— Дуарх! — Никита дождался, когда капитан уйдет, и прикрыл ладонью глаза. Невероятное облако пыли и грязи взметнулось вверх в виде воронки. Инфернальный выброс мгновенно выстудил помещение.

— Что это за место, Хозяин? — пророкотал демон, колыхаясь сгустками черного дыма. — Здесь еще теснее, чем в ледяных пещерах инферно!

— Уходим по выстроенному тоннелю в Петербург! — прервал словоохотливого слугу Никита, с сожалением думая о загубленном пальто. После такого подвала и летающего в нем мусора его можно смело выбрасывать. Надо было обычную «камуфляжку» надеть. Ладно, по приезду домой надо попробовать очистить пальто с помощью «хозяйственных» скриптов.

— Выполняю!

Непроницаемые стенки воронки с тихим шорохом обволокли Никиту, и через мгновение в подвале только стены, покрытые инеем, да раскиданный по углам мусор и источенный временем мебельный хлам напоминали о буйстве магической стихии.

Далмация

Пошел уже четвертый день непонятного и тягучего сидения в горной долине, и Роман буквально возненавидел вынужденное безделье. Он уже всерьез хотел взять Сребренку и уйти с ней, как и планировал, в Сербию. Отдохнувшие, оба молодых человека могли за двое суток налегке достичь границ княжества. Этак можно досидеть до больших проблем, учитывая, какая шумиха сейчас идет на другой стороне перевала.

Елагин и в самом деле чувствовал себя не в своей тарелке. Чужая компания, общее дело, связывающее всех этих людей, настороженность к нему — все эти причины и заставляли задуматься лейтенанта на авантюру. Но согласится ли девушка на очередной изматывающий поход? Сребренке здесь было хорошо и спокойно. Большое количество мужчин, знаки внимания, оказываемые ей, и хоть какая-то видимость безопасности.

Выждав момент, когда в доме остались только князь Белёвский и его заместитель барон Корф, Роман со всей решимостью подошел к высоким чиновникам:

— Ваша Светлость, дозвольте задать вопрос!

Князь, удобно устроившись за столом, с удовольствием попивал чай из глиняной кружки. Оторвавшись на минуту от своего занятия, удивленно посмотрел на молодого офицера, переглянулся с Корфом, сидевшим напротив него. И все-таки кивнул в знак согласия.

— Мы теряем время, Ваша Светлость, — Елагин понимал, насколько рискует, предлагая князю свое решение. Он в этой компании человек пришлый, и военное звание Белёвского совершенно не волнует. Любое решение принимает только князь. Но попробовать стоило. Хотя бы ради Сребренки, которой здесь не место. — В горах становится слишком людно. В любой момент на наше убежище могут выйти нежеланные гости с оружием. Мы уже видели шведов, немцев, турок и албанцев. И все они ищут вас. Не лучше ли будет сделать решительный марш-бросок на восток, пока никто не сообразил захлопнуть нас в этой красивой и живописной ловушке?

— Господин лейтенант, — вместо князя ответил Корф, выглядевший не как чиновник высокопоставленного лица, а как бродяга. Его пальто, которое барон почти не снимал, несло на себе следы сажи и засохшей красноватой грязи, и удивительно диссонировало с гладко выбритым лицом. — По военной части, может, вы и имеете право указывать своим подчиненным, что и как делать, но здесь совсем иная ситуация. Идти по горам с секретной документацией невероятно опасно. С нами два волхва-воздушника, они привыкли работать с технической магией. Для успешного похода нам нужен боевой волхв. Да и оружия не хватает. Этот вопрос уже обсуждался. Вступив в бой на открытом пространстве, мы протянем не больше десяти минут.

— Но с таким же успехом можно проиграть здесь, — не сдавался Роман, — и продолжая сидеть, мы усугубляем свое положение. Считаю целесообразным поступить так, как я предложил. Заодно господа волхвы пошлют информационный пакет по эфирному пространству, и нас могут встретить русские егеря! Риск есть, но он оправдан!

