— Здесь я! — темная кряжистая фигура шагнула из дальнего угла овина. Зашуршало под десятками ног сено — дышащая надеждой и страхом толпа качнулась следом. — Живой, живой! Это ты, Роман?

Небритый, уже заросший жесткой черной бородой мужчина остановился перед Никитой и схватил его за руку. В его глазах сразу же появилась настороженность. Он разглядел черный комбинезон необычного покроя.

— Где ваши сыновья? — прервал его Никита. — Нужно уходить, пока наемники сюда не прибежали.

Ромка предупреждал, что Станко неплохо знает русский язык, и поэтому не заморачивался с лишними вопросами, понимает ли тот его. Отец Сребренки повернулся и крикнул хриплым голосом:

— Прослав, Бранко! Борзо идемо!

— Скажи людям, чтобы убегали в лес, — поторопил его Никита. — Я могу спасти только твою семью. Сейчас албанцам не до вас.

Станко энергично заговорил, размахивая руками. Кто-то из бывших заложников подобрал оружие уснувших наемников и рванул в сторону леса. Остальные потянулись за более отчаянными и сообразительными. Сыновья Станко переглянулись, не понимая, почему странный русак продолжает стоять на месте, спокойно дожидаясь, когда стихнет суматоха.

— Почему мы остались? — Станко тоже недоумевал. — Где твои люди, русский? Только не говори, что ты один! Лучше бы я ушел с остальными!

Никита не стал отвечать ему, и вслушиваясь в затихающую стрельбу на другом конце деревни.

— Дуарх! — негромко позвал он, опасаясь, что своенравие демона нарушит все планы, и им в самом деле придется спасаться бегством, если сюда заявятся бандиты.

К его облегчению неподалеку от овина взвихрилась земля, образовывая знакомую инфернальную воронку. Никите показалось, что отрицательная энергия Дуарха возросла. Родственники Сребренки заволновались. Точнее, они просто приросли ногами к земле от вида колыхающейся массы в виде человеческой фигуры.

— Ничего не бойтесь, — волхву пришлось надавить своей Силой, заставляя хорватов сделать несколько шагов в сторону инфернального телепорта. — Я иду вместе с вами. Станко, тебя ждет дома дочь.

— Чаровняк, я тебе не верю, — очнулся Станко и попробовал схватить Никиту за грудки, но его пальцы оказались не в силах сжать ткань комбинезона. — Но у меня нет выхода. Бранко, Прослав, идем!

Сколько уже людей Никита перенес с помощью демонического портала — он и сам устал считать. И реакция их всегда была предсказуемой: страх, отчаяние, ощущение жуткого холода и покидающей тело жизни.

Именно в таком состоянии русский волхв доставил отца и двух братьев Сребренки на родной двор. А сам, пока девушка, выскочившая из дома с растрепанными волосами, обнималась с родными, устало сел на землю, покрытую изморозью. Появились подозрения, что Дуарх и в самом деле подкачал «мускулы». Сожрав душу мелкого дальрама, он значительно усилил свои возможности. К чему готовится его слуга? К войне в преисподней? Занять трон верховного Иерарха Нави? Или обрести плоть и зажить обычной человеческой жизнью?

К нему подошла Сребренка и встала на колени, не боясь запачкать новые бриджи. Обхватив своими ладонями его запястья, она тихо сказала, пряча в глазах слезы:

— Я уже все знаю про братьев. Спасибо тебе, Никита, что спас семью. И не побоялся в одиночку сделать больше, чем вся княжья чадь и его хваленая армия. Мы твои должники.

Никита кивнул, подтверждая, что услышал Сребренку. Долг жизни сродни клятве на крови. Отказываться от него волхв не собирался. Ситуация с Ромкой Елагиным показала, насколько непредсказуема жизнь, и кто знает, что еще придумают Боги от скуки.

«Гнездо», Петербург

Вечернее солнце на закате сбавило свои обороты, и словно извиняясь за дневной зной, умиротворяюще обласкало верхушки деревьев, покрасило в оранжево-красный цвет облака и поверхность воды в безмятежно текущей Вологде; напоследок мазнуло яркими бликами по панорамным окнам двухэтажного изящного особняка и устало коснулось линии горизонта.

