Между тем, мрачная и длинная тень всплыла со дна озера и не спеша, виляя плоским хвостом, устремилась мне навстречу, мило разевая огромный рот, усеянный мелкими зубами, и шевеля полутораметровыми усами, вызывавшими у меня дрожь, похлеще, чем от холодной воды. Вот так, так?!

Всё оказалось намного банальнее, чем я себе представлял. Навстречу со мной, плыл не дракон и не морской змей, не судак и не щука, не спрут и не ихтиозавр. Этим чудищем оказался обыкновенный сом, или сом обыкновенный. Крутой излом судьбы, быть сожранным восьмиметровым представителем этого племени. Веса в восьмиметровом монстре было, наверное, под тонну. Огромная голова, с огромным же ртом, могла заглотить меня целиком, и явно очень хотела это сделать. Но быть съеденным мне ни разу не улыбалось и не мечталось.

Этот монстр дано уже переловил всю живность, жившую в озере, и стал полноценным и единоличным его владельцем. Не удивлюсь, что в числе последних жертв он заглотил одного из хозяев этой пещеры. Какой-нибудь старый тритон, желая продлить жизнь ручного монстра, мог предложить себя в качестве пищи и обрадовать желудок этого чудовища. Меня же такая перспектива сильно удручала.

Положение усугублялось отсутствием у меня вменяемого оружия. С тоской взглянув на такой недалёкий берег и такой же недостижимый, я снова уставился на подплывающего ко мне озёрного монстра. Саблю я успел уже снять со спины. Жалкая полоска не самой лучшей стали лежала в моей судорожно сжатой ладони.

Природа вещей снова дала о себе знать. Подарок Левиафана отчётливо высвечивал все движения озёрного монстра, подчёркивая неспешность его сильного тела. Этот монстр мог в любой момент рывком сократить расстояние между нами и напасть на меня. Но сейчас он не торопился. Он так долго ждал этого момента, что излишнюю поспешность считал совершенно не нужной.

Что мне делать? ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?

Плавные движения озёрного монстра завораживали, покрытая слизью кожа матово отсвечивала в свете светляка, фосфоресцируя немыслимыми красками, пробуждая самые противоречивые мысли. Мне казалось, что большая голова с длиннющими усами улыбалась во весь свой огромный рот в предвкушении получения своей добычи.

Не став ждать атаки и выставив перед собой саблю, как меч-рыба свой меч, я ринулся в самоубийственную атаку. Это движение на мгновение озадачило сома, не ожидавшего от своей законной добычи таких неблагодарных поступков. Он был в недоумении. Еда должна вести себя смирно и не дёргаться, и уж тем более, не нападать в ответ, это неприлично. Пользуясь его замешательством, я успел нанести точечный удар в его тело. Но уже в следующее мгновение одним движением головы монстр сумел заблокировать саблю и отбить её удар. В воде, любое удар слабее, чем на суше, и у сома, имелось преимущество.

Ну и ладно, когда мне было легко. Всё равно сабля недорогая, сталь плохая и вообще, отпустил бы ты меня, я домой хочу, Ваше величество сом! Однако, этот представитель пресноводных рыб остался глух к моим мольбам и продолжал атаковать меня.

Ну и Посейдон с ним! Закрутилась карусель наших хаотичных движений в воде. Я вертелся вокруг плоского тела сома, ужиком подныривая под него и пытаясь увернуться от широкой пасти. Сом же, наоборот, старался схватить меня мелкими зубами, либо всосать внутрь огромного тела, вместе с водой.

Своими размерами я легко бы там разместился, вместе со всем имуществом, включая саблю, которую монстр вывернул из моей руки и выплюнул в сторону. Короткий кусок стали, кувыркнувшись в тёмной воде и напоследок блеснув холодным металлическим блеском в свете светляка, нырнул на дно, оставив меня с одной лишь мизерикордией, предатель!

Затем последовала быстрая атака рыбы, которая, в отличие от меня, находилась в своей стихии. Это было нечестно, пусть я очень хорошо умел плавать и надолго задерживать дыхание под водой, что буквально несколько минут назад спасло мне жизнь, но всё же, я не рыба.

Чудом, увернувшись от очередного нападения, я полоснул оставшимся у меня стилетом по брюху сома, оставив на его коже, покрытой густой слизью, глубокий надрез, и получил в ответ ещё более яростную атаку. Почувствовав, что пища пытается дать отпор, сом удвоил скорость своих атак, пытаясь быстрее завершить неравный поединок и отобедать, впервые за несколько десятков лет. Вот уж, наши желания с ним не совпадали, от слова совсем.