— Не считайте нас глупее себя, лейтенант, — князь Белёвский с видом радушного дядюшки поглядел на горячего молодого офицера. — Думаете, мы не пытались связаться с экспедиционным корпусом? Проблема не в нашей боязни или осторожности, а в том количестве ловушек, которыми напичкан астрал. Нас давно очень крепко держат за горло. Любая магическая активность мгновенно раскроет наше местоположение.

— Извините, Ваша Светлость, не знал, — сжал зубы Елагин, мысленно обругав себя за поспешность. Мог бы и сообразить. Не дурнее его люди здесь находятся. — Разрешите тогда провести разведку или лично прорваться к границе и доложить командованию о тяжелом положении. Нет сил сидеть на месте.

— Давайте подождем, когда придет господин Вук, — Корф со стуком поставил кружку, посмотрел на часы. — Он человек местный, и уж точно не пропустит появление чужаков. А там и решим, что делать.

Маг, спасший несколько дней назад Сребренку и Романа, и давший приют русским дипломатам с самолета, каждое утро уходил куда-то в горы, ни перед кем не отчитываясь. Вук был нелюдимым и немногословным человеком, привыкшим жить в одиночестве. Поэтому испытывал дискомфорт от суеты в своем тихом уголке, стараясь как можно реже общаться с пассажирами. Хорошо еще, что обеспечивал такую ораву людей мясом, иначе совсем худо было бы.

Вук заявился ближе к ужину и предложил всем затаиться и как можно меньше покидать хижину.

— Опасность чую, — буркнул чародей, грея руки возле печки. Он даже не скинул свой плащ, и сгорбившись, стал похож на огромную насупленную птицу.

— Какую? — старший группы сопровождения и телохранитель по фамилии Рыжук, тот самый мужчина с пластырем на лбу, недовольно сжал губы. А ведь он тоже пытался, как и Роман, уговорить князя двигаться дальше, а не ждать, пока в уютную и безопасную долину придут чужаки.

Но князь упорно отказывался рисковать. Надеялся, видать, на своих волхвов, когда им удастся передать сигнал о помощи через астральное пространство.

— Вчера в пяти километрах отсюда я заметил следы большой группы, — ответил чародей. — Я проследил по ним, кто это такие. Нашел их на восточном склоне в десяти километрах отсюда. По разговору — похожи на немцев или шведов. Я плохо знаю эти языки, но очень они нехарактерны для нашей местности. Думаю, ищут вас. А с южного перевала спустились турки с албанцами….

Неожиданно Вук наклонился и пальцами схватил горячий уголек, вылетевший из очага на пол. Потом быстро начертил на каменном боку какую-то схему с волнистыми линиями, стрелками и по-детски изображенными горами.

— Смотрите, — он забросил уголек обратно в очаг, — все пути, ведущие к водопаду, перерезаны, тропы под контролем. Европейцы не сегодня-завтра перевалят через холмы и направятся прямо к нам. Они не знают, что здесь находится, но могут наткнуться на мое жилище. У них в отряде есть два боевых мага. У турецких наемников тоже.

— Что же нам делать? — Корф насупился и стал набивать трубку табаком. Потом подошел к очагу, затолкал кончик свежей щепы, лежавшей неподалеку от печки, в огонь. Дождался, когда она вспыхнет, и прикурил, втягивая в себя воздух. По дому поплыл ароматно-терпкий запах табака. — Рисковать жизнью князя и документами мы не имеем права.

— Предлагаю разделиться, — Рыжук был настроен решительно. — Я могу взять с собой двоих и попытаться отвлечь на себя внимание. Пусть побегают по лесу за мной. А вы тем временем быстро идете в направлении Сербии. А наши волхвы передадут сообщение.

— Идея рискованная, — возразил Корф. — Слишком много факторов, влияющих на успех операции. Предлагаю оставаться на месте, но послать одного человека — у нас, кстати, есть доброволец — к границе. В одиночку он может дойти, а группа станет отличным раздражителем для преследователей. Не отстанут…

Роман незаметно перевел дух. Наконец-то здравая мысль посетила упрямого барона, имевшего, по всей видимости, влияние на князя. Доброволец должен обладать настырностью, смелостью и авантюризмом. На отсутствие этих качеств Елагин не жаловался, а физические кондиции позволяли ему совершить длительный марш-бросок.