Головной тяжелый танк разматывал гусеницами клубок пыли вдоль оврага. За ним, поблескивая зубьями гусеничных траков, пылили легкие танки Т-2. Шли косяком, как кабанята за кабанихой. Необходимо первым точным выстрелом подбить головной, остальные остановятся, затем начнут подставлять борты с бензиновыми баками.

— Приготовить гранаты и бутылки с горючкой! — подал команду Беликов.

В это же мгновение Петр Болото успел поймать в прицел борт головного танка, который перед самым курганом повернул влево. Поймал — и нажал на спусковой крючок. Он не слышал выстрела, только ощутил сильный толчок в плечо. Танк будто проглотил бронебойный снаряд ПТР и продолжал взметать пыль. Похолодев, Петр все же успел перезарядить бронебойку и- сию же секунду заметил — из моторной группы заструился дым.

— Не промазал, молодец! — похвалил кто-то.

Из башенного лобового люка вместе с пламенем выскочили танкисты. Срезать бы их из автоматов, но последовала команда:

— Не стрелять!.. Раскроете позицию.

Еще два выстрела воспламенили два легких танка. Остальные остановились. Этого и ждали бронебойщики, ударив еще по двум танкам.

— Целься в баки! — подсказывал Болото.

Когда перед курганом заполыхало восемь танков, над позицией закружила «рама» — самолет-корректировщик. Засвистели над головами снаряды и мины. Они ложились на вершину кургана, на его скаты справа и слева. Обнаружить засаду корректировщику не удалось.

И снова танки, уже развернутым строем, двинулись вперед. Бронебойщики подпускали их на прямой придельный выстрел. Воспламенилось еще два танка. В то же время по танкам открыли огонь орудия и минометы полка, расположенные справа и слева от бронебойщиков.

Бой длился весь знойный день. К вечеру перед курганом чернело пятнадцать подбитых и сожженных танков врага. Пятнадцать из тридцати. Четверо отважных гвардейцев-бронебойщиков не пропустили их к Дону и отошли со своих позиций только ночью, по приказу командования.

13 августа 1942 года «Красная звезда» опубликовала статью «Стойкость, победившая смерть», в которой рассказала о подвиге четырех бронебойщиков 84-го гвардейского полка 33-й гвардейской дивизии. За этот подвиг рядовой Петр Болото был удостоен звания Героя Советского Союза.

Продолжая атаки в районе Клетской и на калачевском направлении, гитлеровцы одновременно готовили удар по южному крылу обороны излучины. Там они сосредоточили и 25 июля бросили в бой свою южную группировку. Под прикрытием авиации в атаку ринулись сразу сто танков. Удар пришелся по 229-й и 214-й стрелковым дивизиям 64-й армии. К исходу дня фашистам удалось прорваться через боевые порядки этих дивизий. Создалась угроза охвата 62-й армии. Завязались упорные и кровопролитные бои. Большая излучина Дона превратилась в арену сложных маневров и ожесточенных схваток наземных и воздушных сил. Они длились почти целый месяц с переменным успехом. Лишь количественное превосходство в авиации и танках позволило захватчикам потеснить наши части.

Обугленные и обожженные холмы и курганы задонских степей продолжали дымиться и отстреливаться — там еще действовали полки и батальоны прикрытия отхода главных сил фронта, а здесь, между Доном и Волгой, готовились к отражению еще более мощных атак противника. Особенно мощный танковый кулак скапливался против позиций 64-й армии, прикрывавшей подступ к Сталинграду с юга.

Для предотвращения катастрофы командование Сталинградского фронта организовало контрудар из района Калача силами танковых соединений. Командующий 64-й армией генерал М. С. Шумилов решил усилить оборону на Аксае оперативной группой под командованием своего заместителя генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова.

Контрудар наших танковых соединений из района Калача не дал ожидаемых результатов. Однако он не позволил командующему 6-й немецкой армией Паулюсу с ходу форсировать здесь Дон. Зато аксайская группа Чуйкова буквально ошеломила врага и вынудила его приостановить там наступление, искать новые пути прорыва к Сталинграду.