На террасе, искусно украшенной цветочными горшками, в креслах сидели две молодые женщины и молча созерцали картину засыпающей природы. Сверху хорошо было видно, как по реке, отливающей серебром, неторопливыми букашками ползут лодки рыбаков, а на другом берегу песчаным пляжем со сползающим к нему сосновым леском завладела какая-то компания. Кажется, там намечался веселый вечерний пикник.

— Зачем ты отпустила Никиту обратно в Сербию? — полюбопытствовала Даша. Она до сих пор недоумевала, почему старшая жена не стала устраивать скандал, когда Никита после встречи с Великим князем Константином объявил, что его снова вызывают привлекают к балканским делам — Когда он советовался со мной, я была категорически против.

— Потому что ты его еще плохо знаешь, — грустно улыбнулась Тамара, задумчиво покручивая браслет на запястье. — Если Никита не занят какой-то работой, он начинает выдумывать себе проблемы. Сдерживая его неугомонность, мы рискуем когда-нибудь получить неконтролируемый взрыв, и как это скажется на семье — знают только боги.

— И все же главная причина не в этом? — Дашу нелегко было сбить с мысли. Старшая хозяйка что-то недоговаривала или пыталась скрыть недовольство собой, что ошиблась.

— Сербия сейчас — не самая опасное место, где Никиту могут ожидать проблемы, — вздохнула Тамара. — У нашего супруга жуткий потенциал магической энергии. Он мучается с ним, не зная, как лучше применить, чтобы магия не сжирала его душу и тело. К сожалению, ни ты, ни я никогда не переломим и не переделаем Никиту по своему подобию. Он чувствует свое предназначение и шагает по выбранной тропе. А что это за тропа — пока загадка даже для него. А мы и в самом деле должны принять свой Рок: стоять у окна и ожидать возвращения своего господина.

Даша фыркнула, узнав интонации Аноры.

— Роди ему еще парочку наследников, — предложила она. — Вдруг однажды он почувствует, что право быть Главой рода — это не только демонстрация своих способностей и спасение всех страждущих.

— А ты от этой роли собралась увильнуть? — прищурилась Тамара, и скатав салфетку в комок, шутливо бросила в подругу.

— Я после тебя, — покраснела Даша. — Кто-то же должен заниматься хозяйством.

— Мы об этом подумаем, — загадочно блеснули глаза старшей жены. — Но не уверена, что, обрастя многочисленным семейством, он будет сидеть в кресле на этой террасе и руководить хозяйством. Никита — стяжатель, в самом хорошем понимании этого слова. Он жаден до новых знаний, ему нужны впечатления и риски.

— С ним все будет хорошо, — уверенно ответила Даша. — Ярик спокоен. А это значит, что Дуарх периодически ему подсказывает через эфирное поле, что с Никитой полный порядок.

— Жутковатая способность у мальчика, — поежилась Тамара. — Как вам вообще удалось сотворить подобное?

— Любовь, — покраснев, улыбнулась Даша. — А еще, мне кажется, свой Дар Ярослав получил после прохода через Источник.

— И все равно, без демона здесь не обошлось, — Тамара задумчиво покачала головой. — Его связь с Ярославом очевидна. Не может она проявиться без видимых причин. Например, Никита, будучи в животе матери, обзавелся способностями возле алтаря Перуна. Сама видела, что творилось во время свадебной церемонии, как только Никита оказался возле камня. Во время нашей клятвы мне казалось, что это какая-то удивительная случайность, но после второго представления я об этом не думаю. У Никиты мощная связь с Космосом.

Тамара отпила немного воды из стакана, в котором плавали подтаявшие кусочки льда. Задумчиво проговорила, не скрывая иронии:

— Может, нам стоит поэкспериментировать возле Источника? Глядишь, у Полины помощник появится с таким же Даром, как и у нее.

Обе женщины, не сговариваясь, рассмеялись. Внизу послышались детские голоса и строгий, не располагающий к шуткам приказ госпожи Милютиной заканчивать игры и ступать в дом. Близилось время ужина.

Даша хотела что-то сказать по поводу Источника, но тут рассерженным шмелем зажужжал телефон Тамары, лежащий на столе. Он словно сам прыгнул в руку старшей жены.