аккуратно сняли бывшие владельцы, посчитавшие, что старина сейчас не в моде.

Удивительно, что особняк Каменщиковых не снесли в пылу перестройки района, оставив его для украшения. Теперь эта достопримечательность, оживлявшая местность своим видом, стала офисом компании «Нимфа», которой заправляли две энергичные молодые особы. На двускатной крыше красовалось ярко-красное название, сложенное из аккуратных и стилизованных букв, по вечерам вспыхивающих неоновым огнем.

Тамара остановила «Ладогу» возле ворот и жестом показала охраннику, что она не будет загонять машину на территорию особняка. Даша, сидевшая рядом с ней, развернулась и перецеловала мордашки обнявших ее Мишки и Полины, после чего выпорхнула наружу. И даже успела мельком взглянуть в боковое зеркало, поправив прическу.

— Мы за тобой заедем часика через два-три, — сказала Тамара в открытое окно. — Сегодня не так много работы. Нужно лишь проследить, дошла ли заявка до Локтевых. И предупредить их, чтобы впредь заранее информировали об отправке груза, а не как в прошлый раз. Снова платить за передержку я не собираюсь.

— Но они же без лишних слов выплатили компенсацию, — улыбнулась Даша, и помахав рукой на прощание, дождалась, когда Лязгун и Слон присоединятся к ней (черный массивный внедорожник, в котором ехала охрана, пристроился за хрупкой на вид «Ладогой»), и энергично зашагала в сторону вахтенного домика, плавно покачивая бедрами. Шустрый охранник выскочил из неказистой будочки и распахнул перед девушкой металлическую калитку. Что-то сказал, Даша рассмеялась. Слон, дождавшись, когда молодая хозяйка минует пост, продемонстрировал стражнику свой огромный кулак. Тот посерьезнел и понятливо кивнул.

Тамара усмехнулась, глядя на эти жестикуляции, и задумчиво проследила взглядом за стройной фигуркой в светло-коричневом пальто, вбежавшей по парадной лестнице, и тихо пробормотала:

— Ничего, коммерческая дисциплина еще никому не навредила. Налетят на мое недовольство, сразу перестанут вольничать.

— Мама, когда мы уже поедем? — возмущенно спросил Мишка, вертясь и отбиваясь от расшалившейся сестры. — Меня Полинка до смерти защекочет!

Пока Никита оббивал пороги всевозможных учреждений столицы и встречался с людьми, от которых зависела судьба медицинского биоинженерного центра, Тамара решила свозить детей в город и погулять с ними в парке. Сегодня и день подходящий; солнце посылает на землю ласковое тепло, кругом все подсохло, свежий ветерок приносит будоражащие запахи прелых листьев, легкой сырости и того ощущения счастья, когда сердце томительно стучится в груди, ожидая чего-то хорошего.

Если бы все так и было! Пытаясь себя отвлечь от мрачных мыслей, что не зря вспомнили про Никиту, о его офицерском звании и служебном долге, она аккуратно вела машину через центр города на восточную окраину, где раскинулся новый парк.

Он образовался в результате активного строительства современного жилого квартала. Город разрастался, и восточный фас оказался наилучшим решением для разбивки парка. Огромный сосновый лес не стали беспощадно вырубать, и органично вписали в кольцо живописных домов. Теперь здесь можно было гулять, кормить нахальных белок, кататься на каруселях.

Оставив машину на стоянке неподалеку от парка, Тамара с детьми отправилась на прогулку и только порадовалась, что день был рабочим. Народу мало и нет толчеи на дорожках. Полина и Миша, радостно вопя, бегали по пожухлой прошлогодней траве, кидаясь друг в друга шишками. За ними бесстрастно наблюдал Нагаец и еще один молодой охранник из нового рекрутского набора. Если первый был в неизменном состоянии нирваны и глубочайшего сосредоточения, то новичок явно дергался и пытался скрыть свою неуверенность. Еще бы! Охранять наследников хозяина — это не руки и ноги выламывать на спаррингах. Здесь требуется иная подготовка.

Еще двое парней маячили за спиной госпожи Назаровой, прикинувшись простыми прохожими. Зачем пугать гуляющих в парке мамочек и бабушек с детьми?

Тамара едва не рассмеялась. Вместо Нагайца надо было взять Слона. Тот бы живо обучил парней как вести себя при сопровождении. Сын степей вообще был немногословным, но, как ни странно, умел замечать все, что происходило вокруг. Даже контролировал сидящую на лавочке в полном одиночестве Тамару, верившую в его способности. Никто не подберется к ней незаметным. Подозревая, что Нагаец владеет какой-то магической техникой слежения, недоступной для современных методов чародейства, она давно решила не давить на молчаливого телохранителя. Главное, он всегда рядом.