Сначала в группу Чуйкова входили стрелковая дивизия и бригада морских пехотинцев. Они оборонялись вдоль берега реки Аксай и умело отразили атаки противника. Вскоре к ним присоединились отходящие из района Цимлянская — Котельниково еще три дивизии и два полка «катюш». И хотя в группе не хватало боеприпасов и полностью отсутствовали средства прикрытия с воздуха, оборона Аксая обрела стойкую упру гость. Группа Чуйкова переходила в решительные контратаки в ночное время, пока гитлеровская авиация находилась на аэродроме. Дерзкие, хорошо продуманные, эти удары заставили врага отступить, понеся потери в живой силе и технике. Было захвачено более сотни пленных, восемь орудий, много пулеметов и винтовок. То были первые пленные и первые трофеи в начале оборонительных боев за Сталинград. Первые, но не последние.

Не сумев прорваться к Сталинграду с запада и юга, немецко-фашистское командование решило нанести два удара по сходящимся направлениям силами 6-й армии из района Трехостровской и силами 4-й танковой армии из района Абганерова на север Для нового наступления были подтянуты свежие войска. Ударная группировка Паулюса в составе девяти дивизий получила приказ форсировать Дон в районе Вертячего и ворваться в Сталинград с северо-запада через Карповку.

Забагровело небо, загудел воздух над междуречьем Дона и Волги. Поникли сады, горели ковыльные перевалы. Бои приближались к Сталинграду. Но у наших бойцов был уже достаточный опыт.

Стало известно, что наши разведчики на реке Чир столкнулись с целым батальоном гитлеровцев, переодетых в форму бойцов и командиров Красной Армии. Одного из них удалось схватить. Этот новоявленный «политрук» с тремя кубиками в петлицах и красной звездочкой на рукаве трусливо рассказал, что батальону дано особое задание — проникнуть в Сталинград с целью парализовать управление войсками и не дать большевикам взорвать заводы, а затем обеспечить комендантскую службу в городе. Все имеют опыт диверсионной практики, снабжены суперминами, знают русский язык. Батальон особого назначения.

По решению городского комитета обороны, возглавляемого первым секретарем обкома партии А. С. Чуяновым, на строительство оборонительных сооружений между Доном и Волгой было мобилизовано свыше 200 тысяч горожан и жителей окрестных деревень. 1400 тракторов и 6 тысяч подвод помогали землекопам углублять противотанковые рвы. Сюда были брошены самые энергичные организаторы партийно-политической работы среди населения — секретари парткомов заводов, заведующие отделами обкома и горкома, члены бюро городских и сельских райкомов. Тысячи коммунистов и комсомольцев работали здесь не зная отдыха. Да иначе и не могло быть: Сталинград стал прифронтовым городом, и все было подчинено усилению его обороноспособности.

В начале августа на отдельные участки оборонительных работ участились налеты вражеской авиации. Гитлеровские пираты расстреливали из пулеметов и засыпали мелкими бомбами беззащитных людей. В конце первой декады августа почти вся линия обороны стала подвергаться массированным ударам авиации и дальнобойной артиллерии. Огневой вал захватчиков перекатывался к Ергенинским высотам, на поля, лежащие между Доном и Волгой. Линия фронта приближалась к Сталинграду, и строители оборонительных сооружений были отведены в тыл.

Траншеи, блиндажи, капониры стали занимать отходящие войска и прибывающие из резерва Ставки забайкальские и дальневосточные дивизии. Но далеко не все сооружения, или, как говорили тогда, «полевые укрепления», были заняты войсками. Многие бетонированные колпаки так и остались маячить на земляных буграх, не успев врасти в землю и превратиться в долговременные огневые точки. Враг не оставлял ни времени, ни пространства для создания стойкой обороны на ближних подступах к городу. Теперь окончательно стал ясен замысел гитлеровских захватчиков: отрезать пути отхода войскам 62-й армии, не дать им соединиться с флангом 64-й армии и, зажав их в пресловутых клещах полу-окружения, ворваться в город одновременно с юга и севера.