Взболтнув ногами воду, я смог на мгновение выпрыгнуть из воды и ударил сверху голову сома, вонзив в него стилет. Острый и тонкий клинок пробил голову и застрял где-то в районе нижней челюсти, сомкнув рот монстра сталью.

Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, и ответным ударом головы я тут же был отброшен, далеко в сторону, а разбушевавшийся озёрный монстр стал яростно хлестать своим плоским хвостом по зеркальной поверхности водной глади, не замечая, что мне осталось всего ничего до берега.

Не став дожидаться, когда монстр соизволит успокоиться, я, сделав два энергичных гребка, доплыл до берега и выбрался на него. Что бы тут найти нужного да острого, желательно длинного. Окинув взглядом окрестности пляжа, я увидел лежащее посередине костяное копьё или острогу, сделанное из остатков рыбы-пилы. Длинный клинок был весь в анатомических зазубринах рыбы-пилы. Во всяком случае, этот пилообразный костяной обломок носа огромной рыбины очень смахивал на это. Подхватив его с земли и удобно перехватив обеими руками, я бросился обратно в воду.

Монстра надо было добить, другого выхода из этой пещеры, кроме как по воде, не было, а сом мог скрыться в глубине и поджидать меня там, когда я буду возвращаться обратно, и уж теперь он будет осторожничать. Одна внезапная атака снизу, и я буду целиком поглощён им и очень сильно сомневаюсь, что мне удастся вскрыть его желудок изнутри.

Желудочный сок этой рыбины уже давно заждался любой пищи, приобретя за время спячки едкость серной или соляной кислоты и готовность мгновенно убить добычу, попавшую ему в брюхо.

Все эти мысли вихрем мелькнули в моей голове, отчего, пришлось броситься в атаку. С ходу вонзив огромный импровизированный клинок в тело монстра, я получил в ответ удар хвостом и вылетел обратно на берег. Отдохнув пару мгновений, снова бросился в воду и начал лихорадочно наносить удары по монстру. Часть этих ударов прошли мимо цели, а часть очень удачно поразили нежное и незащищённое чешуёй тело сома в районе хвоста. Хорошо, что у сома тонкая кожа, а не чешуя, как у дракона, а то бы замучился рубить его, а боевой магией я не владел.

Последний мой удар удачно попал сому по хвосту и наполовину отсёк его, судорожное движение обрубком хвоста, было скорее предсмертной судорогой, чем попыткой убить или отбросить меня в сторону. От удара вылетев на берег, я ударился о каменистый пляж, и потерял сознание. Когда я очнулся, то увидел на мелководье истекающего холодной кровью озёрного монстра, лежащего грудой мяса и уже не представляющего никакой угрозы.

Костяная острога, наполовину сломанная, валялась неподалёку. Схватив этот обломок, хромая на обе ноги, я пошёл к едва живому монстру. Доковыляв до него, обрушил на него сильный удар, отрубивший ему левый ус, отчего тот дёрнул головой. Второй удар отхватил ему правый ус, а последний удар пронзил мозг монстра, заставив его содрогаться в течение целой минуты, пока он окончательно не издох. Убедившись в том, что сом мёртв и первой часть приключений окончена, я без сил повалился на каменистый берег. последние остатки сил пришлось потратить на то, чтобы отползти от воды, где меня мог схарчить второй такой же монстр, или его более меньший по размерам собрат, если они водились в этом озере.

От этих сомов всего можно ожидать, а на собственном опыте проверять этого не хотелось бы. Главное, что я выжил и до сокровищ осталось всего-ничего. Так я и провалился в небытие, смертельно устав и заснув прямо на голом камне, присыпанном каменной пылью и частями разрушенных и разбитых вещей и костей.

Очнувшись и попытавшись встать, я без сил рухнул обратно. Всё тело болело и ломило от физической нагрузки. Я ощущал, как неведомая сила раздирала мои мышцы на отдельные волокна. Лёгкие горели, как будто были наполнены жидким огнём. Я знал одно верное средство, как приглушить неприятные чувства, но водки не было. Не было и рома, и даже вина не было, сом их раздери. Да я бы не отказался и от кружки самого просроченного и отвратительного пива.